第十二章 第三十一个海賊団 第一節

「まずい、後ろの仲間たち、急いで上がってくれ！！」
再び現れた恐ろしい漆黒の槍影を見て、最前線にいた数人の格闘士たちはもはや巨大な圧力に耐えられず、思わず大声で叫んだ。彼らの声と共に、重装備を身につけた数人の格闘士が苦労しながら後方から押し出してきた。彼らの手にはそれぞれ高さ3メートル以上もある巨大な塔盾があり、ガンッという音と共に、塔盾の下端にある尖った角が岩の地面に深く突き刺さった。
厚くて巨大な塔盾――高さ3メートルもあるその範囲は、現れた瞬間から黒髪の進路を完全に封鎖した。観客の視点から見れば、どんなに努力しても最終的には正面から立ち向かうしかない。塔盾の恐ろしい重さと厚さに比べれば、黒髪の長槍も長さは4メートルあるものの、明らかに格が違う。
これこそが格闘士たちの豊富な経験が生きる場面だ。生死をかけて戦い続けてきた彼らは、高度な戦闘技術は持っていないかもしれないが、無数の戦いを経験して培われた素養は偽りのものではない。目の前の黒髪の攻撃はあまりにも狂気的だったため、彼らは単純に亀のように身を守ることにした。この一撃を耐え切れば、あの恐ろしい男にはもう二度と同じような攻撃を続ける力はないはずだと彼らは信じていた。
しかし、彼らは黒髪の技術を過小評価していた。
「暴雨梨花槍」とは、嵐のように激しく、圧倒的な力を持つと言われているが、実際に使われる力は驚くほど少ない。それは槍自体の特有の弾力性によって発揮される技術だ。黒髪がすべきことは、適切に手首を振って力を伝えるだけ。その過程で槍の弾力性が自然と元に戻り、力が微妙な循環を形成する。まさに絶え間なく、終わりのないものだ。集団戦においてはまさに悪夢のような武術だ。
だが、このために「暴雨梨花槍」の力は一点に完全に集中できず、強力な防御力を持つ敵に対しては本来の威力を発揮できないことが多い。どんなに密集した槍の雨でも、力が分散されれば格闘士の塔盾に大きなダメージを与えることはできず、端を揺らすことさえ難しい。
結局のところ、これらの塔盾を使う格闘士たちは、全員が身長2メートル、熊のようにがっしりとした体格の屈強な男たちなのだ。
「ふん、これで私に手が出せないと思ったのか？」黒髪は冷笑した。口元のタバコを持ち上げ、思い切り吸い込む。そして左手をひっくり返し、槍影は瞬時に背後に消え、跡形もなくなった。その突然の消失は、まるで最初から存在しなかったかのようだった。

しかし、誰もがそれが単なる幻想に過ぎないことを知っていた。先ほどの短い一幕で、黒髪の狂暴な銃弾の雨は彼らの心に深い印象を残していた。闘技場は静まり返っていた。皆、目を見開いて、間もなく起こる接触を待っていた。心臓の重い鼓動はまるで重錘のように、彼らの心を次々と打ちつけていた。
突然！
銃を収め、振り返り、回転し、空中に舞い上がる……
一瞬にして黒髪は一連の準備動作をほぼ同時にこなし、その速さは誰にも見えないほどだった。人々が状況を理解した時には、漆黒の姿が蛟龍のように地から飛び上がり、3メートル以上も高く舞い上がっていた。その後、空中で短い停止ののち、突然閃光のように変わり、抗いがたい強大な力を携えて最前線の塔盾に激突した！！その力はあまりにも強大で、後方にいる熊のような屈強な男たちでさえ耐えられず、全身の皮膚が瞬時に破裂し、鮮やかな血しぶきが飛び散った。彼らはまるで雷に打たれたかのように激しく震え、目には恐怖の色が浮かんだが、塔盾はしっかりとその場に固定されていた。
「素晴らしい！！」
黒髪でさえ、この格闘家の頑強さに思わず感嘆の声を上げた。空中にいるその姿は突然銃と共に前進し、手首を振り、ねじった。太い銃身が瞬時に回転し始め、恐ろしい力が銃身から放たれ、空気さえも強制的に引き裂かれ、遠くから見ればわずかな歪みさえも見えた！！
神よ！！、一体どんな回転速度でこうした効果が得られるのか？観客たちは思わず叫び声を上げ、自分の目を信じられない様子だった！！塔盾の後ろにいる格闘家は困惑した表情を浮かべ、観客が突然叫ぶ理由がわからない様子だった。
しかし、次の瞬間には彼らが考える必要はなかった……
「シュッ！！」
狂ったように回転する銃先はドリルのように耳障りな音を立て、無数の鮮やかな火花が銃身の周囲から飛び散った。一瞬のうちに、塔盾の後ろにいる格闘家は手に軽さを感じ、続いて胸から心を引き裂くような激痛が走った。彼はまるで雲を駆けるかのように空中に浮かび上がっていた。
何だ？必死に目を見開いたその格闘家は、自分の胸に黒い銃身が生えており、銃先の一方が消えていることに気づいた。そして自分が空中に浮かび上がっているのは、その銃身から放たれる巨大な力によるものだった。激しい痛みが胸から波のように伝わり、顔の筋肉まで歪むほどだった。

