第十四章 機械文明 第十節

ビリトは現在60歳で、星間艦隊で最も経験豊富な老将の一人だ。大元帥ほどの高い地位や権力は持っていないものの、非常に高い名声と影響力を持っている。彼の戦功は卓越しており、彼に与えられた私有星は8つもある。まさに上位者だ。
この老将の戦闘スタイルもまた、連盟随一だ。彼が最も得意とするのは、素早い攻撃ではなく、堅固な防御だ。かつて新星域の開拓戦で、自分の10倍もの敵に包囲されながらも5日間も持ちこたえ、後続艦隊の展開に十分な時間を確保した。彼の存在により、艦隊はまるで永遠に消えることのない恒星のようだった。そのため、連盟は彼に栄誉ある称号を与えた……
「永遠の星辰」。
連盟の基準で1隊に50隻の戦艦があるとすれば、10隊で合計500隻の戦艦となる。これほど巨大な規模は、単なる探りではなく、まさに本格的な遠征と言える。物流支援に必要な資源だけでも莫大な額に上る。しかし幸い、目的地は31番星域であり、開拓の準備作業と見なすことができたため、連盟全体に反対意見はなかった。
一方、現在メイソン星では、黒髪は自分の行動がこれほど大きな波紋を呼んでいることを全く知らず、仲間たちと共に緊張した休息を取っていた。
地獄星を出て以来、彼の血狼艦隊は一度も正常な休息を取っていない。長い航海に加え、連続する戦闘により、資源はすでに底をついていた。さらに悪いことに、未開拓の31番星域には海賊連盟が補給基地を設けておらず、最も近い基地も星域の外にあるため、十分な補給を行うことができない。これは黒髪にとって大きな問題だった。
しかし、このような問題も黒髪にとっては難しいものではなかった。彼は既に完全な計画を立てていた。そのため、まだ白銀星にいるココと連絡を取り、直ちに完全な輸送艦隊を派遣するよう要請した。その艦隊には戦艦は不要だが、他のものはすべて揃っていなければならず、十分な輸送船だけでなく、採掘船や工事艦も多数必要だった。

「ああ、偉大なるガンロ神よ、黒髪様、一体何をしようとしているのですか？こんな巨大な艦隊を、今すぐどこから用意しろというのですか？たとえ雇うにしても、準備には長い時間がかかりますよ！」画面の中で、ココの小さな頭は波打つ太鼓のように揺れ、顔色は苦しみで水が滴りそうだった。
黒髪と知り合ってから、彼は確かに白銀星でしっかりと足場を築くことができた。しかし最近、黒髪は姿を見せず、それでいて大きなトラブルをもたらしている。かつて黒髪に抑えつけられていた白銀星の地元勢力が再び頭をもたげ、かつて自分を圧迫していたクリック商会がこっそりと彼を窺っており、常に身の危険を感じている。黒髪は彼に多くの部下を残してくれたが、それでも安心できない。今また突然、これほど巨大な艦隊の準備をしなければならず、ココは自分の地位が影響を受けるのではないかと不安に思っている。
結局のところ、こんな巨大な艦隊の準備だけでも、クリック商会の上層部の承認が必要で、動員するのも非常に面倒だ。
「私が何をするかは知る必要はない。それに、まず言っておくが、雇った小舟は使うな。それはお前にとっても私にとっても良くない。お前がどうするかは知らないが、一週間以内に、この艦隊の先遣隊を見せてもらう。しかも、輸送船の数は30隻以上だ。」黒髪の表情は平然としており、まるで世間話をしているかのようだった。
「それと、もし私が特別な資源を用意したら、こっそりと売り出す方法はあるか？覚えておけ、その資源は非常に非常に敏感で、すべての勢力が探りに来る可能性がある。」
「売るのは問題ありません、黒髪様。私たちクリック商会はすでに白銀星で自分たちの市場を築いています。心配しないでください。」ココはすぐに意欲を見せた。黒髪がこれほど重視する資源なら、きっと非常に価値のあるものに違いないと思い、自分の市場を活用する計画をすぐに提案した。そうすれば多額の費用を節約できるからだ。
しかし、彼は黒髪がその計画に満足していないことに気づかなかった。
「お前の市場は使えない。これらの資源が我々の手から来たことを、誰にも知られたくないのだ。あまりにも敏感すぎるからな。」黒髪は首を振り、煙の輪を吐き出した。「他に方法はあるか？」

