第四巻 天機尽 第四九六章 古き友に出会う

悟空の詠唱声の中で、龍樹は気持ちを奮い立たせ、振り返ることなく東へと進んでいった。悟空は彼が遠くに行くのを見届けると、心の中で寂しさを感じずにはいられなかった。自分が再び、この謎めいていながらも素朴な龍樹和尚に出会うだろうという予感がしたのだ。
悟空はもちろん龍樹のように一歩一歩進むわけではない。彼は身を展開し、瞬く間に霊山の範囲を出て、手を振って一つの白い雲を呼び寄せ、風に乗って漂わせた。気がつけば地面は明るく灯りで照らされており、彼は雲を降ろし、音もなくそこに降り立った。
下にあるのは普通の町ではなく、その広がりからして少なくとも大きな州府であることがわかった。夜の景色は実に壮観で、家々では明るい灯りが灯され、庭では夜通し音楽が鳴り響き、豪華な建物や立派な宝座があった。炉では香が絶えず燃え、台の上の灯りも消えることがなかった。まるでどの家も祝い事をしているかのようだった。
悟空は人混みに紛れ込み、暇そうな人に尋ねた。「兄さん、私は初めてここに来たんですが、これは祭りですか、それとも結婚式ですか？」その人は笑って言った。「話し方を聞けば、あなたは外地の人ですね。日付さえ覚えていないのか？明日が元宵節ですよ。」
「元宵節？」悟空は感慨深く聞いた。自分がこの世界に来てから、どんな祭りがあったかなど覚えていない。その人が元宵節と言うと、なぜか悲しみがこみ上げてきた。世界は広大だが、手の届くところにある。しかし心の奥深くに埋もれた記憶だけは、まるで遠く離れたもののようだった。
心の中は波立っていたが、表面上は笑顔のまま言った。「ここはどこの地ですか？本当に人々は豊かで、幸せそうですね。」その人は言った。「ここは天竺国の金平府です。ここには元宵節になると金の灯りを灯す習慣があります。ほら——」その人は人が最も多い場所を指差し、「あそこに金の灯りの橋があります。一番賑やかな場所ですから、私も見に行ってきます。」そう言ってその人は去っていった。
天竺国の金平府、この地名は実に見覚えがある。悟空は思い出した。『西遊記』の中で、唐僧がここで仏を礼拝した際、サイの精が変装した偽の仏に出会ったのだ。しかし今では齊天嶺の勢力がほぼ全世界に及んでいるので、あの三匹のサイの精ももう隠れる場所はないだろう。
うむ、ここまで来たのだから、一日だけここに留まっても構わない。もしサイの精がまだいるなら、きっと灯油を取りに来るだろう。
その夜、悟空は適当な場所に宿を取り、翌日は早起きして金平府の景色を眺めた。朝日が昇り、市場は騒がしく、車馬が行き交い、実に賑やかだった。悟空は普段天界で凡世のことに関わらないが、今日はこの人間界の雰囲気を感じ、また違った味わいがあった。