周囲の観客や他の格闘士たちの目には、奇妙な光景が映っていた。身長1.78メートルほどのがっしりとした男が、片手で槍を握り、自分の体よりもはるかに大きな屈強な男を持ち上げているのだ。その屈強な男の手には、数百キログラムもある巨大な塔盾が握られていた！！
力とは何か？この瞬間、誰もが心の中で新たな定義を持つことだろう。
目の前で呆然とする格闘士たちを冷ややかに見つめながら、黒髪の男の無表情な顔に徐々に邪悪な笑みが浮かんだ。こめかみの巨大な傷跡が筋肉の動きに合わせて歪み、皆に心底から寒気を感じさせた。彼らが恐怖から立ち直る間もなく、黒髪の男が高く掲げていた左手が突然震え、口から低い叫び声が漏れた。
「震えろ！！」
「バン！！」
巨大な鈍い音と共に、空中に持ち上げられていた屈強な男が内部から爆発した。無数の肉片と血が四方に飛び散り、空中に巨大な血の花が咲いた。空気中はたちまち鼻をつく腥臭い匂いで満たされた。
「この若者、あまりにも狂っている。」主席台でこの光景を見た議長は突然眉をひそめ、低い声でつぶやいた。
「はい、議長閣下。我々の情報によれば、黒髪の選手は神経に何らかの問題があるようです。血の匂いを嗅ぐだけで恐ろしい行動を取ります。今お見えになったのはその一部に過ぎません。シェイク星では、彼は高爆弾を使ってビルを破壊し、その中の数百人の命を一瞬で肉片に変えてしまいました。」
「つまり、彼は狂人だというのか？」議長はうつむいて沈思し、目には時折鋭い光が閃いた。「では、彼を私が引き入れることは可能だと思うか？」
「わかりません、尊敬する議長閣下。」秘書は恭しく答えた。
その時、場内の観客全員が大声で歓声を上げた。血まみれの光景を目の当たりにしても、海賊たちは恐怖を感じるどころか、かえって興奮していた。彼らの心底から暴虐な気配が湧き上がり、皆の目は赤くなり、叫び声はほとんど声を失うほどだった！！
「みんな、命をかけろ！！」
この光景を見た格闘士たちは、もはや自分たちの恐怖を抑えることができなかった。彼らには死を恐れない勇気がなかったわけではない。しかし、あの真っ黒な長槍がもたらしたのは、単なる死だけではなかった。塔盾を持っていた格闘士の末路を見て、彼ら全員が狂気に陥ったのだ。恐怖が極限に達すると、理性を失うのだ。

一瞬にして、巨大な斧や長刀がきらめきながらあらゆる方向から黒髪に向かって振り下ろされた。これらの武器はあまりにも巨大で、その力はあまりにも重い。少しでも当たれば、たとえ巨大な熊であっても体の半分が粉々になってしまうだろう。
状況は一瞬にして急変し、黒髪はあっという間にその刃や斧の光に包まれた。状況は危険そうだ。この光景を見て、周囲の叫び声もすぐに止んだ。観客たちは目を見開き、その後の結果を待っていた。
しかし、その場にいる黒髪にとって、このような攻撃はあまりにも子供っぽいものだった。
確かに、これらの重武器の力は驚くほど強大で、遺伝子改造を受けた彼の体であっても当たれば骨が折れ、ひどい場合は即死してしまう。だが、それは当たった場合の話だ。これらの屈強な男たちの速度からして、黒髪を打つのは非現実的な幻想に過ぎないだろう。
黒髪の速度が速いからではなく、その不思議な歩き方のおかげだ。
前進、後退、左へ跳び、右へ突進。一瞬にして黒髪はまるで最高のダンサーのように、刃や斧の光の中を前後に動きながらも、常に自分の周囲から離れることはない。彼が突進する方向に三、四本の武器が道を塞いでいても、なぜか彼が足先を動かすだけで、その場で進行方向を変える。格闘士たちの攻撃を避けるだけでなく、その機会に手首を振って、再び一瞬で真っ黒な槍の影を放つのだ。
槍が放たれれば毒蛇のよう、盾で防げば盾が割れ、斧で防げば斧が砕ける。人が立ちはだかれば血肉が飛び散る……
「プップップッ……」
鈍い音が連続し、屈強な格闘士たちの体から大量の血が噴出した。一瞬にして半径百メートルもの範囲がその飛び散る血で星々のようになった。まるで梅の花のようだ。一方、格闘士たちの攻撃はますます遅く、ますます力を要するようになった。目に見えて、何人かはすでに顔色が青ざめ、立っているのも困難になっていた。
馬鹿な、もし彼らが大量の血を失いながらも十分な戦闘力を保てるなら、黒髪は妻を呼んで神様を見せてもらわなければならないだろう。それでも、彼はこれらの格闘士たちの強さに驚いていた。2分近く続いた激しい攻撃にもかかわらず、彼らは勢いが衰えるどころか、目を真っ赤にして力を振り絞って攻撃を強めていた。黒髪に少しでも痕を残そうと、自分の防御さえ顧みないのだ。
そしてその時、解説者のうるさい声がちょうどその時に響き渡った。

