第二章 士士の姿 第二節

声は大きくなかったが、すでに極度に警戒していたゴミ拾いたちの心にはまるで雷のようだった。一瞬にして人影が動き、2秒も経たないうちに、銀色に輝く60本の長槍が林のように立てられた。各長槍の先端からは小さな赤い光が揺らめいていた。そしてゴミ拾いたちの戦闘隊形も即座に整えられた。
「チッ……」
再び軽い音がした。皆の目の前で、部屋の北東角にある3メートル四方の壁が突然内側にへこんでいき、その直後、汚れた人型の姿が全員の前に現れた。
鋼鉄の骨格に、全身に無数の配線が張り巡らされている。両肩にはそれぞれ1メートル以上もある太い砲身があった。見た目は完全に金属でできた人型で、外側の皮膚だけが失われているようだった。まるで自動で歩くスケルトンのようだ。両目の位置では暗赤色の光が微かに揺らめいている。機械が動くときにはかすかな摩擦音が発生し、静かな部屋の中では非常に不気味だった。
未完成の機械の守衛？
黒髪の男の瞳孔が急に収縮し、両手が思わず固くなった。彼の前では、ゴミ拾いたちが同時に攻撃を開始していた。
「ドンドンドンドンドン……」
瞬く間に、無数の紫赤色の光が部屋全体を埋め尽くした。鋼鉄でできた壁は粉々に砕け散り、壁の層になっていた汚れが無理やり剥がれ落ち、その下にある青みがかった本体が現れた。その上には大きく小さな白い点が蜂の巣のように現れ、空気中にはすぐに焦げたような臭いが漂った。
ミニチュアの傭兵用クリスタル槍は、クカレの町で最も普及している個人用戦闘武器だ。それ自体はそれほど恐ろしいものではないが、集中して放たれるとその貫通力は驚異的だった。遺跡にあるポリマーアロイ製の壁でさえも傷が残った。
「ディンディンディンディン……」
はっきりとした金属同士の衝突音が連続し、すぐにその数を数えることは不可能になった。無数の火花が機械の守衛の体の至る所から同時に飛び散り、まるで金色の滝をまとっているかのようだった。体に張られていた配線は断ち切られ、飛び散った。不規則な金属片が四方八方に飛び散り、周囲の壁に当たった。
しかし、それの進む足取りは決して止まらなかった。
一歩、二歩、三歩。

一歩動くたびに、空を覆うようなエネルギー弾丸の衝撃で全身が揺れる。一歩動くたびに、体の一部が失われていく。わずか20メートルの距離を、機械の守衛は1分もかけて歩いた。止まったときには、体の至る所にほとんど骨格しか残っていなかった。もちろん、肩にある巨大で恐ろしい砲口も、依然として冷たい光を放っていた。
「キィ、警告だ、人間ども。お前たちにはこの区域への立ち入り権限はない。10秒以内に武器を捨て、両手で頭を抱えてしゃがめ。さもなければ敵対者と見なす。カウントを開始する。」冷たい機械合成音が突然守衛の骸骨の頭の中から響き、続いて両目から赤い光が放たれた。肩の砲口がすぐに下がり、人々を照準に定めた。
「10、9、8……キィ、エネルギー不足……1、発射。」
「ゴッ！」
まるで突然爆発した爆弾のようだ。眩しい光が機械の守衛の肩の砲口から激しく噴出した。部屋の空気が一気に圧縮され、そして爆発した。変化はあまりにも急で、廃品回収業者たちには反応する間もなかった。人影が揺れるうちに、隊列の最前列にいた廃品回収業者たちは、極めて激しいガス爆発によって吹き飛ばされた。砲口の前にいた者たちは、内部の急激な気圧変化によって一瞬で肉体が押し潰され、血の雨と化した。
あまりにも恐ろしい……受け入れがたい……
誰も自分の目を信じられなかった。すでに制御下にあった状況が、一瞬で逆転したのだ。彼らはただ、壊れた機械の守衛が何かを言うのを聞いただけだった。巨大な災厄がすでに彼らの頭上に降りかかっていたのだ。最初は死体を見ても何とも思わなかったが、この悪夢のような光景が自分たちに起こると、全く別の感情が湧き上がった。
まるで命令を受けたかのように、残りの廃品回収業者たちは一斉に振り返り、戦闘に加わるどころか、一気に後ろに逃げていった。すると、黒髪のやや痩せた姿が機械の守衛の前に現れた。
彼らが組織性や規律性に欠けているわけではない。ただ、クカレの町の廃品回収業者の伝統によれば、このような戦闘任務は常に雇われた傭兵が処理するものだ。黒髪の正体は不明だが、ビークおじさんの招待を受けた以上、このような時に出てくるのは当然のことだった。
しかも、なぜか誰もが、目の前のこの黒髪の男には、この怪物を解決する方法があるように思えた。
黒髪は彼らを失望させなかった。

ゴミ拾い人が後退すると同時に、彼は足にわずかな力を込め、まるでスプリングが仕込まれているかのようだった。一瞬にして2丈以上も前に突進し、ちょうど機械の守護者の前に到着した。空中で体を激しく振り回し、その勢いを利用して、黒髪の持つ刃のような鉄の脚が鋭い叫び声と共に機械の守護者の首を激しく切りつけた。金と鉄が衝突する音が響いた。
「ドン！」
機械の守護者はもはや立っていられず、よろめきながら後退した。しかし、肩にある砲口は同時に上がり、再び微かな白い光を放った。
だが、もう発射する間もなかった。同じ時代を生きる人間として、黒髪は誰よりもその弱点をよく知っていた。衝突で血だらけになった自分の脚など気にも留めず、一瞬で前進の勢いを止めた。右手を素早く伸ばし、後退する機械の頭部を掴み、左手は金属の輝きを放った。耳障りな音と共に、それはすでに機械の守護者の胸の奥深くまで突き刺さっていた。
「プッ」という鈍い音だけが聞こえた。機械の守護者の背中が突然割れ、まるで噴水が開いたかのようだった。大小無数の部品がそこから激しく噴出し、巨大な衝撃力によって弾丸のようになり、5メートル先まで飛んでいった後、動力を失ってばらばらと地面に落ちた。
「警告……警告……警……告……」
耳障りな電子合成音が急速に消えていった。黒髪の左手の中で、機械の守護者の赤い光る目は徐々に明るさを失い、ついには静かになった。鋼鉄の骨格は支えを失ったかのように、がらがらと地面に崩れ落ちた。無数の火花が同時に飛び散り、空気中にはすぐに回路が焼ける匂いが漂った。
ゆっくりと頭を上げ、黒い長い髪の下から冷たい視線が覗いた……