第十三章 富と貧困 第五節

トランスジェションは退屈で危険なものであり、どんな戦艦であれ、どれほど高度な技術を持っていようとも、この過程では特別な規則を守らなければならない。
例えば、この過程においては、艦内のあらゆる生命体は自分の密閉コンテナに入り、消費エネルギーの少ない冬眠状態に移行しなければならない。新陳代謝はすべて艦内の装置によって制御される。これは、トランスジェション中に発生する乱れた空間の流れから身を守り、艦内で突然発生する断層によって瞬時に破片化されるのを防ぐためだ。
だから、どんなに勇敢な男であっても、戦艦の密閉コンテナに対しては恐怖心を抱かざるを得ない。長さ3メートルほどの楕円形の物体はまるで棺のようで、中に入った後に再び目覚められるかどうかは誰にもわからない。そして、これらの棺の容器である戦艦自体が、まさに墓場なのだ。
静寂――そこは星ひとつない真っ暗な空間だ。ここでは何ものも見えず、最も暗い夜よりもさらに暗い。あらゆる照明やスキャン装置もここでは機能しない。一列の戦艦が死んだ魚のようにこの空間に浮かんでいる。
こここそが、すべての乗組員にとっての悪夢、反空間なのだ……
「今、また自分だけが残された。」厲風のコントロールルームは真っ暗で、黒髪は船長用の椅子に静かに座り、近くの窓の外を見つめながら、心の中で冷たさを感じていた。厲風全体が今や静まり返り、バロカ、スレイ、血瞳、百合――すべての乗組員は自分たちの小さな密閉コンテナに戻り、まるで死体のようだった。
これは黒髪の秘密だ。彼は反空間の中でも意識を保つことができるのだ。
この世界の文明とは異なり、実際に地球時代の科学技術は反空間の存在についてかなり研究しており、黒髪もこの空間の真実をよく知っている。
トランスジェションに必ず経由しなければならない反空間とは、実際には通常空間の裏側にある。通常空間では光速がその上限だが、この反空間では光速は単なる下限に過ぎない。この奇妙な空間では、時間を含むあらゆるものが歪んでおり、まさにこの歪みこそが、あらゆる生命体がここで意識を保てない根本的な理由だ。
なぜなら、まだどの生命体も反空間で絶えず歪む時間に追いつくことができないからだ。
黒髪だけが唯一の例外だ。

遺伝子改変された脳は比類のない耐久性と高い計算能力を持っている。そしてその強靭な肉体は鋼鉄にも匹敵する。ある意味では人間の感情も持っているが、黒髪の存在はもはや人間とは言えない。反空間ではすべてが歪んでいるが、彼にとってはただ不快感を覚え、思考の速度が少し遅くなるだけだ。

立ち上がり、長い廊下を歩き、数十の密閉ドアを次々と通過した後、黒髪は特別な廊下に到着した。廊下の両側には小さな部屋が並び、各部屋には大型の卵のような楕円形の物体が4つ置かれていた。それこそが、全乗組員を恐怖に陥れる密閉カプセルだ。

静寂に包まれた暗闇の中で、黒髪の視界はまったく影響を受けていないようだった。彼の動きは安定しており、細心の注意を払いながら、何の事故も起こらないように各密閉カプセルを約30分かけて丁寧に点検した。

仕方がない。反空間の規則はそういうものだ。一度密閉カプセルに入れば、乗組員のすべてはもはや自分のものではなくなる。もし密閉カプセルにわずかな損傷があっても、髪の毛ほどの細かいものであっても、反空間を出た後、中の生命体は必ず干屍になってしまう。反空間での歪んだ時間は、人間の脆弱な肉体が耐えられるものではないのだ。

だからこそ、毎回転移を行う際、黒髪がいる限り、彼は必ず部下たちを丁寧に点検する。それは彼がここで唯一動ける生命体だからだけでなく、転移が終わった後に部下たちの中から無意味な犠牲者が出るのを待ちたくないからでもある。たとえその損失が通常の消耗範囲内であってもだ。

点検が終わると、黒髪は再び密閉カプセルの扉を閉じ、次の目的地へと向かった。そこはリーフェンの核心部で、彼だけが入ることができる場所だ。彼はそこで長時間にわたって作業を続け、リーフェンの性能を徐々に向上させ、この重戦突撃艦の本来の姿を取り戻さなければならない。他の人々の目には、リーフェンはすでに宇宙で最も強力な戦艦かもしれないが、長い歳月の中でこの巨大な重戦突撃艦はあまりにも多くのエネルギーを消耗し、多くの機能が老朽化してしまったことを知っているのは黒髪だけだ。もし体系的な整備を行わなければ、かつての最盛期の50％の性能にも達しないかもしれない。そしてこれらの作業は非常に煩雑で長期にわたるものだ。この世界は魔導文明であり、魔導技術を一切使用しないリーフェンのような戦艦を保守できるのは黒髪以外にはいないのだ。

