第十七章 白色恐怖 第七節

全力で動く艦隊の速度は一体どれほど速いのか？この問題について多くの軍事学者が研究してきた。しかし不思議なことに、機械構造でできている戦艦であるにもかかわらず、正確な限界点を見つけることはできない。エネルギー核がすべてを決定づけるはずだが、実際には指揮官の手に主導権があることが多い。
防御や火力、さらには内部の正常なメンテナンスシステムのエネルギー供給まで諦めた後、血狼艦隊の速度は誰の想像をも超えるものだった。まるで地球時代の華国で最も有名だった強行軍のように、たった一日で第二十八星域に到着したのだ。
もちろん、こんなに速い速度には代償が伴う。厲風はまだマシだが、他のソウギュウ級戦艦はワープを終えた時点でほぼ全てのエネルギーが枯渇していた。再び全盛期の状態に戻すには、補給がなければ最低でも一週間はかかる。残っているエネルギーでは、規模の小さい遭遇戦を一回行うのがやっとだ。
だが、それで十分だった。最初から、黒髪は無事に戻るつもりなどなかった。今、彼の目の前にはあの二隻の水滴型戦艦の姿がはっきりと浮かんでいる。
一体その二隻の戦艦の中にいるのは誰なのか？戦艦のマークがなぜ「毒牙」なのか？彼らは自分のかつての部下なのだろうか？モール族と彼らには何か関係があるのか？
次々と浮かぶ疑問が黒髪の心を悩ませ、彼の眼差しをさらに深くしていく。表面上は常に冷静な様子を見せているが、内心では既に焦燥に駆られている。
「轟隆！！」視界結晶の前方で白い光が爆発し、再び景色がはっきりした時には、そこは広大な星空だった。すべての戦艦から混乱した足音が響き渡り、一人また一人と生存装置から飛び出し、自分の持ち場に向かって走っていく。
艦隊は既に反空間から脱出していた……
「隊長！！」血瞳とバロカがすぐに黒髪の後ろに駆け寄り、立ち止まった。二人とも息を切らしている。
仕方がない。生存装置が人間の新陳代謝を大幅に低下させるため、反空間から脱出したばかりの乗組員は一時的に衰弱するのは避けられない。たとえ体が非常に強靭なバロカや血瞳であっても例外ではない。しかし黒髪はそうではなかった。この点は多くの人々が羨むところだ。
「座標を確認しろ。すぐにレインボースターに向かうんだ。」黒髪は平静な顔色で手を振り、彼らにすぐに行動するよう合図した。

周囲に円を作っているコンソールにはすでに乗組員たちが座り込み、キーボードを叩く音が絶え間なく響いていた。やがて、黒髪が求めていた情報が届いた。
「船長、私たちの座標は78954、44845、24793、147785です。レインボースターまではわずか60万キロメートルです。」
「全速力で進め。」
「了解です。全速力で進みます！」乗組員たちが即座に応じた。
13隻の戦艦のエンジンからの尾流が強く吹き出し、一瞬にして星空の中の細長い線となった。まるで風雷電光のようにレインボースターへと急ぎ進んでいく。
しかし、そんな速度でも彼らにはレインボースターの運命を変えることはできなかった。彼らが到着したとき、そこにあったのは完全に廃墟と化した惑星だけだった。惑星の表面にはもはやかつての色とりどりの幻想的な光はなく、果てしない焦げ跡だけが広がっていた。
死の光の力の前では、どんな物質も焼け焦げる運命から逃れることはできない。かつて水の要素が非常に活発だったレインボースターでさえも同じだった。海は蒸発し、大地は焼け焦げ、空の雲でさえも不純物を含んだ酸性物質に変わってしまった。目の前に広がるレインボースターに、美しい姿はもはや微塵も残っていなかった。
「私たち、やはり遅すぎた……」目の前の悲惨な惑星を見つめながら、血の瞳はつぶやき、最終的に椅子に力なくもたれかかった。彼の周りの海賊たちも皆、同じように虚ろな目をしていた。
彼らは黒髪がなぜそんなに急いでいるのかはわからなかったが、レインボースターで開かれるはずだったコンサートのことは知っていた。今、ここが廃墟に変わっているのを目の当たりにして、愚か者でなくても事態がいかに深刻かがわかる。ましてや、彼らの中には熱狂的なファンも大勢いたのだ。
黒髪だけは依然として無関心な様子を見せていたが、その目には一瞬だけ冷たい光が閃いた。そして手を振った。
「次。」
彼の言葉を聞いて、全員が再び興奮した。
彼らは、レインボースターが3つの惑星で構成されていることを知っていた。最初の惑星はすでに完全に破壊されていたが、他の惑星が同じ運命をたどるとは限らない。たとえ敵がすべての惑星を破壊しようとしても、時間がかかるはずだ。
そう考えると、全員が思わず興奮した叫び声を上げた。艦隊は星空の中で急に方向を変え、別の方向へと突進していった。
言うまでもなく、彼らは本当に運が良かった。また一つの廃墟と化した惑星を越え、最後の惑星に到着したとき、彼らはついにこの旅の目的を目にすることができた。あの奇妙で恐ろしい水滴型の戦艦2隻だった。

