第十三章 富と貧困 第十節

たった一度の攻撃で、黒髪は気づいた。あのいわゆるスライム獣には特別なところなどなく、実際には金食い虫の女王が言っていた通り、体液を使って攻撃するだけで、他に手段はないのだ。もちろん、同じく近距離攻撃しかできない金食い虫にとっても、このような手段だけで十分致命的だが、自分の艦隊の前では、それらは泡のようなもので、突けばすぐに破れてしまう。
自然というものは本当に不思議で、あんなに強大な金食い虫の種族に、こんなに弱い天敵がいるなんて。女王が自ら語らなければ、黒髪は決して信じなかっただろう。今や、彼はますますそのスライム獣を滅ぼしたくないと思っている。
このような天敵がいるからこそ、金食い虫の一族は自分たちの戦車にしっかりと縛り付けられているのだ。さもなければ、黒髪にはあんな恐ろしい種族を制御する自信などなかっただろう。
しかし、相手は明らかにそうは思っていない。
ほんの短い時間のうちに、その星では次々と四波のスライム獣の攻撃があり、波ごとに規模も密度も増していった。脳のない単細胞生物たちは、まるで死を恐れていないかのように、狂ったように黒髪の艦隊に突進してきた。だが、一度も目的を達成することはなかった。
仕方がない。元々液体状態の彼らには速度などなく、ほとんど豪雨のような砲火の中をリーフェンのそばまで駆けつけるなど、まさに笑止千万だ。最初に黒髪が用意した粒子シールドでさえ使わずに、これら愚かな生物たちは灰になって消え去った。
しかし、戦艦の海賊たちもついにこの生命形態の利点を発見した。それは「清潔さ」だ。砲火で蒸発してしまい、死体さえ残らない。これは彼らにとってどれほど時間と労力を節約してくれることか。ほとんどの海賊たちが、この生命形態の存在に感謝していた。
轟音は依然として続き、リーフェンの指揮のもと、八隻のサーモン級戦艦もこれまでの突撃戦法を捨て、自らの火力で密な網を形成した。致命的な光が半分の星空を照らし、さらに三波の攻撃を撃退した後、スライム獣の首領であるあの奇妙な顔はついに自分の敗北を認めた。
「卑劣な人間ども！！お前たちには正々堂々と戦う勇気がないのか？なぜ毎回、あの忌まわしい花火で私の子供たちを侮辱するのだ！！ウォーターデーモンの首領として、私はお前たちを軽蔑する！！！」奇妙な顔は怒りに満ちて叫んだが、もう二度とスライム獣を送り出すことはなかった。その威勢の良さと情けなさの対比に、ほとんどの人が思わず笑ってしまった。

これがさっきの傲慢で高慢な高ランクの生命体か？なんで今はこんなに無能に見えるんだ？花火まで使って、船長のからかいを本当のことだと思い込んでしまったな。
ハハハハ、リーフェン種の間から狂ったような笑い声が上がった。バロカの部下である砂盗たちもみんな笑いすぎて体が震えていた。誰もがソフトミンスターを軽蔑の目で見ていた。
拳の大きい者が物を言う――それは宇宙であっても変わらない永遠の真理だ。
「そんなに大声で言わないでくれ。私は興奮してしまう。もし子供や自分がもっと大きな被害を受けたくないなら、目の前の現実を認めるべきだ。さあ、静かにしてくれ！！」黒髪の者は退屈そうに手を伸ばして耳を押さえながら、何気なく言った。
「何だと！！お前、偉大なるウォーターデーモンの首領に命令を下しているのか？」変顔の者は黒髪の言葉に激怒し、必死に叫び始めた。顔を構成する粘液状の海水が激しく歪み、顔全体が奇妙な形になった。
まるで怒りで痙攣しているかのようだった。
「どうやらお前は自分の立場をまだ理解していないようだな、バロカ。」
「はい、船長。」太った男は大声で笑い、再び激しい攻撃を開始した。今度は分散していた砲火を集中させ、その変顔の者の鼻に向けて一斉に撃ち込んだ。集中した砲火によってその地域の海水がすべて蒸発し、星の表面に肉眼で見えるほど巨大なクレーターができた。
「ああ！！痛い！！痛くてたまらない！！！」首領の悲痛な叫び声が艦隊中に響き渡り、すべての海賊がはっきりと聞くことができた。
もちろん、これほどの反応で十分だった。ソフトミンスターの首領はついに、目の前の連中がどんな人間たちかを理解し、彼らとコミュニケーションを取る方法を学ぼうと試み始めた。
「ああ……もう攻撃しないで……卑劣だ……いや、偉大な人間たちよ……私たちの無礼を許してください！！私の無礼を許して！！もう攻撃しないでください！！」変顔の者は苦しみながら叫んだ。彼の鼻は一向に元に戻らず、海水を修復しようとするたびにバロカの組織が放つ砲火によって蒸発してしまった。それが彼にとっては耐え難い苦痛だった。まるで魂が乾き切ってしまったかのようだ。
ウォーターデーモンの生命形態は非常に奇妙だが、物理的な攻撃を無視しているわけではない。星全体を覆う海が彼らの体であり、少しでも蒸発すれば体も少なくなる。このまま続けば、死ななくても確実に大きなダメージを負うだろう。

