第十九章 秘密 第四節

そう、この暗黒の牢獄の最下層、強力な骨衛の目の届かない場所に、整然と並んだ二列のメカがぎっしりと置かれていた！！その数は50機以上！！
黒髪がこれまで見たどのメカとも異なり、これらは明らかにデザイナーによって設計されたものだ。全体的なスタイルは非常に派手で、各メカの外観は美しい流線形をしている。過去の地球のコンセプト製品の外観に少し似ている。さらに足首や背中のデザインが誇張されており、明らかに速度面で大きな発展の余地がある。巨大な足首に比べて腰は非常に細いが、黒髪の目利きなら、それがメカの機動性を最大限に引き出すための特別な最適化の結果だとすぐに気づくだろう。大げさではなく、このようなデザイン思想はこの世界の一般的な範疇を超え、芸術的なレベルに達している。少なくとも黒髪が初めて見たとき、深く魅了された。
標準的な人型の外観、種類が分からない腕、そして特別に強化された巨大な反曲鳥類型の関節。すべてがこれらのメカの特徴を存分に表している。ざっと一目見ただけで、黒髪はこれらのメカがすべて速度型の武器であり、しかも一般的な範疇をはるかに超えた速度を持っていると確信した。
「これは……」少し考えた後、黒髪はついに口を開いた。
「これは私たちニメダのデザイナーの傑作です。鷹鳩級の偵察メカです。黒髪さん、こちらへどうぞ。ここは目的地ではありません。」前方の若者が誇らしげな笑顔で答えた。
その表情を見て、黒髪は疑問を心の中にしまい、黙って先を進むしかなかった。
また一つのバルブ。同じくパスワードロック。その向こうにも広大な空間と整然と並んだメカがあった。しかし今回黒髪が見たのは、全く異なるデザインスタイルの製品だった。
今回彼が見たメカの外観は四角く規則的な幾何学形状で、外見は厚く、先ほどのメカと比べればここのメカはまさに屈強な巨漢と言える。外見も部品のサイズも前者をはるかに上回っている。驚くほど太い腕、がっしりとした体格。そしてほとんど胸の中に収まっているような平らな頭部。これらすべてが、これらのメカの防御力がいかに誇張されているかを示している。メカの表面にある密密とした多層複合装甲特有の突起を見ただけで、黒髪はこれが間違いなく戦場で盾として機能する前線メカだと悟った。

やはり、今回は黒髪が何も言う前に、前方の若者が振り返ることなく笑って言った。「これは私たちヴィサのデザイナーの作品です。戦場防御任務を担う重量級メカ、マンモス級です。黒髪さん、どうかここに留まらないでください。まだ行く道は長いのです。このような部屋もまだたくさんあります。」
えっ！？まだあるの！？
黒髪はわずかに驚き、心の中でため息をついた。
くそっ、こいつはまだ刑務所なのか？これらのメカの規模やデザインの先進性を見れば、黒髪が自ら操縦しなくても、これが外の世界の普通のメカとは比べ物にならないことは明らかだ。それどころか、この時代をはるかに超えている。まったく別次元の存在だ。
この暗獄の囚人たち。一体どんな化け物なんだ……黒髪は低くうめいた。弱った体でありながら、これほど巨大な地下空間を作り出し、強力な骨衛たちの目の前でこれほど多くの非現実的なメカを作り出せるとは、この連中の知恵は黒髪の想像をはるかに超えている。エリート中のエリートたちが、こんな暗くて日の当たらない場所に放り込まれ、ここで余生を過ごす運命にあるなんて信じがたい。あの貴族たち、官僚たち、まさに人類の進歩を妨げている！！
もしこのエリートたちが自分の部下なら、彼らを宝の中の宝として扱うだろう。手で触れるのも恐れ、口に入れるのも溶けてしまうのではないかというのが黒髪の率直な気持ちだった。
また一つのバルブ、そしてまた一つのバルブ。
ゆっくりと前進し続ける中、黒髪自身も少し混乱していた。わずか15分の間に、彼らは個別の暗証番号式バルブがある5つの場所を通過した。各バルブの向こうには同じ空間があり、同じように整然と並んだ2列のメカがあった。最初に見た速度偵察型や重装防御型に加え、火力を担当する重装砲台型、突撃を担当する強制突撃型、超遠距離攻撃を担当する狙撃型など、あらゆるタイプが揃っていた。各タイプは約50台ずつあったが、合わせればまるで小規模な軍隊そのものだ！？そして最も驚くべきことに、これらのメカは例外なくどこかのデザイナーの傑作で、それぞれ独自の特徴を持っており、一般的なメカの範疇をはるかに超えていた。言うまでもなく、今黒髪の後ろに静かに並んでいるメカは、普通の人間が使えるものではない……
すべてが隊長以上のリーダークラスのエリートモデルだ！！