「見ろよ、みんな！俺たちの格闘士がいかに勇ましく、いかに恐れを知らないか。彼らの攻撃の前では、黒髪の男はもう限界そうだ。見てみろ、動くのもふらふらしている。まるで女みたいだ。ああ、神よ、これは本当に素晴らしい。保証するが、3分、せいぜい3分もすれば、勇敢無比な格闘士たちに彼がバラバラにされる見事な光景が見られるぞ。
ハッ、もし俺が君たちなら、すぐに賭け金を増やすだろう。俺たちのスタッフはこの状況に対応するために特別に追加の賭けを用意した。戦いが終わらない限り、好きな側に思い切り賭けられるんだ！信じてくれ、間違いない！！」
解説者の声は相変わらず扇動的だったが、今回はあまり反応する者はいなかった。彼らはすでに場内の緊迫した戦いに圧倒されて息もつけない状態だった。彼の大げさな言葉を聞く余裕などどこにある？しかも、黒髪の男の様子は悪そうだが、始まってから今まで一度も傷を負っていない。最終的な勝者が誰か、誰にも保証できない。
実際、彼らには最初から今までの戦いが、黒髪の男にとっては単なるウォームアップに過ぎないことなど全く分からないのだ。
「フッ！」と口元のタバコの吸い殻を吐き捨てる。絶え間なく素早く避け続ける中、黒髪の男の右手が突然銃身に触れ、一瞬で両手で銃を握る姿勢になった。両腕の筋肉が隆起し、無数の青筋がまるで古木の根のように突然現れた。つま先を立てると、彼の体は一瞬で地面から3メートルも浮き上がった。腰をひねり、回転し、全身の力が一瞬で両手に集まった。雷のような叫び声と共に、彼は銃を振り上げて全力で叩き下ろした。
「ゴッ！！」
大地が揺れ、土石が飛び散った。強大な力が地面に深い穴を作り出した。長い銃身はまるで飛ぶ蛟龍のように、その前に立ちはだかるすべての生き物を粉々に引き裂いた。黒髪の男の下にいた数人の格闘士は避ける間もなく、防御の姿勢を取ったばかりで、武器ごと真っ二つにされてしまった！！血と破れた死体が銃の影の中で瞬時に粉々にされた。真っ赤な血の霧が一気に立ち上り、半径10メートルもの範囲を真っ赤に染め上げた。
その直後、残っていた格闘士たちが我に返る間もなく、黒髪の男は突然腰に力を込め、体を大きく回転させた。回転する中で全身の力がすぐに両手に集中した。目に冷たい光が閃き、再び大きな叫び声が上がった！
「死ね！千軍を薙ぎ倒す！！！」

耳をつんざくような甲高い叫び声が鼓膜を貫き、一瞬にして、黒髪の戦士が全力で振り下ろした槍の影が激しく前方に横切っていった。強大な力が槍に集約され、周囲の空気の流れさえも乱し、人々の視界は歪み、まるですべての格闘士が奇妙な形に変わってしまったかのようだった。凄まじい悲鳴がたちまち皆の耳に満ちた。攻撃はあまりにも突然で、あまりにも強力で、残っていた格闘士たちは恐怖を感じる間もなかった。抗いようのない強大な力が突然側面から横切ってきたのだ。
「バン！！！！」
血飛沫が空中に散らばった……