だから、すべての作業は黒髪が自分の手だけでこなさなければならない。これは間違いなく巨大で長期にわたる工程だ。通常の時間で行えば、おそらく5年以上かかるだろう。しかし幸いなことに、反空間ではあらゆる歪みが彼を助けてくれる。ここでどれだけ時間を費やしても、正空間に戻ればその影響は現れない。通常の乗組員が自分の密閉コックピットを出ても、ほんの数分しか経っていないと思うだろう。
静まり返った戦艦、孤独な姿。この瞬間、広大な戦艦の中には一人しかいない。
たった一人だ。
「轟隆！！」
巨大な音と共に、リー・フォンの巨大な船体が突然激しく揺れ始めた。反空間を1ヶ月間航行した末、ついに座標点に到達し、反空間から飛び出したのだ。もし正空間を通りかかる者がいれば、まるで深海から浮上してくる巨大なクジラの群れのように、広大な宇宙空間に突然現れる戦艦の群れを見ることができるだろう。長いエンジンの尾流が星空を切り裂き、流れ星のように美しく輝く。巨大な船体が空間に波動を引き起こし、波紋のように広がっていく。
もちろん、どんなに美しい光景でも遠くからしか見ることはできない。この規模の艦隊の転移がいかに恐ろしいことか、誰もが知っている。反空間から飛び出したばかりの戦艦には大量の負イオンエネルギーが含まれており、正空間のエネルギーと激しい核融合反応を起こす。船体からは花火のような華やかな火花が生じ、周囲の空間の不安定さを引き起こしやすい。無闇に近づけば、瞬時に空間の乱流に巻き込まれ、粉々にされてしまう可能性が高い。
「船長、到着しました。」バロカの声が黒髪の背後から聞こえてきた。以前とは違い、今のその声には傲慢さが少なく、敬意が多く含まれていた。
「うむ。見えている。」黒髪は依然として船長用の椅子に座ったまま、口元にタバコをくわえている。指はハンドルを軽く叩きながら、巨大なメインスクリーンをじっと見つめていた。
「あの中性子星はどこだ？」
「ここです。」バロカの太った指がスクリーン上の一点を指した。「現在の座標からおよそ120万キロメートルほどの距離です。もうすぐ到着できます。」
「バロカ、その中性子星は本当に君が言うように、ブラックホールになり得る恐ろしい星体なのか？」と、一方でユリが突然口を挟んだ。その美しい大きな瞳には奇妙な光が輝いていた。まるで……好奇心旺盛な子供のようだ。

彼女を責めることはできない。宇宙には奇妙なものが尽きないとはいえ、ブラックホールの発展潜力を持つ中性子星など、これまで一度も見たことも聞いたこともない。そしてハンターギルド自体が奇妙な場所であり、上級賞金ハンターの称号を持つユリは、あらゆる新しいことに対して比類のない好奇心を持っているのだ。
この情報が本物であることさえ保証されれば、情報を売るだけでも大金を手に入れることができる。ユリはとても貧しい賞金ハンターで、巨大な後宮を維持するだけで既に大変なのだ。
しかし残念ながら、そのような星の真の意味は、表面上の奇妙さほど単純なものではない。そこにある膨大なキルミシ鉱石の資源こそが真の財産なのだ。それに比べれば、どんな利益も取るに足らない。黒髪のことは絶対に彼女に明かさせるわけにはいかない。
「ちっ、本当に見識のない女だ。ただの中性子星だろう？何をそんなに騒ぐんだ。」という澄んだ声がユリの空想を遮った。それはずっと黙っていたスレイの声だった。その時、小さな少女は口を尖らせ、軽蔑の表情を浮かべていた。
「それはどういう意味だ？」ユリは驚いて、目を見開いた。
「話すことも理解できないのに、よくも聞けるな？いつも他人に寄りかかって、しかもそんなに薄着で、本当に恥知らずだ。」スレイも遠慮せず、冷たく一言投げかけると、自分の席に戻っていった。皆に背中を見せたままだ。
「お前！！」ユリは激怒し、追いかけようと立ち上がったが、血瞳にすぐに引き止められた。冷たい顔で血瞳を叱ろうとしたその時、横にいる黒髪の顔色が悪いのに気づき、すぐに静かになり、おとなしく自分の席に戻った。
二人の女性の口論は突然始まり、またすぐに終わったが、場にいた全員が彼女たちの目的を理解していた。少女が振り返る前に黒髪を見たその眼差しが、すべてを物語っていた。バロカと血瞳は顔を見合わせて苦笑いし、何も見ていないふりをした。
「わらら。」先ほどの口論を聞いていないかのように、黒髪は突然立ち上がり、メインスクリーンの前に行き、コントロールパネル上で素早く指を動かした。無数のデータが滝のように流れ落ち、すぐにメインスクリーンの映像が急速に拡大された。
10倍、100倍、1000倍、10000倍。スクリーンが拡大するにつれて、遠くの景色もまるで見えない巨大な手によって力強く引き寄せられるかのようだった。一斉の驚きの声と共に、小さな星が突然皆の目の前に現れた。直径はわずか10キロメートルだが、その上の緑色はまるで翡翠のようで、人々を驚かせた。
それはキルミシ鉱石の光だった。

