第十八章 黒獄 第九節

「プッチ！」と軽い音がした。
黒髪の心に突然警戒心がよぎり、素早くコントロールパネルを操作すると、巨大なメカはまるで機敏なサルのように一瞬でその場から身を翻した。周囲の海賊たちが何が起こったのか理解する間もなく、黒髪がいた場所には突然三本の巨大な骨の棘が現れていた！
「誰だ？」
周囲の海賊たちはすぐに騒ぎ立ち、不安げにあたりを見回した。メカの赤く光る視界結晶からは、飢えた狼のような赤い光が放たれていた。やがて彼らは高い壁の上にいる謎の人影に気づいた。
すぐにシュッという音とともに、無数の銃口が一斉に向けられ、この奇妙な不速の客を狙った。
真っ黒な銃口からは青白い冷たい光が閃いていた。この海賊たちの腕前では、この距離から発砲すれば、黒髪でさえ無事に逃れられるとは限らない。しかし、壁の上のその黒い影は少しも動じず、依然としてそこにしっかりと立ち、見下ろすように黒髪たちを眺めていた。メカの目の部分にある二つの血のように赤い結晶は、まるで地獄の目のように冷たく無情だった。
しばらくして、彼はゆっくりと首を傾けた。右手を振ると、背後のマントがすぐに巻き上がり、彼をしっかりと包み込んだ。その直後、マントの中から金属がこすれるような乾いた音が聞こえてきた。
「侵入者よ、ここは黒獄だ。お前たち、中の様子を見てみたいのか？」
声は大きくなかったが、異常なほど冷たく穏やかで、まるで目の前の凶暴な血狼メカたちが存在しないかのようだった。見えない力で、その黒い影の威圧感は既にすべての海賊たちを遥かに凌駕し、彼らを抑えつけていた。黒髪もその影が口を開いたのを聞いて、思わず身震いした。
達人だ！
これは間違いなく達人だ！！
たった一目見ただけで、相手の一言を聞いただけだが、黒髪はその穏やかな雰囲気の中から何かを感じ取った。それはすべてを掌握しているという感覚だった。彼のその落ち着いた様子は決して演技ではなく、本当に何も気にしていないのだ。
一人の人間が二百体以上の海賊メカを前にしても平然といられるということは、何を意味するのか？
黒髪にはわからない。しかし彼にははっきりとわかっていた。自分が相手の立場に立っても、二百体以上の海賊を無視することなど絶対にできないだろうと。

「お前は誰だ？」冷たく。黒髪も口を開き、巨大なメカの右手が振られると、すべてのブラッドウルフ海賊たちが即座に彼の背後に四列に並んだ。動きは迅速かつ整然としており、まるで何度も練習してきたかのようだった。200台以上のメカがいるのに、一切の雑音すら聞こえない。
この光景を見て、壁の上の黒い影の目からはさらに赤い光が放たれた。
「黒獄骨衛の総管、マリ。」壁の上の黒い影が冷たく称号を投げかけると、下にいる海賊たちの間に軽微で捉えどころのない動揺が広がった。
骨衛の総管？それはつまりここの最高責任者ということだろう？黒獄星では、骨衛こそが神のような存在であり、骨衛の首領は、たとえ他にも役人がいたとしても、実質的には星全体、つまり刑務所にいる数万人の生死を握っているのだ。真に生死を握る権力者なのだ。
しかし、骨衛という種族は策略や陰謀を軽蔑し、強者が尊ばれるという原則を守っているという。では、目の前のこの黒い影はもしかして……？
黒髪の目に突然冷たい光が閃いた。彼は無意識のうちに操作ハンドルをさらに強く握りしめた。
まさに思った通りだ。自分の計画には少し問題があったが、今は総管が目の前に現れた。彼を手に入れることができれば、数人の囚人を引き出すのも難しくないだろう。しかも自分の知る限り、黒獄星は人間が重罪犯を収監する場所だが、管理がずさんで、実質的にはとっくに骨衛一族の故郷同然なのだ。
そう考えると、黒髪の口元に微かな笑みが浮かんだ。まるで隠れた笑みのようだ。挨拶もせずに、彼は操作ハンドルを勢いよく押し、巨大なメカの背後からすぐに轟音が上がり、巨大な身体がまるで小山のように地から飛び上がり、高い壁の上の黒い影に向かって突進した！！
敵が油断している今、黒髪にはそんな規則はない。お前を手に入れたいのなら、話している間が間違いなく最適なタイミングだ！！
紫色の尾流が大量の塵煙を巻き上げ、わずか一瞬で、巨大なメカは100メートル近い距離を一気に越え、黒い影の横に現れた。真紅のマントが竜巻のように吹き荒れ、鋼鉄の大きな手が中央から突如として現れ、一瞬で黒い影の前に到着した！！
黒髪の手口なら、たとえ相手がどんなに強力な装甲を持っていても、彼のメカに触れられれば必ず破裂して分解される。ましてや、その黒い影が持つ防御は骨甲程度に過ぎないのだ。下にいるブラッドウルフ海賊たちは歓声を上げ、まるで骨衛の総管がバラバラになる様子を既に目にしているかのようだった！！

