第十八章 黒獄 第八節
「ゴッ！」
無数の巨大な金属製の足首が地面を激しく踏みつける。血瞳が相手と接触し激戦を繰り広げている間に、黒髪の側の兵士たちもついに着地した。大量の煙塵が瞬時に立ち上り、まるで無数のクレーンが動いているかのようだ。重厚なメカが地面に触れる際の衝撃は衝撃的だった。巨大な力によって大量の土石が吹き飛ばされ、焼け焦げた大地にはまるで傷跡のような深い溝が次々と現れる。各メカが着地するたびに、柔らかい土壌が大きく盛り上がり、一瞬で巨大な丘ができあがる。
「カチッ！」
巨大メカのコックピット内で、黒髪の前のスクリーンに瞬時に円環が現れ、急速に広がっていく。円環が通過する場所の地形や地勢の特徴がスクリーン上にはっきりと表示され、あっという間に詳細で広大な地図が完成する。ほぼ同時に、そこには輝く緑色の点が浮かび上がり、リズミカルな電子音が鳴り響く。
あそこが、牢獄の場所か？
黒髪は静かに微笑んだ。手を動かすと、巨大メカはすぐに立ち上がり、右手を振ってその方向を指し示す。背後で轟音が響き、無数の海賊メカがすぐに突進していく。数は数百台に過ぎないが、その勢いはまるで千軍万馬のようだ。各メカは上半身を前に傾け、膝を曲げている。足元には特別に装着された高速衝撃モジュールが耳障りな音を立て、その速さは猛烈だ。摩擦によって生じる火花が四方に飛び散り、彼らの後ろには長い尾跡が残る。
「血瞳、急げ。もう待たないぞ。」部下たちが猛スピードで突進していくのを見ながら、黒髪は余裕を持って血瞳に声をかける。もちろん、返ってきたのは白い目だけだった。
「わかった、ボス。あなたも急いで。外の状況は私が担当する。うちのチームはあなたと一緒に中には入らない。外で警戒を務めるよ。」目の前の骨衛の頭を一撃で叩き割りながら、血瞳は落ち着いて答える。言い終わると、再び素早く身を横に移動し、背後から放たれた巨大な骨の棘をかろうじて避けた。
言わざるを得ない。これらのゴーストウォーリアーは実に凶暴で、少なくとも血瞳の知る限りでは。これほど死を恐れない連中は見たことがない。彼らの戦いは相手を倒すためというより、むしろ血に飢えた本能によるものだ。さっき血瞳は目の当たりに、あるゴーストウォーリアーが海賊に正面から切り裂かれてもすぐには死なず、上半身をひねってその海賊のメカに飛びつき、残った骨の棘が一気に深く突き刺さり、自分とその海賊メカを一体化させてしまったのだ。公用チャンネルでは、その海賊が血をのみ込む音さえ聞こえてきた。
これほど凶暴な敵は、当然簡単には倒せない。だから血瞳は今、顔中に汗をかき、落ち着いた声も実は偽装に過ぎない。黒髪に自分が本当は怖がっていることを知られたくないのだ。
そう、怖いのだ。ゴーストウォーリアーの戦い方、その姿、さらにはその凶名までもが、血瞳に極度のプレッシャーを与えている。何度も死の淵をさまよい、生死の境界に慣れ親しんでいるはずなのに、血瞳は心の底から特別な戦慄を感じている。
まるで……裸のまま、牙を剥いた獣たちに直面しているかのようだ。
それでも、彼は黒髪の計画を妨げたくない。幸い、艦砲の攻撃の後、残っているゴーストウォーリアーはもう多くなく、自分たちの人数だけで十分対処できる。だから血瞳は自分の使命を果たし、黒髪に先に突入させることにした。黒髪たちの姿が一瞬で視界から消えていくのを見て、血瞳は歯を食いしばり、突然大声で叫んだ。「このクソガキども、早く動け！！もしまた怠けたら、帰ったら絶対にお尻を叩くぞ！！」
「うわっ……血瞳ボスが怒った！みんな、手早くやれ！！この骨の殻を倒せ！！！」残っていた海賊たちが大声で叫び、手に持つ重火器を激しく振り回した。
その時、異変が起こった！！
「ゴォオオン！」という巨大な音！
まるで突然地震が起きたかのように、血瞳たちの戦場を中心に数キロメートル四方が激しく揺れ始めた。岩や土壌が空に飛び上がり、その下にある真っ黒な洞窟が露わになった。海賊たちが反応する間もなく、無数の巨大な黒い骨の鎧が下から飛び出し、瞬時に四方八方から彼らに襲いかかってきた！！
「まずい！伏兵だ！！」血瞳の顔色が一変した。部下たちとこれ以上話す暇もなく、真っ先に現れた骨衛のもとへ駆け寄った。右手を上げると、重機関銃の銃口がその相手の頭部に直撃した！
「ダダダダ……」密集した銃声が初めて響き、その骨衛はたちまち体が粉々になった。巨大な頭部は激しく撃ち込まれた弾丸で無数の穴だらけになり、一瞬で首から吹き飛ばされた。がっしりとした体は洞窟から完全に抜け出す前に地面に倒れ込んだ。
