第十九章 秘密 第五節
完璧な協力！？
黒髪は軽蔑的に鼻で笑った。それはただの口先だけの話に過ぎない。自分がこれらの囚人たちと接している時間はまだ一週間にも満たず、協力もまだ始まったばかり。完璧だなどと言うのは簡単すぎる。
人間の本性とは疑念深さだ。たとえこれらの囚人たちがどれほど長い間世間から隔絶されていようとも、黒髪は彼らがその悪しき性質を完全に捨て去ったとは信じていない。ましてや、たとえ彼らに他の考えがなくても、黒髪自身は彼らを自分の勢力下に引き入れたいと思っている。その過程で何らかの争いが生じるのは避けられない。
しかし幸いなことに、人間には多くの悪しき性質があるものの、常に最優先で考えられるものが一つある。それが利益だ。遠くを見れば、黒髪はこれらの囚人たちに十分な利益を与えて彼らを自分の側に引き込む自信がある。近くを見れば、今、これらの囚人たちは黒髪が与える利益を必要としている。
その利益の名前は自由だ。
マダロ首領の生命維持車に乗り、黒髪はゆっくりとその巨大な戦艦の中に足を踏み入れた。道中、首領の絶え間ない説明を聞いていたが、彼はずっと沈黙を守っていた。やがて彼らは最後の部屋に到着した。
「ここだ……若者、君の名前は黒髪だったな。君の部下たちも黒獄に捕らえられたと聞いた。それは実に素晴らしい。ああ、率直すぎたら許してくれ。そういう意味じゃない。つまり、もし彼らも解放されれば、我々はかなりの戦力を持つことになるという意味だ。さっき外であのメカを見たはずだ。もしそのメカを君の部下たちに使わせてやるとしたら、どうだろう？」部屋の入り口に差し掛かった時、マダロ首領は突然立ち止まり、にっこりと言った。
「非常に完璧です。私の部下たちは必ずあなたを失望させません。」黒髪は確信を持って頷き、短く答えた。
おそらく彼の口調には本当にそのメカを高く評価している様子があったのだろう、マダロ首領は満足げに目を細めた。しかしすぐに首を振った。
「違う、違うんだ……黒髪。君がかなりの勢力を持っていて、場合によっては一つか二つの星まで所有していることも知っている。また、素晴らしいメカもたくさん見てきた。だが怒らないでくれ。今言いたいのは、それらはすべてただのおもちゃに過ぎないということだ。そう、おもちゃだ。そのメカを操るのは宇宙で鳥を撃つ程度にしか向いておらず、戦闘には適していない。」
「……」黒髪は沈黙した。
お前たち囚人たちには確かに多くの天才がいるのかもしれない。だが、外のメカがすべておもちゃだなんて言うのは、少し大言壮語すぎる。さっき外にいたメカも自分で見た。どれも最高級品だが、すべてを見下すほどではない。優れた技師がそれらを操れば、自分より数倍の敵にも立ち向かえるかもしれないが、数十倍、数百倍の敵にはどうだ？
宇宙で鳥を狩るだと……ふん、大言壮語だな。じゃあ、鳥を見せてみろよ。
心の中の不満は表に出さなかったが、向かいのマダロ首領はそれを見抜いたようだった。彼は大声で笑い、振り返ってドアの横にあるパスワードロックを操作しながらつぶやいた。
「完璧だ……へへ。よし、黒髪、お前は俺の言葉を信じないかもしれないな。なら、これを見せてやろう……」
「カチッ！」ドアが開いた。
「これは！？」
黒髪は息をのみ、呆然とした。
彼は何を見たのか？
メカか？
そう、それはメカだった。だが、こんなメカだ……
全長8メートルもある。普通のメカよりも一回り大きい。外見は標準的な人型。肩は大きく突き出ており、まるで巨大な砲台を二つ背負っているかのようだ。胸の前の装甲は斜めの円錐形をしており、比類のない破壊力を発揮できる。腰はやや細く、彼が見た偵察用メカとそっくりで、最高の機動性を持っている。脚は見た目は依然として標準的な二足式だが、普通のメカの脚よりも3分の1も長く、関節も大きく、明らかに多くの最適化が施されている。さらに全身を覆う装甲モジュールにより、そのメカはまるで古代の魔神のように、黒髪の前に誇らしく立っていた。
「へへ、ふん、はは、はははは……」黒髪の驚愕した様子を見て、マダロ首領はまるで最高の報酬を得たかのように狂ったように大笑いした。生命維持室の中で、彼の目尻からは涙が流れていた。
「両肩は高出力パルス速射砲で、内部には強力なEMPシステムが搭載されている。三重制御スキャナーにより、隠れた目標も発見可能！負イオン発生器を内蔵し、周囲3メートル範囲に多重の防御層を形成する。エネルギー源としては、これまでに存在しなかった多元素融合炉が使用されており、魔導動力の限界を打ち破っている。腕部は複合構造で、射撃時の安定性と格闘時の強力さを両立させている。重量はかなり重いが、その価値は十分にある！脚部には陸上戦用の多重衝撃モジュールが装着され、360度全方位からの推力で10分間も持続する！背中には次元ポケットが設置されており、補給の心配がなくなる。最も重要なのは、このメカには今年最も偉大な発明が融合されていることだ！次元定位端末！！これにより、操縦者は短距離で転送が可能になる！！」