歩いていると、東の方から道士の装いをした一団がやってくるのが見えた。その道士たちのほとんどは何らかの法力を持っており、中には天仙の境界にいる者もいた。悟空は不思議に思った。ここは仏教の地界なのに、この道士たちは何しに来たのだろうか？
よく見ると、思わず笑い出しそうになった。なんとその道士たちの中には知り合いがいたのだ！地仙の境界にいる中年の灰色の服を着た道士で、顔にはたくさんの髭が生え、体格もがっしりしており、まさに彼が三界で出会ったあの情熱的な人物――黒水の体質を持つ章回だった。
縁だな、と悟空は心の中で思った。章回はかつて善悪界に捨てられたが、自分が助けなければ、おそらく一生劫殺界に戻ることはなかっただろう。また、ウチキ国で自分が策略を巡らせて九頭虫を捕らえなければ、章回も五行問心玉の追跡を逃れることはほとんど不可能だったはずだ。もし九頭虫に捕らえられていたら、今頃は生死もわからない状態だろう。
悟空は章回を救ったからといって特に何もしないだろうが、会ったからには、この道士たちがここに来た目的を尋ねてみるべきだ。
悟空は前に進み出て呼びかけた。「章回道兄、久しぶりだな。」
誰かが自分の方に来るのを見て、章回は驚き、すぐに警戒心を抱いた。目の前に白い服を着た学者が立っているのを見て、少し思い出すと、「わあっ」と叫んだ。
彼のその叫び声で、周囲の道士たちがすぐに立ち上がり、悟空を囲んだ。章回は急いで言った。「大丈夫です、大丈夫です！」と言って地面に跪き、悟空に向かって三回頭を下げて言った。「恩人様！心配させてしまいましたね！」
悟空は章回が本当に頭を下げているのを見て笑いながら言った。「立ちなさい。私のことなんて気にするな。」
章回は何かを口にしようとしたが、うまく言葉にできなかった。三界のことは他人に話したことがなく、これだけ多くの同門の前では、当然直接話すわけにもいかない。
その時、黄色い道袍を着た老道士が後ろからやってきた。年齢もかなり高そうだった。彼は悟空を一瞥もせず、章回に向かって怒鳴った。「道教の修行は清静無為を基本とすべきだ。お前はどうなってしまったんだ！」
章回は老道士に叱責されたが、恐れることはなかった。彼は悟空を指して言った。「師叔、この方は……は……」
老道士はようやく悟空を見たが、その時の悟空はただの凡人に過ぎなかった。たかが八品の天仙の彼に、どうして見分けがつくだろうか。悟空に修行の跡が全くないのを見て、老道士はさらに怒り、叫んだ。「お前は才能のある地仙なのに、ただの凡人に跪いているとは！何たる無礼だ！」
章回は急いで言った。「師叔、彼は、彼は私に恩を与えてくれました！」
「おお？」老道士は疑念を抱いた。悟空の今の姿はせいぜい二十数歳に見えるが、章回はもう何百年も修行している。これはいつの恩情なのか？まさか……彼は本当に隠し事をしているのか？

悟空は一目でその老道士の意図を見抜き、余計なトラブルを起こしたくなかったので、章回に向かって言った。「少し離れて話そう。」
章回は頷いたが、老道士は章回が自分に許可を求めないことに、多くの後輩たちの前で面目を失ったと感じ、怒って叫んだ。「戻れ！」
悟空は少し驚き、この老道士はかなり傲慢で理不尽だと思った。悟空は手を振り、道士たち全員に定身法をかけ、六識を封じた。すると道士たちは街中で動けなくなり、目を開けても何も見ず、耳を傾けても何も聞かない状態になった。
悟空は言った。「もう大丈夫だ。どこに行くつもりだ？」
章回は悟空が術を使った様子も見ず、自分の同門数十人がまるで泥像や木彫りのようになっているのを見て、心の中で思った。「恩人の力はまた大きくなったな。」
章回は言った。「長い間会っていなかった。話せば長くなるが、もし恩人に時間があれば、もう少し詳しく話そう。ただ……」章回はこっそり悟空を見て、彼が微笑みながら頷くのを見てから話し始めた。
悟空は左右を見回し、多くの人々が奇妙な装いの道士たちが街中で動かずに立っているのを見て集まってきた。悟空は仕方なく笑い、ここで術を使うのはあまりにも世間を驚かせる行為だと思い、手を振って人々の身にかかっていた術を解き、「みんな散ってくれ。章回と少し話せばいい」と言った。
道士たちは再び自由になり、心の中で恐怖に震え、もう悟空と話す勇気はなく、街の端に寄りかかって章回を待った。悟空は道端に小さな店があるのを見て、章回を引っ張って中に入り、二人が座ってから、飾りとして二杯の食べ物を注文し、ようやく「どこで道士になったのか？」と尋ねた。
章回は言った。「三界から出てきて、私は西牛贺洲に投げ込まれた。当時はまだ世界は安定しており、悪い妖怪には出会わなかった。しかし私の修行レベルは低く、苦労もした。およそ三、四十年漂い歩いて、比丘国に来たところ、そこで慈門観が弟子を募集していたので、そこに入り、これまで何年も道士として修行し、日々瞑想を続けてきた。それなりに静かで平穏な日々だった。」
悟空は、初めて章回に会った時、彼の修行レベルは神仙四品だったのに、今では地仙五品になっていることを覚えていた。普通の修行では地仙の段階を超えるのは非常に難しいが、章回は黒水の体質のおかげで、一般人よりもずっと効率的に修行できていた。
悟空は褒めて言った。「進歩が大きいな。」
章回は悟空の前で少し恥ずかしそうにして言った。「恩人、過分なお褒めです。いつになったら恩人のようになれるのでしょうか。」悟空は心の中で思った。「お前は永遠に私のような境地には達しないだろう。」

