第四巻 天機尽 第四二二章 搜刮計

天庭、凌霄宝殿――久しくこのような賑わいはなかった。
今、天庭には名高い人物が皆集まっており、紫微、真武、勾陳大帝、南极仙翁……十洲三島の多くの仙翁や隠者たちも階下に立っている。玉帝王母も珍しく共に朝議に臨み、二人とも極めて厳しい表情を浮かべており、多くの人々を不安にさせていた。
人々が数句のお世辞を述べた後、玉帝は軽く咳払いをして厳しい口調で言った。「幽冥地府が破壊された。このことを知っている者は何人いる？」このように何の前置きもなく率直に話し出すのは、玉帝にしては珍しいことだった。この言葉が出ると、どれほど多くの人々が驚いたことか。
幽冥地府？それは何者か？人々の目には、それはまさに現実の地獄であり、天が凡人のために作った輪廻の場所だ。
幽冥地府が破壊された？誰がそんなに大胆で、天庭の威厳を傷つける勇気があるのか？幽冥地府がなくなれば、世の中の魂はどこへ行くのか？玉帝王母はこの屈辱を耐えられるのか？天地間で大戦が起こるのではないか？この事態は自分たちにも影響を及ぼすのではないか？どうすれば自分を守れるのか……
仙人たちはそれぞれ思い思いのことを考え、この騒動が自分たちに及ばないことを願っていた。
玉帝は仙人たちが皆沈黙しているのを見て、彼らの考えを察し、続けて言った。「今、最も重要なのは、この大胆不敵な元凶を見つけ出すことだ。だが、その者は実に狡猾で、少しの破綻も残していない。これにより我が天庭の面目は地に落ちた。」
紫微や真武など事情を知っている者たち以外にも、賢い仙人たちがいる。世の中で天庭に立ち向かえる勢力といえば、如来と齐天岭しかない。灵山の燃灯仏祖もその力はあるが、彼は常に控えめで、三清とも親しいため、幽冥地府の問題を引き起こすことはないだろう。
しかし、齐天岭であれ如来であれ、ここにいる者の中で彼らに立ち向かえる者がいるだろうか？
玉帝は続けて言った。「犯人を捕らえることは急務だが、他にも二つの重要なことがあり、一刻も遅れるわけにはいかない。」犯人を捕らえる必要がないと聞いて、人々は少し安心した。張天師が前に出て言った。「陛下、遠慮なくおっしゃってください。私たちは天庭から俸禄を受けており、道教が繁栄するよう全力を尽くします。」
玉帝は心の中で、「さっき犯人を捕らえると言った時、なぜ何も言わなかったのか？」と思ったが、それでも穏やかに言った。「天師の厚意に感謝する。この二つのことのうち、一つ目は地府を再建することだ。」
張天師は言った。「陛下は実に賢明です！地府が一日もなければ、世の中の孤独な魂はどれほど増えることか。陛下は本当に世の中の生き物を憐れんでおられ、尊敬に値します！」
玉帝は言った。「その通りだ。最も苦しいのは凡人だ。もし彼らが再び輪廻できなくなれば、私はこの天の主として、さらに多くの業を背負うことになるだろう。」

