第二十四章 血狼の叫び 第四節
ヴィンセント侯爵、すべての事件の元凶であり、ユリを殺した張本人。
黒髪の性格からすれば、このような人物にはどれだけ死んでも彼の怒りを鎮めることはできないはずだ。しかし何故か、今彼を見ると黒髪の心はかえって落ち着いていた。
真っ白な髪の根元には灰色が混じり、緑色の粘液や乾いた血のかさぶたが付着している。庭に一人で立つその人物は、かつて権力の座にいた侯爵なのに、微かに震えている。黒髪の鋭い目力なら、恐怖で収縮した毛穴さえ見分けられる。硬直した視線はまるで泥像のようだ。目の当たりにしなければ、目の前の老人がかつて権力を振るったヴィンセント侯爵だと誰が信じられようか？
彼が高い地位にあり、一言で他人の生死を決める大貴族だったなど、誰が信じられようか？
巨大な殺戮皇帝の前では、この老いた侯爵は蟻のように取るに足らない存在だ。彼は静かに立っており、時折微かな震えが体から漏れ出る。注意深く見なければ決して気づけない。
ふん。黒髪は冷笑した。
やはり、この奴は愚かなふりをしている。だが心の奥底の恐怖は偽れない。膝のわずかな震えこそが、彼の現在の心境を物語っているのだ。
これで自分が彼を許してやると思っているのか？この侯爵は本当に世間知らずだ。
「血瞳、約束通り、彼をお前に渡そう。だが、もし三日以内に彼を死なせたら、遠慮はしないぞ。」黒髪の視線は一瞬で冷たくなり、その言葉は氷のように厳しかった。公共チャンネルを通じて伝えられたその言葉に、聞いていた海賊たちは皆、身震いした。
血瞳も多くを語らず、冷ややかに一声うなると、すぐにそちらへ向かった。巨大なメカがヴィンセント侯爵を小鳥のように手に取った。
「心配するな。彼には楽しく残りの人生を過ごさせてやる。」血瞳は一語一語を強調しながら言った。特に「楽しく」という言葉を重く強調した。
「よろしい。」黒髪は左手で自分の胸を軽く撫で、微かに脈打つクリスタルを感じながら、苦い笑みを浮かべた。
「ここを……すべて焼き尽くせ……」
大火が燃え上がり、第八星域の首都星が陥落したというニュースも、この大火と共に宇宙中に急速に広まった。以前と同じように、三十一星域の血狼勢力が再び皆の話題の中心となった。
あまりに恐ろしく、あまりに暴力的だ。
失敗に終わった侵略のために、まさか相手の領域に直接侵入するとは。鉱山惑星の大部分を破壊し、高貴な身分の侯爵まで倒した。それだけでなく、首都惑星全体も彼らによって一瞬で破壊された。第八星域の経済は一気に30年も後退した。さらに恐ろしいことに、この伝説の血狼勢力は、わずか70隻の戦艦だけでこれらのことを成し遂げたのだ。第八星域の約1000隻もの戦艦が、彼らによって簡単に操られてしまったのだ！！
1対10という数値は、再び宇宙の各種族に血狼勢力の強大さを証明した。そして、この新たに現れた勢力に対して、すべての人々が心の底から注目を寄せるようになった。
黒髪が今回の大報復を行った真の理由は誰にもわからないが、それでも人々の血狼勢力に関する噂は止まらない。さらに黒髪にとって予想外だったのは、この大報復がもたらした影響が単なる騒動にとどまらないということだった。
ヴィンセント侯爵の失脚は、貴族層に大きな地震をもたらした。20人もの大貴族が、黒髪の31星域に対して強い敵意を示したのだ！他の非貴族勢力も大規模に兵力を集結させ始め、密接に連絡を取り合い、何か行動を起こすつもりのようだった。しかし、それが最も重要なことではない。最も重要なのは、星間艦隊の大元帥ウィックが、待ち望んでいた大規模な補給品と、31星域を討伐する命令をようやく手に入れたことだ。
ウィック元帥がその命令を見たとき、どれほど喜んだかは誰にもわからない。また、その命令を受け取ってからわずか3分後に、ウィック元帥がすでに黒髪と連絡を取っていたことも誰にも知られていない。二人は極秘のチャンネルを通じて長い間交流を続けたが、その内容は不明だ。しかしすぐに、ウィック元帥は行動を開始した。
星間艦隊は史上最大規模の動員を開始した。外に出ていたすべての艦隊には、直ちに帰還する命令が下された。そして本部に戻ると、彼らはすぐに軟禁された。ウィック元帥がついに行動を開始したのだ。
大粛清。
星間艦隊をしっかりと掌握するためには、たとえウィック元帥のような高い評判を持つベテランであっても、血を流さざるを得なかった。長年にわたり、貴族階級の星間艦隊への浸透があまりにも深刻だったからだ。ウィック元帥は艦隊全体の指導者ではあるが、実際に掌握している力はわずか3分の1に過ぎない。黒髪との約束を果たすために、ウィック元帥はこれをやらざるを得なかったのだ。
軟禁は軟禁のまま、処刑は処刑のまま。わずか1週間も経たないうちに、ウィック元帥はほぼ全ての星間艦隊を整理し尽くした。長年にわたって集めてきた情報が役立ったのだ。貴族階級と密接な関係にあった全ての艦隊指揮官を彼は排除し、そのポストにはウィック元帥の側近が配置された。彼の動きはあまりにも迅速で、貴族階級がこの事実を知った時には、ウィック元帥は既に作業の大部分を終えていた。残っていたのは、ごく小規模な遊撃艦隊だけだった。
