第十七章 白色恐怖 第六節
白い光が点滅する頻度は非常に遅く、まるでカメの歩みに匹敵するほどだ。しかし逆に、その威力は驚くほど大きい。
一回の点滅ごとに、ほんの一瞬だけ眩い光が放たれる。だが光が消え去ると、必ず一台のメカが空中で爆発し、破片と化す。彼らが装備している装甲防御システムは、防御どころか、ほんの少しの間も持ちこたえることができない。
悲鳴、叫び声、そしてメカが爆発する時の耳をつんざくような轟音が絶え間なく響き、全ての海賊たちは心を揺さぶられ、汗が頬を伝い、操作盤に滴り落ちる。しかし誰も後退する者はいない。星空に浮かぶ次々と爆発する火球と共に、彼らはまるで地獄から来た悪鬼のように、死を恐れずに相手に突進していく。
海賊とはそういうものだ。装備も正規の訓練も欠いている彼らが戦う時、頼れるのはこの死を恐れない精神だけだ。たとえ仲間が目の前で倒れても、彼らの足を一瞬たりとも止めることはできない。死ぬまで止まらない。それが彼らが世間から恐れられる理由だ。三百台以上の海賊メカが一斉に押し寄せる状況では、正規の星域防衛隊でさえ恐怖を感じる。
普段なら、黒髪は絶対に彼らにそんなことを許さないだろう。代償があまりにも大きすぎるからだ。しかし今は……
黒髪自身ももはやそんなことは気にできない。
彼はあの二隻のドロップシップに乗り込まなければならない！！
たとえ……どんなに大きな代償を払うことになっても！！
爆発、轟音、眩い火球が静かだった星空を沸騰させる。海賊たちの突撃は依然として効果的だ。少なくとも今のところ、残っている戦艦や黒髪たちの一団は相手から直接の攻撃を受けていない。彼らと比べれば、密集したメカ戦闘群の方が攻撃力が高いように見える。向こうのドロップシップも、この牙を剥いて襲いかかる連中に絡まれれば滅びるしかないことを理解しているようで、ほとんどの火力をメカ戦闘群に向けている。それが黒髪たちに絶好のチャンスを与えているのだ。
「バロカはここに残って突撃を続けろ。止めるな。血瞳、私と一緒に中に入れ。」目に突然冷たい光が閃き、黒髪は戦場に入ってからの最初の命令を下した。彼の声と共に、背後にいた二台の血赤色のメカがすぐに分かれ、一台は近くのメカ戦闘群に向かい、もう一台は素早く彼のもとに近づいてきた。
戦火が飛び交い、一瞬にして星空までもが燃え上がるかのようだった。無数の砲火が描く弾道がそこを縫うように走り、世界全体を非現実的なものに変えていく。海賊たちは甲高い叫び声を上げ、まるで蟻のように四方八方からあの二隻の水滴戦艦に襲いかかるが、絶え間なく点滅する白光の下で高い代償を払わされる。悲鳴やうめき声が一つ一つ、黒髪の心を締め付ける。だが彼にできるのは、自分の唇を固く噛みしめることだけだった。
そんな混乱した状況の中でも、彼と血瞳の行動は極めて順調だった。二機の血のように赤いメカが静かに戦場の外周を一周し、ゆっくりと漂う隕石の後ろに隠れる。すべてのエンジンの動力を切り、そのまま静かに、音もなく隕石と共に動いていく。
潜入とは必ずしも相手の火力に直撃されることを意味するわけではない。それは愚か者のすることだ。黒髪と血瞳のやり方では、環境を活用しないわけがない。そして、この絶えず漂う隕石こそが最も活用価値の高いものだった。
実際、黒髪は以前からこの隕石に気づいていた。その大きさは小さく、漂う速度も速くない。しかし、その進路はちょうど水滴戦艦が通らざるを得ない道だった。その背後に近づければ、最良の機会が得られるはずだ……相手の腹部の下に入る機会が。
周知の通り、戦艦は重厚な戦争兵器であり、その装甲は驚くほど厚い。戦闘状態では理論上完全に密閉されており、侵入の余地はまったくない。しかし自然は公平で、どんなに強力な生物にも弱点があるように、戦艦にも弱点がある。
それが彼らの腹部だ。複雑な補助エンジンや宇宙空間に適応した戦闘環境のため、戦艦の腹部は常に装甲が最も薄い部分だ。一般的な惑星の防御砲火なら防げるかもしれないが、強力な艦隊の火力には全く耐えられない。これが、戦時において両軍が常に相手の腹部の下の位置を占領しようとする理由だ。
しかし、戦艦の腹部が弱点だからといって、メカ一機で簡単に出入りできるわけではない。黒髪の目的は、そこに設置されている脱出口を利用することだ。脱出口の外側の装甲板を剥がせば、彼はこの侵入の第一歩を完了できるのだ。
距離はどんどん近づき、隕石が絶えず漂うにつれて、あの二隻の水滴型戦艦の影も黒髪の前で次第に大きくなっていった。やがて彼らは静かに一隻の水滴型戦艦の下方に到達した。目の前のスクリーンからは、戦艦の下腹部にある巨大なエンジンノズルさえ見えた！さらに、絶えず回転する奇妙な形をした砲台もあった。
待って……砲台！？
