第十四章 機械文明 第一節
会話は友好的な雰囲気の中で行われた。正直言って、黒髪でさえも、この宇宙にこんなにももてなしの心がある種族がいるとは思ってもみなかった。彼らには知性も高度な科学技術もない。しかし彼らが持っているのは、すべての人間が夢見ても手に入れられないものだった。
純真さだ。
噬金虫の餌は鉱石なので、彼らには黒髪たちをもてなすものがまったくなかった。女王が罪悪感に駆られている中、なんと一匹の噬金虫が自ら黒髪たちの前にやってきて、鋭い前足で胸の甲羅を引き裂き、中から熱々の肉を海賊たちの食料として差し出したのだ。そんな光景は想像もつかないものだった。緑色でまだ動いているその肉を見たとき、海賊たちの最初の反応は嫌悪感ではなく、衝撃だった。
普通の噬金虫にはあまり知性がなく、わずかに分別のある生命体と言える程度だ。だがまさにそのために、彼らの純粋で率直な行動は海賊たちに計り知れない衝撃を与えた。
なぜなら、彼らは噬金虫たちが行うすべてのことが、実は女王の罪悪感から来ているのだと知っていたからだ。
恐ろしい種族……黒髪はすぐにそう定義した。
もし可能なら、彼は本当にこのような種族と戦いたくなかった。倒せないわけではないが、心が痛むのだ。
そんな気持ちを抱えて戦艦に戻った黒髪は、ついにこの星域に拠点を築くことを決意した。だから急ぐべきことは、適切な拠点を見つけることだった。女王星の環境は人間が住むのに適しているが、黒髪はこの種族の平穏を乱したくなかった。
もちろん、ここには警戒心も含まれていた。黒髪は依然として噬金虫種族のこのような純粋な生活に慣れていなかった。数え切れないほどの死の危険を経験してきた彼は、この純粋さが噬金虫族にとっては長所かもしれないが、自分にとっては致命的になり得ることをよく理解していた。
そう考えると、彼は再び噬金虫の女王のもとを訪れ、自分の目的を伝えた。
「中性子星の近くに適切な拠点を探したいということですか、黒髪様。実は私も同じことを願っています。あなたのような熱心な人間と隣人になれるのは、私たち噬金虫族にとって光栄なことです。しかし、そのような星を見つけるのは非常に難しいでしょう。」女王の声は少し重かった。おそらく黒髪を助けられないことを悲しんでいるのだろう。
「中性子星の重力の影響で、この付近の空間は非常に不安定で、恒星も存在しません。私の女王星だけが唯一の例外かもしれません。ですから、尊敬する黒髪の方、私の女王星を拠点として使っていただくのはいかがでしょうか。我々噬金虫一族は、この星をあなたと分かち合うことを喜んで受け入れます。ここの景観を破壊しないと約束していただければですが。あれらはすべて我々の祖先です。」
「それは……」黒髪は頭が痛くなった。彼が拠点を探そうと思ったのも、噬金虫とあまり近づきたくないからだった。まさかこんな結果になるとは思わず、急に頭痛がしてきた。
「本当に他に選択肢はないのですか？女王陛下、私があなたのように温かい種族と隣人になりたくないわけではありません。ただ、私たちはあなたのような平和な生活には慣れられないのです。お知らせしておきますが、私と部下たちは略奪で生計を立てています。私たちが持っているのは破壊と崩壊だけです。あなたは自分の子供たちが私たちの血の匂いに染まることを望むのですか？」
黒髪の言葉に、宮殿全体に重苦しい雰囲気が漂い、女王も言葉を失った。
黒髪の言う通りだ。噬金虫は硬い外殻や鋭い口器を持っているが、実際には平和を愛する種族なのだ。彼らの生活は常に鉱石を中心に展開され、地球の草食動物に似ている。戦闘ユニットも一定数いるが、それは自分たちを守るためだけのものだ。
しかし黒髪は違う。彼の部下たちが武装した戦艦を見れば、彼の破壊力がいかに強大かがわかる。人類の艦隊の恐ろしさは、すべての宇宙種族の間で最も広く語り継がれている話題だ。そうでなければ、女王も黒髪に会った途端に助けを求め、大規模な歓迎団を送ることはなかっただろう。もし黒髪を留めるために自分の子供たちまで破壊的になってしまったら、女王にはそれがどれほど恐ろしい光景か想像もつかない。
しかし……彼女は突然飛び上がった。
「そうだ、それがいい！！自分で動くあの星！！」
「え？」今度は黒髪が困惑した。
「ご存知ないかもしれませんが、私の女王星の他にも中性子星の周囲には他の惑星が存在しています。それは自ら動くことができる惑星です。私がそれを見た瞬間から、ずっと中性子星の重力圏から逃れようとしているのですが、まだ成功していません。しかし、あなたの要求を満たすことができると確信しています。なぜなら、私の子供がかつて教えてくれたのですが、その惑星の表面下には、あなた方人間の戦艦の材料に非常によく似た特別な金属があると！！」