玉帝が「此天之主」という言葉を口にすると、王母の眉が微かに動いた。玉帝が自らそう呼ぶのは久しぶりのことだった。玉帝は続けて言った。「今回、幽冥地府を再建するにあたり、十殿閻羅は必ず仙家の中から選出しなければならない。魂魄の術を知らなければ、この重大な任を担うことはできない。それに加えて、地上からも鬼仙を探し出し、多ければ多いほど良い。地府のためになるのだ。」
皆がそれを聞いて心の中で嘆いた。十殿閻羅になるのは実際にはそれほど難しくなく、簡単な魂魄の術さえあればよく、殿内の者はほとんど全員がそれを知っている。
しかし、幽冥地府など良い場所ではない。これらの神仙たちは普段から仙島や霊山に住んでおり、ただ九幽の淵の陰気だけで人々は足を踏み入れるのをためらう。さらに重要なのは、幽冥地府が一度破壊されたら、二度破壊される可能性があるということだ。内情を少し知っている者たちは、十殿閻羅もかなりの修行を積んでいるにもかかわらず、ほぼ全滅し、転輪王だけが逃げ出したのだと推測している。え？転輪王は地府の事情に精通しているのだから、通常なら地府の再建において最も大きな助けとなるはずだ。なぜ今日の朝議には彼の姿がなく、玉帝も一言も触れなかったのか？
玉帝は皆を見回し、「皆さんの能力や神通力を考えれば、ほとんどの人がこの閻羅殿の主になれる。ただ、どの仙家が天庭の負担を分かち合い、世の中の生きとし生けるものの苦しみを解決してくれるのか、わからない」と言った。
神仙たちは遁術を使ってこの大殿から逃げ出したくてたまらなかった。玉帝と王母も、この時点でしばらく沈黙が続き、その後で玉帝がまた餌を投げて、時勢をわきまえる者がいるかどうかを見極めるだろうと思っていた。ところがその時、一人が立ち上がって「私が志願します」と言った。
皆が見ると、大いに驚いた。その人はなんと南極仙翁だったのだ！
南極仙翁は普段から極めて狡猾で、常に利益を追求し、得にならないことは決してしない。今回はどうして急に考えが変わったのか？そこで皆は再び考え始めた。幽冥地府には一体どんな利益があって、南極仙翁まで自ら進んで志願するのか？
玉帝も少し驚いていた。南極仙翁の行動は彼の予想外だったが、それでも大喜びして言った。「長生大帝はまさに仙界の模範だ！」南極仙翁が立ち上がると、すぐにまた数人が何かを感じ取った。どうやら地府に行くことも不可能ではないようだ。南極仙翁に従えば、損することはないだろう。そこでさらに数人が立ち上がり、玉帝に自分の意志を示した。
玉帝は喜びで口が閉じなかった。彼はこの件がこんなに簡単に解決するとは思っておらず、用意していた宝物まで節約できた。そこで皆は再び相談し、十殿閻羅の名簿を新たに作成した。第一殿の座は当然、南極仙翁が占めることになった。

この件を決め、さらに人を地上に派遣して鬼使いを探させた。この仕事は大変だが、数日間将軍たちを配置すれば済むので、皆自然と積極的に取り組んだ。どうせ部下に命じてやらせるだけだからだ。
すべて手配が整うと、玉帝は言った。「諸卿がこれほど忠実であることに、私は心から感謝している。幽冥地府が再建された日には、必ず厚く報いよう。」皆は感謝の声を上げた。玉帝は続けて言った。「もう一つ用事がある。それは西王母が諸卿に説明する。」
王母は階下を見て微笑み、言った。「諸卿も知っての通り、私の天庭で最も貴重なものは蟠桃園だ。しかし先日、蟠桃園で奇妙な出来事が起こったのだ。」
王母が言い終えると、仙たちは顔を見合わせた。先ほど凌霄宝殿に来た際に蟠桃園を通った仙たちもいたが、そこに異常は見られなかった。蟠桃は仙たちにとって極めて重要で、数え切れないほどの仙たちが蟠桃の長寿の力を求めて天庭にやって来たのだ。もし蟠桃園で蟠桃が実らなくなれば、本当に行く場所を考えなければならない。そこで皆は耳を澄ませ、蟠桃園で一体何が起こったのかを聞こうとした。
王母は言った。「蟠桃園の蟠桃の木は、もともと天地の霊気を吸収して自然に成長していた。しかし今は何故か、前園の千本の蟠桃の木から黄葉が枯れ落ちているのだ。」
「あっ！」数人の仙たちが驚きを抑えきれずに叫んだ。蟠桃の木は普通の凡世の木とは違い、このような仙木は万年も青々としているはずだ。黄葉が枯れ落ちるとは、つまり蟠桃の木が死にかけているということか？
王母は続けて言った。「最初は蟠桃の木にも寿命があるのだと思い、太上老君に相談した。老君が蟠桃園を詳しく調べたところ、実は蟠桃の木が霊力不足のために葉が黄ばんで枯れ落ちているのだとわかった。すぐに治療しなければ、本当に滅びてしまうかもしれない。」
誰かが急いで尋ねた。「どうやって治療するのですか？老君は治療法を教えてくれましたか？」
王母は苦笑いして言った。「方はあるが、その方に必要なのは普通の薬品ではなく、霊丹や霊液、仙草や仙丹なのだ。」
南极仙翁は事の重大さを悟り、息をのんで言った。「この園の蟠桃の木全部を治療するには、どれだけの仙丹が必要になるのでしょうか？」
王母は言った。「数が非常に多いからこそ、諸卿に相談しに来たのだ。」彼女はうつむいてため息をつき、「天庭が長年蓄えてきたものでも、これを支えるには不十分だ。本当に恥ずかしい。」
南极仙翁は言った。「王母がそう言われると、私たちも恥ずかしく思います。天庭は玉帝王母が統治していますが、ここは私たち道教の根本であり、蟠桃園は道教にとって極めて重要な場所です。少しの失敗も許されません。今こそ団結して力を尽くす時です！」