人類の艦隊は、星を簡単に破壊できるほどのエネルギーを持っているのだ……激しい痛みの中、ヴォーター魔の首領は突然、宇宙の種族間の噂を思い出した。心の底から恐怖が湧き上がり、悲鳴はさらに大きくなった。
しかし彼が知らないのは、黒髪は彼に何もしようとは全く思っていないということだ。この一連の砲撃は、単に彼を脅すためのものに過ぎない。今のところ、効果は確かに上々だ。
手を振って艦隊の一斉射撃を止めた。黒髪はタバコの箱を取り出し、血瞳に一本投げてから自分も火をつけた。深く一服し、目を細める。
「どうだ、偉大なるヴォーター魔の首領よ、私の誠意が分かるか？」
「分かる、分かる！もうやめてくれ！欲しいものは何でもあげる！！許してくれ！！！」
「早くそうすればよかったのに。こんなに弾薬を無駄にさせやがって。」黒髪は軽蔑的に口を歪めた。
相手がもう屈服したのなら、残りのことはずっと簡単に処理できる。わずか一時間で、黒髪はこの不運な軟泥獣の首領に多くのことを命じた。相手が噬金虫女王の唆しで来たと聞いて、この傲慢で妄信的な首領は激しく怒鳴った。
だが今、そんなに怒鳴ってももう意味はない。彼は噬金虫とは違い、液体状の生命形態は彼らに多くの利便をもたらすが、黒髪の艦隊の前ではあまりにも弱い。彼が利用できる唯一の価値は、噬金虫一族に対する相克性だけだ。だから彼は黒髪の前では、仕方なくすべての条件を受け入れるしかなかった。
移住。
この星を離れ、黒髪が指定した別の星に行く。黒髪の艦隊が補償として適切なエネルギーを提供する。黒髪の命令を受けるまで、噬金虫一族の生活圏内に現れることは許されない。
かなり良い条件だ。少なくともその首領には反論の理由が見つからない。彼も他の宇宙の種族と同じく、生存するためには莫大なエネルギーが必要だ。黒髪が必要なエネルギーを供給してくれるなら、他のことは何でも話し合える。ただ……
「偉大なる人類よ、ここを離れたら、どうやって獲物を捕らえるんだ？噬金虫は私たちの食料だ。それがなければ、私たちヴォーター魔は餓死してしまう！！」怪しい顔が哀れな表情を浮かべた。
「他の食料を食べることはできないのか？」黒髪は思わず呆然とした。

「そういうわけじゃない。すべての生物は私たちの食料になる。だがこの近くにはゴールドウォーム族しかいないんだ。ここを離れたら、生命体のある星を見つけるのは難しい。それに普通の生物はゴールドウォームほど美味しくない。」と変顔は不満そうに言った。しかし、その言葉に海賊たちは皆激怒した。
この傲慢なスライムの首領にこんな子供っぽい一面があるとは誰も思わず、みんな大笑いした。船室中はすぐに笑い声で溢れた。ユリは品がなく体を柔らかくして、黒髪の人の肩にもたれかかった。
しかし、条件はそれほど難しくない。黒髪の勢力はまだ大きくないが、生物を運んでくるのは簡単だ。この星域を占領すれば、クリック商会の輸送船によって絶え間なく食料が運ばれてくる。そしてゴールドウォーム族は彼の私有の鉱夫となるのだ。
まさに理想的な組み合わせだ。黒髪はこの構想が現実になったことに満足していた。巨大なキルミシ鉱星が自分のものになると思うと、胸の高鳴りを抑えきれなかった。
かつての石油と同じように、ここのキルミシ鉱石は石油よりもずっと価値が高い。こんな鉱星があれば、彼は本当に国富に匹敵するほど裕福になれるだろう。もちろん、その前に完璧な販売網を構築し、簡単には誰にもこの場所を見つけさせてはならない。
そう考えると、彼はもう時間を無駄にしたくなく、すぐにスライムたちの食料要求を受け入れ、彼らの約束を得た。その後、巨大な艦隊はすぐに方向を変え、広大な宇宙の深みに消えていった。
征服者の味は、まさに世の中で最も甘美な酒だ。海賊たちは皆酔いしれていた。帰路の船室では笑い声が絶えず、誰もが喜びに満ちていた。
女王星に戻ると、彼らは熱烈な歓迎を受けた。ゴールドウォームの女王が自ら数千人の部下を率いて宮殿の入口で大規模な陣形を敷き、彼らを迎えた。黒髪の巨大な艦隊が地表に着陸すると、すべてのゴールドウォームが前足を上げ、口からシューシューという音を出した。その黒々とした群れは、まるで巡礼のようだった！！
その光景を見て、血の瞳は緊張していた神経が少し緩み、こっそりと黒髪の耳元に寄った。「首領、どうやら彼らには伏兵がいないようです。私たちが考えすぎだったようです。」