「そんなに敏感だなんて！？」ココは目を見開き、ようやく事態の深刻さを実感した。「それならちょっと厄介だな。私たちクリーク商会は運送業者としての道を歩んできて、自分たちの販売チャネルをうまく把握していないんだ。でも、方法がないわけじゃない。安全を確保するために遠回りをして回ってくることもできる。黒髪さん、その資源が一体何なのか教えてもらえますか？」そう言いながら、ココの目には期待の光が浮かんだ。
「センチシー鉱石だ。」黒髪は冷たくその言葉を吐き出した。
「えっ！？」ココはすぐに顔色を失い、画面越しに彼が素早く左右を見回す様子が見て取れ、緊張した表情を浮かべた。
「黒髪さん、それは、それはあり得ない……どうしてあなたがそんな資源を持っているんですか。これは宇宙で最も希少な資源の一つですよ。今、連盟の最高研究機関が次元空間の開発を完了し、この鉱石を大量に買い取っているそうです。今、市場は非常に逼迫しており、少しでも出回ればすぐに注目の的になります。」
「それは君の問題だ。私に話す必要はない。私が言えるのは、私はこの鉱石を持っているだけでなく、それも少なくないということだ。もし君がそれを売り出せるなら、君は間違いなく国をも凌駕するほどの富を手に入れることができるだろう。」黒髪は楽しそうに笑った。
「でも、無数の視線も向けられるでしょうね。」ココの顔色は苦しげになった。
今やこの抜け目のないガンロ商人も、黒髪の力を理解したようだ。当初は彼の武力を借りるだけを目的として結ばれた連盟だったが、今となっては非常に先見の明があるように思える。もし本当に大量のセンチシー鉱石を手に入れたら、ほぼ間違いなくクリーク商会は一変し、人類連盟全体で最も影響力のある、重要な商会になるだろう。
しかし、そんな商会を経営するのは実際には簡単ではない。ココには、そのセンチシー鉱石が自分たちの商会のものだと知られた時の結果が容易に想像できた。今の彼の銀色星での地位では、連盟全体からの圧力に耐えることは到底できない。
これは……手に負えない問題だ……
だから彼はすぐに、現在のクリーク商会が銀色星で置かれている状況を黒髪に簡単に説明し、自分の要求を述べた。黒髪にもう一度銀色星での護衛業務を強化してもらい、クリーク商会の利益が侵害されないようにしてほしいのだ。
「問題ない！」黒髪もすぐに承諾した。

「スモールフィッシュ級の艦船を2隻派遣して、君と一緒に戻るよ。シルバースターに駐留する乗組員は全員経験豊富なベテランたちで、十分な護衛を提供してくれる。彼らがいれば心配無用だ。あの小さな勢力など取るに足らない。たとえシルバースターの守備艦隊と戦ったとしても、彼らが劣勢になることはない。」
「ああ、それなら最高です。彼らに最良の生活環境を用意してあげます。」ココは嬉しさのあまり舞い上がった。しかし、どんなに賢くても、今回黒髪が彼に送ったのが実際の宇宙海賊だとは思いもしなかっただろう……。
略奪で生計を立てる海賊を守衛にするなんて、黒髪くらいしかやらないだろう。
黒髪の保証があって、ココもようやく心の重荷を下ろすことができた。二人は作戦の詳細についてもう一度話し合った後、通話を終えた。黒髪は自分の望むものを手に入れ、ココも満足した。
その後、黒髪は惑星の倉庫に向かった。そこは非常に活気に満ちた光景で、大勢の人々が忙しく行き来し、巨大な戦艦の上を行き交っていた。見渡す限り、溶接によって生じる鮮やかな火花が飛び交っていた。
実際、この惑星を基地とするのは少し贅沢かもしれない。この巨大な倉庫だけでも、一般的な基地の規模をはるかに超えている。ブラッドウルフ艦隊の全戦艦、リーフェンを含めても、すべて同じ空間に収容でき、休憩時の利便性は驚くほど高い。
「ボス！」黒髪の到着を見て、ブラッドアイはすぐに駆け寄ってきた。その後ろにはユリがぴったりとついており、二人の頬には汗がにじんでいたが、表情は興奮でいっぱいだった。
「素晴らしいです、ボス。この基地は本当に最高です。自分の基地としてこんな惑星があるなんて思いもしませんでした。まだすべての装置の用途が分からない部分もありますが、これだけで十分驚いています。」
黒髪はブラッドアイの言いたいことを理解した。彼が指しているのはここの自動検出・修理装置のことだ。メイソン惑星は一般的な基地とは異なり、ほとんどの装置に高度な人工知能が搭載されているため、メンテナンスや保守が非常に容易だ。
黒髪は笑って頷き、ブラッドアイの肩に手を置いた。
「まだ慣れたか？」
「もちろんです、ボス。とても慣れました。本当に慣れました！ここの設備はとても便利で、私が以前手作業で修理していた時よりもずっと良いです。休憩する場所も設備が整っており、一体どんな文明がこんな素晴らしい惑星を作り出したのか、理解できません。これはまさに神の傑作です！！」ブラッドアイは顔を真っ赤にして、両手をこすり合わせていた。