「何だと！！」黒髪はすぐに立ち上がり、目を見開いた。
彼はそれが何かを知っていた。それは間違いなく、かつてバロカが中性子星の重力から逃れる際に利用した人工惑星だ！！！この間、彼は中性子星の原石に忙しく、それには目を向けていなかった。また、戦艦のワープが周囲の空間を不安定にするため、その惑星がバロカが逃げる際の空間の乱流によって破壊されてしまったのではないかとも考えていたので、注意を払わなかったのだ。今、突然それについて聞かされて、どうして興奮しないでいられようか？
人工の惑星！！自分の基地！！！
黒髪はほぼ即座に決断を下した。それに決まりだ！！！
「今も元の座標にあるのか？」黒髪は急いで尋ねた。
「それは必ずしもそうとは限りません。黒髪様、その惑星は自ら動くのです。その行動は理解できませんが、確かなのは、その惑星には独自の意志があるということです。私は、それ自体が生命体なのではないかと疑っています。そして、私の子供たちによれば、彼らは何度もその惑星を食料として手に入れようとしましたが、近づくたびに奇妙な振動波に追い払われてしまうのです。その振動波は彼らを傷つけることはできませんが、それでも私はそれが攻撃手段なのではないかと疑っています。」女王の声は暗くなった。
「おや？」黒髪の興味はさらに深まった。彼は急いでその惑星が存在しうるおおよその位置を尋ね、急いで女王に別れを告げ、自分の戦艦に戻った。
「すぐに飛行を開始し、全艦に続くように命じろ。今回は大きな利益を得ることができる。」黒髪は興奮して全員に告げた。
「えっ、頭、もしかして適切な着陸地点を見つけたの？」血瞳はだらしなく答え、手に持つタバコが明滅していた。他の者たちはぼんやりと黒髪を見つめており、なぜ自分たちの船長がこんなに興奮しているのか理解できない様子だった。普段から冷静な黒髪が今のような態度を取るのは明らかに異常だった。
「早く飛行を開始しろ！！私の言葉が聞こえないのか？バロカが発見したその人工惑星だ！！我々はそれを占領するのだ！！！」
「おお！！！！」海賊たちはついに状況を理解し、歓声を上げた。無数の人影が急いで自分の持ち場に駆けつける中、リーフェンの巨大な体はまるで太古の巨獣のように地を蹴って空へと駆け上がった。その後ろには他の8隻のソーダーフィッシュ級戦艦が密接に続いていた。黒々とした艦影が空を覆い、大量の塵を巻き上げた。
宇宙の空間は常に静かで、暗い星明かりの下、巨大な艦隊が突然その平穏な面を破り、轟音を立てて空を駆け抜けた。長い尾流はまるで隕石の尾跡のように、宇宙空間に美しい鮮やかな紫紅色の痕を残した。黒髪のおかげで、今回の艦隊の速度はほぼ極限まで上がり、わずか1時間で予定された座標に到着した。
しかし見渡しても、あの奇妙な星の姿はどこにもなかった。周囲はすべて灰色で、中性子星以外にはどんな星も見えなかった。
「バロカ、前回人工星に遭遇した座標もここだったのか？」中央制御室で、黒髪はすでに静かになっていた。自分の椅子に静かに座り、片手を頬に当て、時折冷たい光を放つ目をしていた。
人工星の誘惑は計り知れないほど大きいが、宇宙は結局のところ子供の遊び場ではない。そこに潜む危険は言葉では表せない。黒髪は初心者ではなく、一時的な興奮のために警戒心を失うようなことは絶対にしない。だからリーフェン艦隊は中性子星の重力範囲に入ることなく、遠くから調査を行っていた。
「その通りです、船長、ここです！！」太った男がすぐに答えた。頭の汗を拭いながら。「ただ、前回はそれを頼りに短距離ジャンプを行いました。急いでいたため、エネルギーを使って安定装置を起動できませんでした。突然発生した宇宙の乱流に耐えられるかどうか疑問です。」
「いや、問題なく耐えられるはずだ。」黒髪はバロカの言葉を遮り、手を振って平静な表情を保った。「たとえそれが単なる惑星であっても、人工物なら必ず安定装置が備わっているはずだ。戦艦のジャンプがそれに壊滅的な打撃を与えることはないはずだ。」
「でも……リーフェンの状況は少し特別ですよ……」バロカはまだ諦めていないようだった。
「もういい、艦隊に伝えて、分散して捜索しろ。自分たちの痕跡を隠す必要はない。全ての能動スキャンの権限を使え。30分以内に答えを聞きたい！！」
「了解！！」全艦が一斉に応じた。
忙しく動き回る人影を見ながら、黒髪は再び椅子に座り込み、だらしなく伸びをした。目をわずかに細めた。
あの人工惑星……本当にまだ存在しているのか？