「どうだ！どうだ！！これと比べれば、先ほどのものはただのおもちゃだろう！！黒髪、教えてくれ！！本当だろう！！」
狂ったような笑み、傲慢な言葉！マダロはまるで狂人のように激しく笑っている。しかし、この瞬間、黒髪には反論する気持ちなど微塵もなかった。
確かに、もし彼の言うことが本当なら、これまでのメカはこの機体と比べれば本当におもちゃに過ぎない！！
戦艦にしかない外部エネルギー防御層を持つため、一般的なエネルギー兵器は効果を発揮できない。三重制御スキャナーにより探知能力も強化されている。さらに速度と機動性も特別に強化されている。基本的な設計だけを見ても、このメカは既存のメカ設計の限界をはるかに超え、議論の余地のない頂点となっている。そして何よりも、次元システムまで内蔵しているのだ！！
その言葉を聞いて、黒髪は目眩を覚えた。次元空間……それはかつて地球でも研究・実用化が試みられていたもので、単純な発生器だけで数十部屋分のスペースが必要な巨大な装置が、この狂人たちによってメカに搭載されてしまったのだ。くそっ、これでは目の前のメカは怪物そのものじゃないか！？
誰にも敵わない！
黒髪の脳裏に瞬時にその言葉が浮かんだ。
彼は力強く頷いた。しかし視線は一瞬たりとも目の前の巨大な影から離れなかった。その表情はまるで夢中になったかのようだった。
まるで金持ちが宝物に出会い、美女がダイヤモンドに出会ったかのようだ。真の戦士で、強力なメカに魅了されない者がいるだろうか？黒髪も当然例外ではない。このメカが自分の乗機になる可能性を考えると、彼は興奮のあまり自分の激しい心臓の鼓動さえ聞こえるほどだった。頑強な体も微かに震えていた。
「魔機！！これは魔機だ！！」マダロは狂ったように腕を振り回しながら部屋に駆け込み、そのメカの足元に立って大声で宣言した。
「どんなメカもこれには敵わない。どんなメカもこれの足元では震えるだけだ。これの前では、あらゆる武器も笑いものになる。雷の速さ、山のような防御力、嵐のような攻撃力、そして魔神の尊厳を持っている。これはもはや単なるメカではなく、象徴なのだ！！これを手に入れれば、何でも可能になる！！」
そう言いながら、彼は急に振り返り、生命維持装置越しに黒髪の顔を鋭く見つめた。一瞬、凶暴な気配さえ感じられた。
「教えてくれ！誰がこれを操縦できるのか！！誰がこれにふさわしいのか！！」
「誰が俺の魔機にふさわしいんだ！！」
「誰が俺の帝王にふさわしいんだ！！！」
「俺だ！！！！」
黒髪は低く唸り、ゆっくりと部屋に入っていき、同じくそのメカの足元に立つまで歩みを止めなかった。片手で冷たい機体を優しく撫でる。まるで愛する女性を撫でているかのようだった。
「昔……俺は自分の能力を最大限に発揮できるメカがなくてずっと悔やんでいた。人間と機械の相互制御という理論は、目の前にあるのに笑い話のようだった。人々は技術の進歩によって人類が追いつけなくなっていると言うが、能力だけあってメカのない技師がどれほど苦しむか、誰が想像できるだろうか。理解できるか？想像できるか？」黒髪はまるで狂人のようにつぶやいた。しかし、指先の冷たさが神経に伝わるにつれて、彼の目はますます輝きを増していった。
「だが今はもう悔やまない。もしかすると、このメカこそが新たな出発点なのかもしれない。マダロ首領、その名前は帝王か？完全な力を発揮した姿を見てみたいか？」
突然振り返り、黒髪の視線は矢のように鋭かった。
「信じてくれ、俺ならできる。」
「……」今度はマダロが呆然として言葉を失った。黒髪の言葉には傲慢さや自己憐憫が満ちていたが、嘲笑の色は微塵もなかった。実際、黒髪のテスト報告が彼の前に届いた時点で、もし魔機帝王に操縦者が必要なら、それは目の前のこの黒髪の若者しかいないと彼は確信していた。しかし……
このメカには最大の弱点があるのだ……
メカに搭載される様々な超現実的な装備を供給するため、その動力源としては多元素融合炉が用いられている。作動時に生じる精神圧は、一般的な魔導メカの限界をはるかに超えている。だからこそ、そのオペレーティングシステムは普通の精神制御中枢などあり得ず、手動操作と精神操作を組み合わせた方式となっている。これにより、技師には特別な能力が求められるのだ。
もし技師が手動操作と精神操作の両方の能力を同時に持っていなければ、魔機帝王を操縦するなど到底不可能な笑い話に過ぎない！！
迷いながら、マダロは無意識のうちにこれらの要求を口にした。そして苦しそうに目を閉じた。
技師の夢を打ち砕くのは残酷だが、この破れた夢にもまた、自分自身の半分が含まれているのではないか？果たして、多くの囚人たちの数年にわたる希望と心血が注がれ、メカ設計学の最高峰とされるこの機体は、最終的に倉庫の中の廃鉄に成り下がるしかないのだろうか？
黒髪は笑った……