第二章 士士の姿 第六節

冗談、茶番。茶番、冗談。
初心者が操作を学び、戦闘に適応するために教官を使うのは常識だ。多少の費用はかかるが、戦士の道を歩もうとする者なら誰でも、その程度の出費を惜しまないだろう。
だが最初から教官が完全に打ち負かされるなど、シェイク星の歴史には一度もなかったことだ。さらに驚くべきことに、教官を倒したのは、古くて時代遅れの機械メカだった。
自分のメカの膝部分にある二つの大きな穴をぼんやりと見つめ、教官は完全に呆然とした。
しかし彼が呆然としている間も、黒髪は何もしていなかった。目の前の状況は少しの常識があれば、決して些細なことではないとわかる。他人の注意を引くのは避けられない。そしてそうした厄介事こそ、黒髪が最も嫌っているものだ。だから次の瞬間、KT05の甲高いエンジン音が再び響き渡った。古びた機械の身体は、まるで山を下る猛虎のように、脚部の補助エンジンの強力な推進力によって、一瞬で銀色の騎士の前に到達した。
「カチッ。」ショットガンの幽蘭の銃口が、銀色の騎士の頭部に直接突きつけられた。
「何だ？お前！何をするつもりだ？」目の前の光景を到底受け入れられず、教官は大声で叫んだ。声には恐怖が満ちていた。完全に仮想のこの世界で、黒髪の行動によって正気を奪われるなんて。
「バン！！」
彼に答えたのは銃声だった。
至近距離では、ショットガンの広範囲な射界から逃れる者はいない。無数の弾丸が噴出し、元々威厳のあった銀色の騎士の頭部を、まるで腐ったスイカのように粉々にした。大量の金属部品や結晶の破片がザラザラと地面に散らばった。巨大な身体は完全に倒れ込んだ。
「ガラガラ」とスライドが動き、金色の弾薬ケースが銀色の騎士のぼろぼろの頭部の前に落ちた。灰色の煙が立ち上る。すでに四分五裂になった視界の中で、あの恐ろしい機械メカが徐々に遠ざかっていく……
※※※
広大な砂漠、渦巻く煙龍。傀儡虫はすでに失われた地を半月以上も進んでいた。クカレの小さな町の姿も、遠く地平線上に現れていた。
これは失敗に終わった探索任務だった。ビークおじさんの拾い集めチームは大きな代償を払った。ほとんど廃棄されたモニー1台以外、何も手に入れられなかった。当然、気分も高揚するはずがない。そして彼らの今回の行動で得た唯一の成果は、お金をかけずに戦士を拾ってきたことだった。
ただ、その戦士の性格は少し変わっているようだった。

精神ネットワークの接続方法が発見されてから、この一ヶ月半もの間、黒髪は自分の部屋から一歩も出ていない。毎日の食事でさえ、専門の人が部屋まで運んでくれるのだ。
精神ネットワークはとても普及しているものなのに……なぜ彼はそんなに夢中になっているのか？
皆が困惑している。
しかし、それらは黒髪の現在の気持ちには影響を与えない。今の彼は、激しい戦闘に完全に没頭しているのだ。
彼の想像通り、人間は面子を重んじる生き物だ。人前でなければ、たとえ少し常識外れなことをしても、誰かがうまく処理してくれるだろう。教官事件は表面上は単なる戦闘の敗北に過ぎないが、それは「星光」ポイント競技場の名誉を意味している。当然、大々的に宣伝されることはない。
実際、黒髪が別の精神分離器を使ってネットワークに再ログインした時、もはや彼がKT05を操縦していた人物だと気づく者はいなかった。ただ、その古びた初心者用の機体では、使用率は0.0002％にまで下がり、勝率は100％だった。
一ヶ月半、正確には17日間。準備万端だった黒髪は、まず最も普通の方法でFランクを取得し、その後何百回も戦闘を繰り返した。深層睡眠によって静まっていた肉体と精神も回復の兆しを見せ始めている。
正直言って、仮想ネットワーク上の戦闘について、黒髪は全く見知らぬものではない。かつての地球連邦では、このような手段を使ってパイロットの能力を大幅に向上させていたのだ。何百回もの戦闘は、彼にとっては単なる単純で退屈な操作に過ぎない。彼がすでに極めていたメカ操作の基礎をさらに固める以外、最も直接的な効果はパイロットランクを上げることだけだった。
D+++、これが彼の最新のランクだ。そしてこのランクの背後には、すでに何百人もの者が倒れている。彼の連続する高強度の戦闘と無敗の戦績により、最近の「星光」ポイント競技場ではメカニックメックの復古ブームが起こっている。黒髪という名前は、すでに多くの崇拝者を持っている。
彼はメカ系のメックのみを使用し、近接戦闘に長けている。攻撃手段はすべて基本的な動作で、シンプルかつ効果的だ。スタイルは凶暴で、決して容赦しない。無口で出自は謎めいているが、その実力は計り知れない。
これが、黒髪の戦闘映像を見た人々が下した定義だ。そしていつからか、古びたメカニックメックを使いながらも無敗の戦績を収めているこの男に注目する人々が増えてきている。

しかし、これらはもはや黒髪とはあまり関係がない。教官事件以来、自分が常に何者かの注目を集める存在だと彼ははっきりと理解していた。その後の連続する戦闘や、機械メカを好んで使うスタイルが、その傾向をさらに加速させたのだ。だから今の彼は、精神ネットワークから抜け出し、自分の車両に戻っている。
「黒髪さん、ビュイックおじさんが準備するようにと。もうすぐクカレの町に到着しますよ」と、外からちょうど良いタイミングで声が響き、黒髪の注意を引いた。
穏やかに微笑んで、黒髪は返事をし、すぐに車両から出て行った。
顔を打つ強風、舞い上がる砂粒。一目見ただけで、一面が黄色く霞んでいる。空気中は乾燥した土の匂いで満ちていた。遠くの地平線上では、環状の都市がまるで眠る巨獣のように、徐々にその姿を現していく。足元の床が激しく震え、気づけば傀儡虫は再び速度を上げていた。
あれが、クカレの町か……
黒髪は首を振り、まっすぐビュイックおじさんの車両へと向かった。