「それは重要ではない。用心すれば大きな過ちは起きない。いつであっても、運命を他人の手に委ねてはならない。部下たちに戦艦に集まり、いつでも飛行できるよう準備するよう伝えろ。『烈風』も艦砲を発射準備の状態に保て。安全装置を外し、部下たちに艦から降りないように言え。ここにはお前と私がいれば十分だ。」黒髪は眉をひそめて低い声で言った。
「わかりました、首領。」血瞳は頷き、命令を伝えに向かった。
相変わらず巨大な宮殿、広々とした空間。ただ今回は、噬金虫の女王の気分が明らかに高揚しており、口調もずっと明るかった。
「ようこそ、私の最も尊い客人よ。私の子供たちが、あなたがあの恐ろしい軟泥獣たちを追い払ったと教えてくれました。本当ですか？ああ、偉大なる母神よ、あなたはまさに彼女が私たちに与えた宝物です！！私は彼女を讃えます！！」
このような極端に大げさな賛辞を聞いて、黒髪でさえ思わず顔が赤くなった。彼は苦悩の表情を浮かべた。「尊き女王陛下、そんなに遠慮なさらずとも。私たち人間は思いやりがあり、助けを必要とする者を助けるのは、私たち一人一人の義務です。確かにこのような戦いは資源を多く消費し、私の部下たちも大きな損失を被りました。しかし、あなた方を助けることができて私は満足しています。」
「卑劣だ……」一方、血瞳は心の中で自分の首領を軽蔑した。彼ももちろん今回の戦いの実情を知っていたが、中指を立てる気持ちが収まる前に、黒髪の話題が変わった。
「あれらはすべて私の子供たちだ。私が旅を始めてからずっと私に付き従ってきた者たちで、一人一人が厳しい鍛錬を経たエリートだ。この宇宙で彼らより優れた乗組員はもういないと断言できる。神に誓って、私がどれほど心を痛めているか。」
黒髪の見事な演技を見て、血瞳は完全に呆然とし、しばらくしてからようやくつぶやくように付け加えた。
「恥知らずだ……」
どんな損失だ、毛一本落ちていないのに。黒髪があんなにも大きな損失を演じるなんて、血瞳は自分の首領に感心せざるを得なかった。
くそっ、俳優にならなかったのは本当にもったいない。
しかし噬金虫の女王にとって、このような演技は間違いなく最も致命的だった。策略に長けた人間とは違い、宇宙のほとんどの種族は非常に誠実で善良だ。時に傲慢になることもあるが、偽善的な者はほとんどいない。だから彼女はすぐに反応した。

「ああ、我が母神よ。このような大きな損失を与えてしまうとは思いもしませんでした。こうなるとわかっていれば、決して助けを求めなかったでしょう。なんて大きな過ちを犯してしまったのでしょう。最も尊い客人に、これほど多くの可愛い子供たちを失わせてしまいました。母神、どうか私をお許しください。」玉座にいる緑色の存在は激しく震え、その声は黒髪の者よりもさらに動揺していた。
「尊い客人よ、私の無礼をお許しください。私の子供たちが持っているすべての鉱石を出して、あなたの損失を補償したいと思います。これらがあなたの子供たちの損失に比べれば何の役にも立たないことはわかっていますが、それでも少しでもあなたの気持ちが和らぐことを願っています。これからは、我々噬金虫一族はあなたと永遠の同盟を結びたいと思います。どうか私たちの友情を受け入れてください！」
「本当ですか？それは素晴らしいです。もし私の乗組員たちが死後に知ったら、あなたの優しさに涙を流すでしょう。私の悲しみは気にしないでください。同盟者のために少しでも役立つことができるのは、我々の誇りです。」黒髪はすぐに機会をつかみ、利益を手に入れようとした。
元々彼は噬金虫一族を自分の専属の鉱夫にするつもりだったが、この女王がこんなにも分別があり、同盟まで結ぼうとするとは思わなかった。これなら単なる鉱夫以上の存在になる。黒髪は、これから自分にはもう一人の手下が増えることを確信した。
そう考えると、彼の目は細められていった……