黒髪の瞳孔が急に収縮し、心臓が締め付けられるようだった。通常の戦艦の配置なら、砲台は上にあるはずではないか？なぜここに砲台があるのか？これは戦艦の構成に関する常識に反している！！不吉な予感が突然彼の心に浮かび、一瞬で黒髪の顔色は鉄のように青ざめた。
「頭、これはどんな戦艦だ？なぜ砲台を全部腹部に配置しているんだ？本当に奇妙だ。」その時、血瞳の声がチャンネルから聞こえてきて、わずかな不安が感じられた。
「……」黒髪はすぐには答えず、代わりにスクリーン上の画像を素早く拡大した。やがて、その砲台の詳細が彼の目の前に現れた。
「くそっ！マジかよ！パルス急速砲だ！！血瞳、早く隕石から離れろ！！！」砲台の詳細を見た瞬間、黒髪の顔は恐怖で真っ白になった。右手でハンドルを強く引き、同時に足元のエネルギー弁を思い切り踏み下げた。血赤色のメカの背後にあるエンジンノズルが同時に開き、眩しい尾流が噴出した。全身を回転させながら、彼は隕石から飛び出した。そして彼の後ろでは、経験豊富な老練な血瞳も、黒髪の叫び声が聞こえるやいなや即座に対応し、見事な回転で瞬時に隕石の背中から離れた。
彼らの反応も十分に速く、彼らが隕石の範囲から飛び出したほぼ同時に、その水滴型戦艦の腹部にある砲台が一斉に砲口を回転させ、無数の紫紅色の光を放った。
「轟隆！！」
わずかな遅れもなく、隕石はその紫紅色の光に飲み込まれた。無数の激しいエネルギー流が瞬時に爆発し、まるで暴れる竜巻のように、すぐそばにいた黒髪と血瞳を一気に巻き込んだ。メカの内部では警報が鳴り響き、メカの損傷度を示すインジケーターはほぼ一瞬で真っ赤になった！
なんて強力な近接防御システムだ！！
黒髪の顔色は青ざめていたが、スクリーン上のインジケーターには目もくれなかった。指が素早く動き、血赤色のメカがすぐそばにいる血瞳を引き寄せ、勢いよく上へと飛び上がった。
彼は、もはや自分の被害を確認している場合ではないことを知っていた。パルス急速砲の冷却時間はわずか5秒しかなく、エネルギー乱流による隠蔽効果もこの時間を超えることはない。5秒以内に砲台の間に入れなければ、彼と血瞳はハゲ頭のシラミのように、相手に一目で見つかってしまうだろう。
30基以上もある急速砲の砲台――発見された場合の結果は、尻で考えてもわかる。
そう思うと、黒髪の目に突然冷たい光が閃いた。左手が「バン」と音を立てて無数の細い黒い糸に変わり、前方のコントロールパネルに激しく突き刺さった。同時に、赤いメカの動きは一気に2倍以上になり、巨大な右手が振られ、血瞳を上方に投げ飛ばした。
「ありがとう、頭！」血瞳は大笑いし、黒髪が放った力を借りてさらに速度を上げ、戦艦の腹部に密着すると同時に、黒髪が掴むための鋼鉄のロープを投げた。二人の連携は見事で、わずか3秒も経たないうちに共に砲台の死角に入った。彼らの動きが終わるやいなや、あの恐ろしい砲台が再び規則正しく回転し始めた。真っ黒な砲口が回転するにつれて、冷たい光を放っていた。
「ふっ……ふっ……大丈夫か、血瞳。」黒髪は激しく息を切らしながら、自分の体調を確かめた。先ほどの短い瞬間はまるで生死の輪廻のようで、彼は思わず恐怖を感じた。
「ふっ……ふふっ……まあ、大丈夫……」血瞳も同じだった。もし今、彼のコックピットに誰かがいれば、この殺し屋の顔色が真っ白になっているのを見ることができただろう。
言うまでもなく、二人の先ほどの行動はまさに冒険だった。黒髪の反応が速くなければ、血瞳の連携が見事でなければ、今頃二人とも宇宙の残骸になっていただろう。しかし、巨大な危険の裏には必ず同じ価値がある。莫大な代償を払った後、彼らはついに水滴戦艦の腹部に潜入することに成功した。残りの侵入は、実際には時間の問題に過ぎなかった。
実際、黒髪の黒い糸があれば、脱出口を開けるのは至って簡単なことだった。すぐに、戦艦の腹部の装甲板が血瞳の前で自動的に開き、その中の真っ黒な穴が現れた。
「へえ、頭、君は本当に優れた泥棒だな。」黒髪の黒い糸が再び効果を発揮するのを見て、血瞳は感心して言った。
「褒めてくれてありがとう。」黒髪も遠慮せず、先に脱出管に入っていった。
中に入らなければわからない。黒髪が自らこの戦艦の内部に来て初めて、この戦艦の技術が彼らの想像をはるかに超えていることに気づいた。
複雑な機械部品もなければ、古くてオイルの匂いがする配管もない。脱出口の向こう側を通ると、目の前に広々とした巨大な部屋が広がっていた。部屋の壁は何でできているのかわからないが、まるでクリスタルのようで、接合部が全く見当たらない。優しい光がその壁から放たれ、隅々まで照らしていた。
「おお、神よ！まさかこれが天国の戦艦なのか！？」血瞳は目の前の光景に衝撃を受け、震えながら言葉を発することができなかった。
そして彼の前方では、黒髪もまた極度に驚いていた。なぜなら、この光景はどこかで見たことがあるような気がしたからだ……
「え？スター・ウォーズ！？」