なんて誇張された軍備だ……もともと黒髪は、これらの囚人たちが骨衛に反抗しようとする考えに驚いていたが、今はもう全くそんな気持ちはなかった。外では首領だけが使えるはずのエリートメカがここでは一般化しているなんて、どんな感覚なのか想像もつかない。もしこのような戦力が宇宙に現れたら、間違いなく自分たちより数倍多い敵であっても恐れることはないだろう。それを持つ者たちは、星間艦隊に次ぐ最強の勢力となるのだ！
幸いにも……自分がここに来られたのは幸運だ。黒髪は心の中で冷笑した。お前たちを手に入れなければ、自分もまた黒獄に閉じ込められるところだったのだから。
ゆっくりとした見学にも終わりは来る。最後のメカ倉庫を通り過ぎた後、黒髪の前には先ほどとは全く異なるバルブが現れた。案内してくれた若者は5つものパスワードを入力し、さらに網膜認証と指紋認証を行った後、ようやくそのバルブが開き、その向こうにあるエレベーターが姿を現した。
その光景を見て、黒髪の心に再び疑問が湧いた。
まさか、カチュウが自分に話した黒獄の謎めいた第10層が最終的な基地ではないのか？この下に、まだ別の層が隠されているのか？
黒髪の疑問を察したかのように、先頭の若者が突然笑みを浮かべ、頷いた。「黒髪さん、どうぞこちらへ。私たちの首領が下でずっとお待ちです。ただ、入る前にお伝えしておきたいのは、ここが私たちの最も重要な場所であり、十分なセキュリティ対策も施されているということです。率直すぎるかもしれませんが、もしあなたが敵対的な行動を取ったら、これらのセキュリティ対策は容赦しません。信じてください、それは私たちが望む結果ではありません。」
「わかった。」黒髪は冷たく頷き、若者に続いてそのエレベーターに乗り込んだ。
エレベーターは非常に速く動き、わずか30秒も経たないうちに鉄の扉が再び開き、その向こうには広大で果てしなく続く巨大な空間が現れた。
明らかに、この空間は新たに作られたもので、周囲の壁には岩石や土壌の本来の姿がそのまま残っている。地表には鉄板が一枚だけ敷かれているだけで、これ以上簡素なものはない。しかし、黒髪がその空間に足を踏み入れた瞬間、言葉を失った。
なぜなら、今彼の目に映ったのはメカではなく、巨大な戦艦だったからだ！！
カチュウの話から、これらの囚人たちが浮遊艦を持っていることは以前から知っていたが、実際に目の当たりにして初めて、カチュウという奴がかなり隠蔽工作をしていたことを理解したのだ。

これは一体、普通の小型浮遊艦などではない。明らかにリーフェンよりも巨大な戦艦だ！！分厚い装甲、二つのショットガンが連なった外観、そして肉眼で確認できる、密集した火力点の列――これらすべてが、この戦艦の恐ろしさを物語っている。まだその能力ははっきりしないが、見た目だけで黒髪はすぐに判断できた。たとえリーフェンには及ばなくても、決して大差はないだろう。さらに戦艦の尾部には、なんと48もの巨大なエンジンノズルがある！その速度も想像に難くない！！
「えっと……もう完成したのか？」黒髪は眉をひそめ、小声で尋ねた。
しかし今回は返事はなかった。前方の若者は軽く微笑むだけで、先頭に立って戦艦の方へと歩いていった。そこには、ぼろぼろの服を着た人影たちが、適当に置かれた機械の周りで忙しく動いていた。若者が近づくと、彼らはすぐに作業を止め、一斉にこちらを見た。すると人々が分かれ、中から缶のような形をした機械が出てきた。
「少年、ダンレイが言っていたあの人はどこだ？」若者が口を開く前に、その缶のような機械から突然乾いた声が響いた。黒髪はすぐに、それが生命維持装置だと気づいた。おそらく彼らの首領が中にいるのだろう。
缶のような機械の質問を聞いて、若者は苦笑いを浮かべ、すぐに一歩下がり、後ろにいる黒髪を指差した。
「尊敬すべきマダロ首領。彼です。」
同時に、黒髪もその缶のような機械の前に歩み寄り、ゆっくりと立ち止まった。彼とその周りの人々を、冷ややかな目で無関心に見つめた。
例外なく、こいつらは全員白髪の老人たちで、この暗黒の牢獄の下でどれだけの時間を過ごしてきたのか分からない。一人ひとりがとても弱々しく、風ひとつで倒れそうな様子だったが、逆に彼らの視線は異常に鋭かった。まるで剣のようだ。黒髪を見るときも、疑念に満ちた表情を浮かべていた。
場の雰囲気はすぐに気まずくなり、双方とも何も言わず、ただ冷ややかに相手を見つめ合った。しばらくして、ようやくマダロ首領がガーガーと笑い声を上げた。
「よし……よし……こんな面白い若者には久しく会っていない。私の若い頃と同じだ。なんて攻撃的な視線だ。懐かしい！少年、お前を気に入った！」
周囲の視線はすぐに和らぎ、多くの老人たちは黒髪に頷いてから、自分の仕事場に戻っていった。

相手のその様子を見て、黒髪も軽く微笑んだ。わずかにお辞儀をする。
「ご評価いただき、感謝します、マダロ首領。私の名は黒髪です。もしかすると、私たちは協力を始められるかもしれませんね？」
「もちろんだ！！若者よ！！信じてくれ、これは間違いなく史上最も完璧な協力になるぞ！」マダロ首領は機械の腕を振りながら大声で笑った。
「私も、信じています。」