視界の結晶からはまだ分からなかったが、この瞬間、彼らが自分の目で確認して初めて気づいた。あの二隻の戦艦は、彼らの想像をはるかに超えるほど巨大だったのだ。巨大な船体は極めて滑らかだったが、それでいて非常に頑丈な印象を与えた。まるでその滑らかな表面の下に、破壊不可能な装甲板が隠されているかのようだった。血狼艦隊が突然現れたにもかかわらず、その二隻の戦艦は一切後退する様子も見せず、むしろ一斉に頭を上げて彼らに向かって突進してきた。
「船長、敵の船首にエネルギー反応があります！」と、ある海賊が突然叫んだ。
「何だ！？」黒髪の瞳孔が急に収縮し、すぐに戦闘態勢に入った。「艦隊を分散させ、回避しろ！」
「轟隆！！」
黒髪が言葉を発した直後、目を見張るほどの白い光が向こう側から突然現れた。同時に、自軍のサーバル級の一隻が突然よろめき、傾きながら横に転がっていった。黒髪は、その船首部分に巨大な穴が開いているのを見た。周囲の装甲が花のようにめくれ上がり、無数の輝く青い電弧がその中から噴出していた。
「まさか！！」ほとんどの海賊が大声で叫び声を上げた。彼らは、向こうの二隻の戦艦が一切の前触れもなく攻撃を開始したなんて思いもよらなかった。これは明らかに星間の規則に反している。
しかし、一つだけ皆がはっきりと理解していた。今回のことで、もはや争いは終わらないものになったのだ。
「船長、戦いましょう！」バロカがすぐに立ち上がり、大声で叫んだ。
長い間黒髪に従ってきた彼は、まだ何の損失も被っていない。まだ接触する前に相手にサーバル級を一隻やられるなんて、耐え難いことだった。激しい怒りが彼の全身を襲い、相手の実力さえ忘れさせた。
しかし、彼が忘れたからといって他の者も忘れるわけではない。黒髪の最も側近な戦闘員である血瞳は、ずっと黙っていた。今、彼は眉をひそめ、依然として激しく転がり続けるサーバル級をじっと見つめ、厳しい表情を浮かべていた。
「頭、それがあなたが言っていた集束死光ですか？」
「その通り、それだ。」黒髪も同様に青ざめた顔で、画面上で急速に近づいてくる戦艦を見つめ、突然眉を上げた。「艦隊に命令しろ、分散してゲリラ戦を行え。全てのメカを出して、至近距離で戦え！！」
そう言うと、船員の返答を待たずに立ち上がり、船室を出て行った。
彼の後ろには、血瞳とバロカが影のようについて行った。

実際、黒髪もまた怒りに燃えていた。心の中の疑問を解き明かしたいと強く願っていたが、相手は明らかにその機会を与えようとしなかった。戦闘はまだ始まってもいないのに既に間隔が開き、彼には他の選択肢はなかった。
強行侵入……この血なまぐさい言葉が、初めて彼の脳裏をよぎった。
他に選択肢はない。戦闘が始まった以上、続けていかなければならない。今、彼の心の謎を解く唯一の方法は、メカを使って相手の装甲を強引に破り、内部に侵入することだけだった。
言葉では簡単だが、実行するには比類なき困難が伴う。戦艦の装甲や防御システムがいかに強固かは誰もが知っている。侵入どころか、近づくだけでも難しい。さらに相手が避けられない武器である集エネルギー死光を持っている以上、黒髪でさえも絶対的な自信はなかった。
しかし、自信がなくても試さないわけにはいかない。黒髪が全てのメカを出動させた目的は、相手の注意をそらし、自分にチャンスを作るためだった。
チャンスが一つあればいい……黒髪はそう思いながら、自分のメカに飛び乗った。
星間戦闘は残酷だ。彼らが準備している間にも、血狼艦隊は黒髪の命令で全ての戦闘メカを出動させていた。まるで巣から飛び出すスズメバチのように、密集して四方八方から相手に襲いかかっていく。チャンネルからはすぐに興奮した叫び声が響き渡った。
13隻の戦艦のうち、最初に倒されたサーバル級1隻を除き、残りの12隻全てがメカを出動させており、まさに圧巻の光景だった。一目見ただけでは、その数は到底分からないほど密集しており、壮観そのものだった！！
このような状況下では、リーフォンから突然飛び出した3機の赤いメカは、当然あまり目立たなかった。
しかし、どんなに壮観でも彼らもまたメカに過ぎず、戦艦の火力を突破するには依然として高い代償が必要だった。
「轟轟轟轟……」
激しい爆発音が連続し、黒髪たちがリーフォンを離れた直後、星空の中に突然7つの眩しい光の塊が現れた。海賊たちの死の悲鳴が公共チャンネルを通じて全員の耳に届き、心を引き裂くようだった。
なんて強力な火力だ！！黒髪の瞳孔が急に収縮し、手に持つ操作ハンドルを強く押し込むと、メカは突然回転し、完璧な弧を描いて広大な星空の中に消えていった。背後のバロカと血瞳も同じ動きで、追い続けた。
謎？死？
次第に近づいてくる巨大な戦艦を見つめながら、黒髪の脳裏に突然これら二つの言葉が浮かんだ……