「補給物資がいつ届くのかわからないんだ。そうなれば悪魔に新しい武器を装着できる。頭、お前が用意してくれた武器はもうひどく消耗していて、次の戦いまで持たないかもしれない。」
「ふふ、もうすぐ届くよ。もう手配してある。」黒髪は血瞳の肩を掴んで揺らし、再び百合の方を向いた。
「新しいメカ、気に入ったか？」
「とても気に入りました、主人。まるで以前のメカと同じで、操縦するとまるで自分自身と一体化しているようです。」百合も満面の笑みで、喜びを隠そうとしなかった。
「それは高飛鍛冶屋の店主がくれたプレゼントだ。元々お前の元のメカと同じ型式なんだ。気に入ってくれて嬉しいよ。」黒髪は笑って答え、突然顔を上げて全ての海賊たちに向かって大声で宣言した。「よし、これだけ緊張してきたから、みんなも少しリラックスしよう。手元の仕事は全部放っておいて、今日は最寄りの星に行って思いっきり楽しもう！！私が払う！！」
「ああ……船長万歳！！！」
倉庫内はたちまち騒然となった。
2000人以上の海賊が一斉に動く規模は壮大だった。しかし黒髪は輸送用の戦艦を使うつもりはなかった。彼は直接シャトルを使用した。
これは旅客船のような輸送手段だが、軍用装備としては速度が速く、積載量も多く、もちろん連続的なワープ能力も持っている。厲風の倉庫にはこのようなシャトルが30機以上あり、全ての海賊が乗るのに十分だった。
十分な人数を残して警戒させ、黒髪はまるで群れのリーダーのように残りの海賊たちを率いてメイソン星から一斉に飛び出した。密集したシャトルが黒い雲のようになり、瞬く間に宇宙の深みに消えていった。
シャトルの中で、黒髪は自分とココの会話内容を血瞳たちに簡単に説明した。それによって彼らも少し驚いた。
「頭、補給物資を運ぶために輸送船を使うのは理解できるけど、なぜ鉱山船や工事船が必要なんだ？まさか中性子星の近くで自分で鉱石を採ろうとでも？」血瞳は目を大きく見開き、小声で尋ねた。
中性子星の恐ろしい重力を彼らはよく知っていた。黒髪が本当に愚かなことをするとは思えなかった。鉱山船なんて到底近づけないはずだ……
「もちろん違う。他に考えがあるんだ。血瞳、私が出したリストは知っているだろう？少しでも推測はできないのか？」黒髪は落ち着いて目を閉じ、口元にわずかな笑みを浮かべた。まるで血瞳がわざと質問していることを既に理解しているかのようだった。

「えっと……へへ。」血瞳は気まずそうに笑い、手で頭をかいた。
もちろん何らかの計画はあったが、それほど確信はなかったのだ。
黒髪のリストから判断するに、これは大規模な建築型艦隊の配置だ。では……「つまり、メイソン星に表面基地を作りたいということか？」
「馬鹿な。」黒髪は少し笑いながら、血瞳の探りを遮った。
冗談だろう。メイソン星は典型的な武装惑星で、地表の隅々にまで頑丈な装甲や致命的な武器が隠されている。そんな場所に表面基地を建てるなんてあり得ない。戦闘中にまで表面基地の安全を考慮しなければならないなんて、笑える話だ。
「勝手な推測はやめろ。私の目的は実はとてもシンプルだ。」黒髪は指を一本立てて振った。「単に後方支援用の基地を作りたいだけだ。メイソン星はあまりにも目立つから、適切ではないと思う。」
「それなら必要ないんじゃないか？十分な補給があれば、メイソン星の方が基地としては理想的だろう。誰にも破壊されないはずだ。」血瞳はあまり賛同していない様子だった。
「その通り、補給面では十分だ。しかし、私たちは永遠にここにいるわけにはいかない。メイソン星なら私たちと共に動けるが、ここはどうだ？私たちが去った後、ここに残る人員はどうなる？女王星に駐留するのか？」
「つまり、どういう意味だ？」
「荒れ果てた惑星を開拓し、都市を建設し、植民地化するんだ！！」黒髪は断固として答えた。その目には野心の冷たい光が閃いていた。