比丘国、その名前も聞いたことがある。悟空は考えてみた。「西遊記」によれば、唐僧が比丘国を通過した時、その国の王は仏を嫌い道を好み、ある老道士を招いたが、それは実は南極仙翁の配下の鹿精で、子供たちの心を集めて長生不老の薬を作ろうとしていたのだ。かつて南海での戦いで、その妖鹿はすでに斬首されており、もはや悪事を働くことはできない。ところが比丘国では、その時から今に至るまで道観が残っており、古い習慣が変わりにくいのも無理はない。

章回は言った。「私たちの観主は天仙八品で、比丘国で国師として仕えており、地位は王に次ぐだけです。」

悟空は言った。「国の中で楽しく暮らさず、どうしてここに来たのか？」

章回は言った。「実は偶然なんです。比丘国は西牛贺洲に位置しており、ここ数百年、東方の僧侶たちが仏法の源を求めて西へ向かってきました。以前の王たちは気にも留めず、そのまま僧侶たちを行かせていましたが、現在の王は道教を最も尊び、多くの僧侶が西へ行くのを不思議に思っているのです。道の経典こそが世界で最も優れているのに、なぜこれらの僧侶たちは遠回りして西方で道を探そうとするのでしょうか？」

悟空は言った。「それがどうした？まさか西天を壊すように言うつもりか？」

章回は笑って言った。「私たちにそんな力はありません。王が疑問に思っているので、観主に方法を考えてもらい、西方の経文をいくつか持ち帰って調べ、何が違うのか見てみたいのです。」

悟空は言った。「霊山の仏法は世界中に広まっているのに、なぜわざわざ君たちが行かなければならないのか？」

章回は言った。「仏経はどこにでもありますが、世界中で伝えられているものはそれぞれ異なり、真偽も区別がつかないので、わざわざ行って調べる必要があるのです。もう一つ理由があります……」章回は外を見て、師叔に聞かれないように声を低くして言った。「私の師叔は仏門を非常に嫌っており、今回西天に行く機会があれば、霊山の僧侶たちと議論して、結局は道教が正統か仏門が優れているかを決めようと言っています。」

悟空は思わず笑った。この師叔もまた井の中の蛙だ。自分の能力や見識しか持たずに西天に行こうとしている。弥勒や観音はおろか、龍樹に会っても勝てないだろう。

悟空は詳しく尋ねてから言った。「それなら、引き続き西へ進みなさい。行程を遅らせないで。」

章回は言った。「私たちは昼夜を問わず急いできて、もう七、八日間かかりました。今日はここで少し休むつもりです。まさかここで恩人に会えるとは思いませんでした……」章回は手をこすりながら、顔いっぱいに興奮した様子を見せた。

悟空は章回の緊張した様子を見て笑って言った。「君の師叔の言う通りだ。道法を修めるには色々な考えがあるが、心を清らかに保つべきだな。」

章回は朴訥に笑って言った。「他の人に会うときはこんな姿ではありません。ただ、恩人は……」と言って、章回はまた何と言えばいいのか分からなくなった。
悟空は思いつき、目に見えない力を章回の体内に送り込んだ。その力は水の極力から生まれたもので、章回がこれからしっかり修行すれば彼の修練に大いに役立つだろう。しかし怠ければ、普通の人と変わらなくなる。
悟空の現在の修行レベルなら、章回を直接太乙金仙に昇華させるのもそれほど手間はかからない。だが修行レベルが高くなっても必ずしも幸せとは限らず、地道に修行する方が良いのだ。