一方、貴族階級も決して侮れない存在だ。この知らせを受けて、議会は直ちにウィック元帥を非難する会議を開き、その後すぐに逮捕令が発行された。逮捕令の中でウィック元帥は極悪非道な暴徒として描かれている。権力を私的な利益のために利用し、人類全体の利益を顧みなかったとされ、星間艦隊内に潜む最大の毒瘤だとされている。そして、正義感のある全ての艦長に対し、この暴徒に反対し、断固として貴族議会のもとに戻るよう呼びかけている。同時に、逮捕令には驚くほど高額な懸賞金も提示されており、ウィック元帥の首を持ってくる者には星域一つが報酬として与えられるとされている。
地震、まさに絶対的な地震だ！この規模の懸賞逮捕は、人類史上かつてないものだ。しかし残念ながら、その効果もまた前例のないほど無意味だった。
とにかく、ウィック元帥が既に星間艦隊を完全に掌握している今、そんな人物を逮捕しようなどというのは、正気を失っているに等しい。さらに、逮捕令が発表された同時に、先日大事件を起こした31番星域も公式声明を発表し、ウィック元帥の星間艦隊指導者としての地位を認め、この件に関与した全ての貴族に対して厳しい抗議と非難を行った。そして、必要であればブラッドウルフ勢力が星間艦隊の同盟者となり、同盟者の尊厳を守るために武力を行使することも厭わないと強調した。
ウィック元帥の行動が地震だとすれば、今回のブラッドウルフ勢力の声明は天地を覆すものだ。このニュースが広まると、宇宙全体が騒然となった。31番星域のブラッドウルフ勢力は、つい最近星域一つを破壊したばかりだ。彼らの狂気は有名だ。他の勢力がこのような脅威を発しても無視できるかもしれないが、ブラッドウルフ勢力の場合は真剣に考えなければならない。何しろ、この新興勢力は好戦的で有名であり、平和的に発展する他の星域とは全く異なるのだ。
もちろん、黒髪の好意示しもウィック元帥との密談の一部だった。そこで31星域で公告が出されると同時に、ウィック元帥も星間艦隊の名のもとに通告を発表した。その通告では、貴族勢力の長年にわたる罪悪行為が詳細に記されていた。また、星間艦隊は今後貴族の支配から完全に離れ、独立した勢力となり、黒髪の31星域と共に宇宙の発展に貢献すると述べられていた。同時に、補給源が不足しているため、ウィック元帥は星間艦隊が第8星域の再建作業を引き継ぐと宣言し、再建後の第8星域は従来の総合星域としての地位を放棄し、星間艦隊の補給星域となり、軍管下に置かれることになる。
3つの公告、3つの異なる内容。しかし核心は同じことだ。黒髪がちょうど第8星域を掃討した勢いを借りて、ウィック元帥は迅速かつ断固として行動し、雷のような速さで自らの布陣を完成させ、ついに星間艦隊をしっかりと手中に収めた。これにより彼は今回の大変動で最大の勝者となったが、対照的に貴族階級の権威はかつてないほどの挑戦に直面した。宇宙全体が不安に包まれ、混乱が迫っている様相だ。各大勢力の頻繁な戦力移動だけでなく、双子座の商業活動も影響を受け、取引額は2パーセント減少した。
しかし、これらはすべて必要なことであり、黒髪であれウィック元帥であれ、そのことをよく理解している。間もなく彼らは最大の敵に直面することになる。その前に手中の力を整えなければ、本当に対峙する時にはもはや個人の問題では済まない。人類社会全体が壊滅的な災難に直面することになるのだ！それに比べれば、貴族階級の寄生虫など何だというのか？
モル族との2度の交戦を経て、ウィック元帥は黒髪についての描写を深く信じるようになった。まさにこの強大で恐ろしい種族こそが、60歳を超えた彼の野心をかき立てたのだ。一生を貴族のために働き、今日、ついに人類のために何か実際のことをする時が来たのだ！
3つの通告の影響は甚大だった。すぐにすべての勢力に微妙な変化が生じた。ある程度の力を持つ組織なら誰でも、今こそ陣営を選ぶ時だと理解していた。この時に正しい選択をしなければ、将来、自分たちのような小規模な勢力が最初に標的にされる恐れがある。一時期、様々な名目の交流が活発に行われたが、門戸を知らない小勢力はますます窮地に陥った。
ここでは、五大名家や戦士ギルドといった、昔から黒髪と繋がりのあった古い勢力が注目の的となった。血狼勢力とのつながりを望む多くの小規模組織は、その門戸をたどれず、やむを得ず彼らに依存することになった。その結果、これらの組織の力は急激に向上し、一気にいくつもの段階を飛び越えた。彼らの勢力は大きく拡大し、1ヶ月後には直接・間接的に5つの星域を支配するに至った。一時は他に類を見ないほどの勢いだった。
一方、黒髪はこの期間中、死星の地下にある放浪者たちの集まる場所に直接足を運び、自らを完全に閉じ込めた。
彼が何をしようとしているのか、誰にも分からなかった……