「それだ、船長！！」バロカは興奮して叫んだ。「それが我々が発見した中性子星だ。あれは間違いなくセンチミシ鉱石だ！！」
「わあっ……」制御室の全員がメインスクリーンの前に駆け寄り、目を見開いた。
センチミシ原鉱石――それは宇宙で最も価値の高い鉱石だ。こんなに大きな惑星なら、その上にどれだけの鉱石があるだろう？ほとんどの人がこの突然の幸運に打ちのめされ、目に星が浮かんだ。
しかし彼らの中で、血瞳だけがすぐに眉をひそめた。「違う！」
「え？どうして？」バロカは驚いた。
「あれはセンチミシ原鉱石には見えない。センチミシ鉱石は高エネルギーの凝集体で、光の反射はこれほど強くない。たとえ惑星上に存在していても、こんな遠距離からはその反射光は見えないはずだ。」血瞳はゆっくりと自分の見解を述べた。
彼の言葉を聞いて、船内の全員が一斉に落ち着きを取り戻した。
「センチミシじゃない？じゃあ何だ？鉱石の中でこれほど翠緑色の光を放つのはこれだけだ。それに、最初にエネルギー検出装置を使った時、この惑星のエネルギー指数は信じられないほど高かった！監視器の最高値をはるかに超えていたんだ。」バロカは大声で反論した。
「私にもわからない。直接見に行けばわかるさ。」血瞳は何とも思っていない様子で肩をすくめ、バロカと口論する気はなかった。
彼の提案は全員の支持を得た。リーフェンの尾部にある巨大なエンジンノズルから突然濃厚な尾流が噴出し、巨大な船体がまるで誰かに押されたかのように急に速度を上げた。その後を追っていた8隻のソーフィッシュ級は逆に方向を変え、素早く散開していった。
これは黒髪計画の一部だ。情報漏洩を防ぎ、安全を確保するために、転移が完了した後、これらの新たな艦船が収縮して警戒任務を遂行する。もちろん、小型艦隊を発見した場合は、自ら狩りを行うこともできる。
120万キロメートルという距離はリーフェンにとって1時間もかからない距離だ。その間、船内の全員が極度の興奮状態にあったが、黒髪だけは沈黙を守り、スクリーン上の緑色の惑星を静かに見つめ、何かを考えていた。
「坊や、何を考えているんだ？」核の奇妙な顔が突然彼の右手のひらに現れた。
「血瞳が言ったことだ。」黒髪は短く答えた。
「つまり、あれはセンチミシ鉱石じゃないということか？」核は少し驚いたが、すぐに笑った。「そうかもな。」
「何だと？」黒髪は眉をひそめた。

「我々の種族の食料というのは鉱石なので、この分野については少しは知っている。見た目はキロミシ原鉱に極めてよく似ているが、内部の構造は全く異なる鉱石がある。この鉱石もまた豊富なエネルギーを持っており、我々の種族が最も好む食料の一つだ。」
「それは何ですか？」黒髪の者が興味深そうな表情を浮かべて尋ねた。
「フィース、それがその名前だ。ごく普通の鉱石だが、エネルギー貯蔵量はキロミシ原鉱にも決して劣らない。もしあの星の鉱石がキロミシ原鉱でなければ、おそらくこれだろう。」核は素早く答え、同時に突然唇を舐めた。
「もちろん、お前の寄生体として、私はお前に警告しておく必要がある。この鉱石は我々以外にも多くの種族が狩りたがっているのだ。だから彼らの周辺には、大規模な守護種族が存在することが多い。気をつけろ。」
核の言葉が終わる前に、船内に突然巨大な甲高い音が響き渡り、同時に全員の顔色が一変した。
「警報！！！！！敵襲！！！！！！」