しかし一瞬にして彼らの歓声は止み、全ての海賊たちが信じられないほど目を見開いた。なぜなら彼らは最も奇妙な光景を目の当たりにしたからだ。明らかにあの黒い姿はもうすぐ黒髪に捕まるところだったのに、相手がどんな手段を使ったのか分からないが、巨大な体がほんの一瞬で突然爆発するような黒い霧に変わり、瞬く間に黒髪の前から姿を消した。その直後、強風が吹き荒れ、黒い霧は分解されて再び集まり、黒髪の背後で再びあの恐ろしい姿に凝結したのだ。ああ、神よ！まさか私たちはファンタジー小説を見ているのか？全ての海賊たちは自分の目を激しくこすり、自分が見たものを信じられなかった。あんなに大きな骨甲が一瞬で実体のない黒い霧に変わり、相手の攻撃をかわした後に再び形を成すなんて。このような手段は明らかに魔導文明の範疇を超えている。経験豊富な海賊たちでさえ、これほど奇妙な手段を見たことがなかった。もし機甲でさえ実体のない黒い霧に変えられるのなら、彼を傷つける攻撃など何があるというのか？まさか、骨衛は本当に無敵なのか？下にいる海賊たちとは違い、黒髪にはそんな心配はなかった。実際、主攻側として彼は下で見ている海賊たちよりも、自分の敵がいかに恐ろしいかをよく理解していた。一瞬の躊躇もなく、彼の指はコントロールパネルの上で次々と動き始めた。機甲の背後にあるマントが突然爆発し、轟音が響き渡り、真紅の破片が空中を舞う中、無数のミサイルが中央から突如として発射された！！ノマ族のミサイルだ！！小さな弾頭はまるで巣を襲われたスズメバチのようで、現れた瞬間に数百メートルもの範囲を覆った。ノマ族の技術の結晶とも言えるこれらの小さな物体はあまりにも鋭く、相手が避ける間もなく、一瞬にして全ての海賊の目の前には舞う黒い影と心を震わせる甲高い音しか残らなかった。「轟轟轟轟……」爆発音が次々と響き、皆の目の前で高い壁に次々と爆発が起こった。舞い上がる煙塵はまるで花のように広がり、高い壁を伝って次々と続いた。爆発が起こるたびに、硬いアルミニウム製の壁の破片が飛び散り、大量の破片が雨のように降り注いだ。このような圧倒的な力を見て、海賊たちの歓声が再び上がったが、黒髪の眉はさらに深くひそめられた。それは、ミサイルの爆発があまりにも常識外れだったからだ。

もし目標を正確に撃ち抜いたのなら、これらのミサイルは一点に集中して爆発すべきだ。だが実際には爆発が絶え間なく壁面に沿って広がっている。これは何を意味するのか？
それは、誰かがミサイルの追撃を避けている証拠であり、この連続する爆発は空を外れたミサイルが引き起こしたものだ！！
「まずい！！」黒髪の瞳孔が急に収縮し、極めて奇妙な考えが頭をよぎった。彼はためらうことなく、キーボードを次々と叩く音と共に、巨大なメカが振り返ることなく前進し始めた。高速で移動しながら見事な空中回転を行い、両手を前方に突き出すと、轟音と共に無数の卵ほどのショットガン弾が彼の背後のあらゆる空間を瞬時に封鎖した！！
轟然と爆発するショットガン弾の威力は恐ろしく、一瞬にして壁面が見えないほどの力でめくり上げられ、大量の破片が四方に飛び散った。煙の中から、真っ黒なマントが穴だらけになりながら、突然全員の視界に現れた。
それはマリ総管のマントだ！？海賊たちの頭にその考えが一瞬で浮かんだが、反応する間もなく、黒い霧が黒髪のメカが進む方向に突然現れ、高速で移動していたメカを飲み込んでしまった！！
黒い霧が消え去ると、たった一瞬で高壁の上は何もなくなり、かつて激しい戦闘が繰り広げられた形跡は微塵も残っていなかった。奇妙な骨衛総管も、黒髪の巨大メカも、今や跡形もなく消え去っていた。壁の破片がまだ雨のように降り注いでいなければ、海賊たちは先ほどの戦闘が幻覚だったのではないかと思っていただろう！！
あり得ない！！！
海賊たちは悲鳴を上げ、すぐに混乱に陥った！！
彼らには想像もつかなかった。ほんの一瞬のうちに、状況がこれほど劇的に変わるなんて。彼らが誇りに思っていた首領、かつて無敵だった黒髪が、こんなにも簡単に消え去るなんて？
混乱はすぐに怒りに変わった。黒髪の制約がなくなると、海賊たちの潜在的な凶暴性がすぐに爆発した。サラサラという音と共に、すべてのブラッドウルフメカがバックパックを開き、中から光る結晶を取り出して肩の上の飛行装置に取り付けた。その直後、轟音と共に数百台のメカが一斉に地面から飛び立ち、高壁に向かって突進していった！！
我々の首領を連れ去るとは、理性を失った海賊がどれほど恐ろしいかを思い知らせてやる！！
骨衛どもに、センチシー鉱石をエネルギー源とするメカがどれほど恐ろしい戦争兵器かを思い知らせてやる！！
轟音の中、高壁が足元を駆け抜け、海賊たちはついに黒獄の真の姿を目の当たりにした……

「それは何！？」