王母は満足げに言った。「長生大帝は本当に気前が良いわね。でも、天庭としては諸仙卿に給与を与えるべきでしょう。逆に要求するなんてあり得ないわ。他に方法がなければ、こんな手段に出ることもなかったのに。今日、蟠桃園のために力を尽くした者で、もし蟠桃の木を救えたなら、いつかの蟠桃会では、必ず紫紋缃核の蟠桃で感謝するわ！」

紫紋缃核！多くの仙人は名前だけは聞いたことがあっても、実際に見たことはない。その蟠桃は九千年に一度しか実らず、食べれば人は天地と同じ寿命を得て、日月と同じ年齢になると言われている。こんな蟠桃を一つ食べれば、永遠に老いることはないのではないか？

王母の約束を聞いて、諸仙人は興奮し、仙丹や霊薬を出そうとしたが、しばらくしても皆、熱意に満ちた表情を浮かべているだけで、誰も声を上げなかった。実は皆、どれだけ出すかを相談していたのだ。少なすぎればけちに見え、多すぎれば惜しくなる。もし最初に十枚の仙丹を出した者がいれば、次の者は二十枚を出して自分を見劣りさせてしまうだろう。

その時、紫微大帝が立ち上がって言った。「王母様、この件がこれほど重要なのであれば、私の紫微宮にあるすべての丹薬を自由に使ってください。決して偽りはありません。」

真武も続けて言った。「同感です！」

王母は微笑みながら何も言わなかった。神仙には皆、儲物袋があり、貴重な法宝や丹薬を常に身につけていることは誰もが知っている。紫微と真武は本当に賢い。場を盛り上げつつ、自分たちに損失はない。しかし、相手がそんなに気前よく言ったのだから、良いスタートになったと言える。

南极仙翁は言った。「玉帝王母様の厚意により、私が閻羅殿の主となることを許していただき感謝します。明日にはすべての準備を整え、長洲島のすべての物事を玉帝王母様に任せ、自由に使っていただきます。」

南极仙翁がそう言うと、紫微でさえわずかに眉をひそめ、他の仙人たちはさらに驚いた。この老人は今日、どうしたのか。長洲島の紫府宮さえも放棄するとは？真武は心の中で思った。地府で最も不足していないのは造化であり、この老人の造化炉が役立つだろう。しかし、彼の行動は本当に危険極まりない。もし玉帝に造化を盗んだことが知られれば、生きたまま引き裂かれるだろう！

王母は大笑いして言った。「仙翁様、そんなに気前が良いなんて。いつかの蟠桃会では、必ず自分の手で桃を捧げて感謝します。」南极仙翁は「とんでもない、とんでもない」と繰り返した。

福星と禄星は心の中で憂鬱になった。福禄寿星はいつも一緒に行動していたが、今日は南极仙翁が次々と驚くような手を打ち、明らかに二人を置き去りにしていた。二人は顔を見合わせて言った。「私たち二人ともとても貧しく、宝物もほとんどありません。島にある千丈玉くらいしか役に立つものがありません。王母様が気に入らなければ、いつでも持って行きます。」

東華帝君も言った。「福星や禄星の言葉はまさに私の心に響く。方丈島にも多くの千丈玉がある。もしこの宝が本当に蟠桃園に役立つのなら、無駄に生まれてきたわけではない。」
これら数人の仙界の優れた者たちが態度を明らかにすると、仙人们は皆熱意に満ち溢れた。ある者は仙果を、またある者は仙丹を献上し、玉皇大帝と玉皇太后も喜びに満ちて笑顔を浮かべた。今日行われたこれら二つのことは、実に完璧そのものだった。