しかし、それでももう手遅れだった。土石が空に飛び上がるにつれ、場所中の洞窟はどんどん増えていった。見渡す限り、周囲はほとんど真っ暗な影に覆われていた。一瞬のうちに戦況は急転し、血瞳たちはすでに厳重な包囲網に陥っていた。密集した真っ暗な影は彼らの想像をはるかに超え、四方八方から押し寄せる攻撃はまるで津波のようだった！！波のように血狼機甲に打ち付けられる。
「くそっ！！こいつらはどこから来たんだ！！」とある海賊が怒鳴った。
「ああ、ダメだ、奴らが俺の脚を噛んでる、動力が止まった！動けない、誰か助けてくれ！！助けて！！」と別の海賊が悲鳴を上げた。
「なんてことだ！！奴らは狂ってる！血瞳ボス！お願いします……プッチ！！」声が途切れた。
戦況の凄惨さは血瞳の想像をはるかに超えていた。相手が現れた瞬間から、彼らは極度の不利な状況に陥っていた。見渡す限り、至る所で真っ暗な影が血狼機甲と格闘していた。その密度は、機甲同士がぶつかり合うほどだった。このような状況では、どんな銃器も効果を発揮できない。元々強力だった巨大な長剣や重錘も振るうスペースを失い、すべての海賊にとって重荷となった。対照的に、このような密集した環境では骨衛の骨刺が最大限の威力を発揮した。彼らは振るう必要すらなく、両手を合わせて血狼機甲を抱きしめるだけで、体の骨刺がすぐに飛び出し、相手を貫通してしまうのだ！
装甲の破片や機甲の残骸が乱雑に空に飛び上がり、遠くから見ると、黒獄星の表面にはまるで黒い影が増えたかのようで、その中から絶えず真っ赤な残骸が飛び出していた。その光景は極めて恐ろしいものだった！！
「もう続けられない、任務失敗！！頭、急いで撤退しろ！！」血瞳は前にいる骨衛の突進を必死に避けながら、突然大声で叫んだ。もう一方の黒髪たちに警告を送りたかったのだ。その直後、彼はメカの全エンジンを起動した。巨大な赤色のメカの背後で瞬く間に光が放たれ、粒子エンジンの噴射によって後ろにいた骨衛たちがよろめき、大きな空間ができた。そして巨大なメカは猛スピードで突進し、最も前にいた黒い骨衛たちに激しく衝突した。
「ガチャッ！！」骨の破片が飛び散った。その骨衛はすぐに転がりながら吹き飛ばされた。しかしすぐにさらに多くの黒い影が押し寄せ、血瞳の巨大な赤色メカも次第にその中に飲み込まれていった。
だが血瞳には想像もつかなかった。黒髪たちは彼の警告を受け取っていなかったのだ。それどころか、彼らはすでに刑務所の外周に到着していた。
そこは雲にも届くほど高い壁だった。すべてが硬い黒い岩石でできており、隙間は一切見当たらない。表面の冷たい反射からも、この壁の堅牢さがうかがえた。黒髪たちの視点からは、壁の両端さえ見えない。この壁の前では、彼らのメカたちはまるで蟻のように小さく見えた。
黒髪たちは壁の端まで突進し続けた。血狼のメカが両側に分かれると、黒髪の巨大なメカがその間から出てきて、壁の足元まで進んだ。左手を伸ばし、直接冷たい壁に触れた。同時に、黒髪の前のスクリーンには滝のようなデータ流が瞬時に表示された。
「成分はアルミニウム鉱石のスラグ？内部に機械構造はないのか？」目の前のデータ流を見て、黒髪は眉をひそめた。
どれだけ考えても、こんな高度な文明の世界で、黒獄の建築様式がまだこんなに古いとは思いもしなかった。アルミニウム鉱石のスラグは確かに半金属の物質だが、機械構造がないのはあまりにも説明がつかない。まさか、この広大な壁はすべて人力で積み上げられたのか？機械構造がなければ、刑務所の扉はどこにあるのか？
これこそが黒髪が黒獄を誤解した点だった。
実際、この刑務所には本当に扉がない。唯一入ることができるのは上空からだ。だからその壁には何の仕掛けもなく、完全に堅固な障壁に過ぎない。ここから入るには、アルミニウム鉱石のスラグを溶かす能力がなければならないのだ。
しかし、アルミニウム鉱石のスラグというものは、元々精錬後の残渣であり、融点が驚くほど高い。それを溶かすなど容易なことではない。普通のメカにしても、戦艦の大型装置であっても、短期間で完成させることはおそらく不可能だろう。
言うまでもなく、今回の黒髪は本当に壁にぶつかってしまったのだ。どれだけ多くの案を考えても、この監獄がこのような状況になるとは決して思いもしなかった。彼が頼りにしていた機械制御能力も、この原始的な壁の前では全く役に立たない。黒髪の計画は完全に狂ってしまった。
そして、この分析の間に、黒髪は気づかなかった。いつの間にか、監獄の高い壁の上に巨大な黒い影が現れていたのだ。頑丈な黒い甲冑は太陽光を受けて冷たい光を放ち、真っ赤な瞳が下で活動する黒髪たちをじっと見つめている。背後には広大な黒いマントが強風に吹かれてぴんと張り、その上には奇妙な模様が見える……
それは無数の白骨で構成された、巨大な……骨の牢獄だった。