第四巻 天機尽 第四一八章 炎天機

齊天嶺の頂上で、鳳凰と麒麟は依然として向かい合って座っていた。一方、大鵬は鳳凰のそばにはいず、下の洞窟で傷を癒していた。麒麟は言った。「如来の一挙手一投足は実に奇妙だ。何をするにもいつも中途半端で多くの者が犠牲になる。まるで大したことないかのようだが、実に不可解だ。」
鳳凰は言った。「私も以前は知らなかったが、今日の出来事は確かに奇妙だ。もしかしてまた戻ってくるのではないか？」
麒麟は言った。「悟空が何を炼ろうとしているのかは分からないが、あれだけ多くの人間を動員しているのだから、決して些細なものではないだろう。如来はその物を奪いに来るのか？」
鳳凰は頷いて言った。「もちろんだ。しかし悟空の話によると、天機棍はまだ完成していない。如来が奪っても無駄だろう。彼が欲しいのはおそらく五行の極みなのだ。」
麒麟は言った。「もし本当に奪おうとするなら、簡単には手を引かないだろう。」
鳳凰は霊山の黄色い衣を着た仏陀たちがこの峰の周囲に散らばって守っているのを見て言った。「燃灯仏がこの件に介入しているのなら、如来が簡単には目的を達成できないはずだ。しかし、齊天嶺はどうして燃灯仏とそんなに親しいのか？」
麒麟は大笑いして言った。「燃灯は悟空の師匠だ。私も昔、長い間だまされていた。」
鳳凰は頷いて言った。「なるほど。」
峰の底では、悟空たち七人が石室の中にいて、外界で大戦が起こったことなど全く知らなかった。悟空と五行の極みを持つ五人は座って修行していたが、大禹だけがずっと立ったままだった。
この瞬間、まるで時間が止まったかのようで、息壤炉が天機棍を包みながら部屋の中でゆっくりと回り続けていた。
ついに、後土の体からかすかな黄色い光が一瞬閃き、彼女は喜びの表情で目を開けた。周囲の者たちがまだ瞑想中で、大禹だけが笑顔で彼女を見ているのを見て、彼女は静かに尋ねた。「何をしているの？」
大禹は言った。「二十一年二百一十八日だ。」
後土は少し驚いて言った。「そんなに長いのか。」
大禹は頷いて言った。「どうやらこの中では、お前が最も修行が進んでいるようだ。だから最初に目を覚ましたのだ。」
後土は言った。「土の極みは本当にすごい。今日のような経験がなければ、私は永遠に今の心境には達しなかっただろう。」
大禹は尋ねた。「心境？それは御土の道ではないのか？」
後土は言った。「五行の術は最初は土や水を操るものだと思っていたが、今日になって初めて、その『御』という字だけでは未熟だと気づいた。」
「では、それは何なのか？」
後土は首を振って言った。「今はそれが何か分からない。でも絶対に『御』ではない。今、この世の土は私の親友のようなものだ。」
大禹は考え込み、よく分からないという様子だった。
後土は手を地面に置き、目を閉じて再び瞑想に入った。

さらに13年と69日が経ち、最初に目を覚ましたのは蓐收だった。後土と異なり、蓐收が目を覚ますと部屋中に白い光が満ち、刃のような光が一瞬閃き、長い間続いてからようやく消えた。
蓐收は自分が後土より13年遅く目を覚ましたことを知り、少しも落胆せず、むしろ喜んで言った。「木神の方が私より早く目を覚ましたのだと知っている。」
大禹は笑って言った。「まさか金が木を克服するということか？」
蓐收は言った。「とんでもない。もしそうなら、火神の方が私より先に目を覚ますはずだ。」そう言って彼もまた座禅を組んだ。彼らは皆、五行の極みに触れる機会は極めて貴重で、おそらく一生に一度しかないのだから、大切にしなければならないと知っていた。
さらに5年が経ち、祝融は喜んで飛び上がり、叫んだ。「私が目を覚ましたよ！」
大禹は彼女を一瞥し、他の者たちが皆瞑想しているのを見て、祝融は舌を出して言った。「私が最初じゃないの？」
大禹は首を振り、後土と蓐收を指して言った。「この者はあなたより18年早く、あの者は5年早く目を覚ました。」その言葉が終わるとすぐに、部屋中に青い光が現れ、祝融の体から放たれる赤い光を覆い隠した。
句芒は目を開けてため息をつき、「大きな間違いだ！」と言った。
祝融は尋ねた。「どんな大きな間違いだ？」
句芒は言った。「以前の修行ではほとんど間違った道に進んでいた。木の極みを得なければ、どこまで間違っていたかわからない。」
祝融は言った。「私も同じだ。でも今は違う。」
大禹は言った。「もう無支祁だけだ。」
祝融と句芒は引き続き修行を続け、無支祁が目を覚ますのを待って、皆で天機棍の製造を始めることにした。一方、悟空はすでに天罡三十六変の修行に没頭しており、こんなふうに修行するのは久しぶりだった。その瞬間、彼の心は言葉では表せないほど静かで平和だった。あの日玄女から与えられた造化により、彼の修行のレベルは大きく向上し、今では山を動かしたり海を埋めたり、陸地を川に変えたり、風を戻したり火を逆行させたりするような神通についてもより深く理解できるようになっていた。
実は三十六変は五行の神通には属さないが、それでも五行を基盤としている。悟空は数日間五行の極みを抱えていたが、気づかぬうちにそれも彼に益をもたらしていた。加えて彼はもともと五行の修行において大成しており、この40余年間の静坐により、三十六変の中で五行に関連する神通はすべて向上していた。
大禹は非常に忍耐強く、目を開けて立っているように見えても実際には修行を続けていた。彼は無支祁の修行レベルが最も低く、ただの混元金仙のレベルに過ぎないことを知っていた。このレベルに達するには何十百年も待たなければならないが、水神の共工がいない今、世界でこの役目を担えるのは無支祁だけなので、仕方がないのだった。
幸い、この界では外の1日が内側では4、50年に相当するため、時間が長くかかる心配はなかった。
ついに170年目になり、無支祁の体から黒く光る輝きが現れ、水が流れるように動いた。彼の喉からは抑えられたような咆哮が漏れ、両目からは鋭い光が放たれた。

大禹はそれを目の当たりにし、驚いて言った。「混元金仙の頂点だ！」
無支祁は徐々に興奮を鎮め、頷いて言った。「水の極み、私を混沌へと帰らせる！」
大禹は言った。「炼器は急ぐ必要はない。しばらく静かに体得してみなさい。」
無支祁も修行においては、一つ階段を上るごとに静かに体得することが心を安定させ、傲慢や焦りを防ぐのに最善だと知っていた。彼はさらに数ヶ月間座っていた後、ようやく再び目を開けた。その時、彼の目は水のように澄み、表情は穏やかだった。
大禹はようやく満足げに頷き、「できた！」と言った。
他の数人は既に大きな成果を上げており、無支祁が目覚めていない間に五行の極みと触れ合う機会を得ていた。無支祁が目覚めると、祝融たちもすぐに正気に戻ったが、心の中には避けられないほどの失望があった。
大禹は神通を使い、息壤炉を数倍に拡大し、「天机棍を炼るには土を基盤とすべきだ」と言った。
後土はその言葉を聞き、手に持っていた土の極みを持ち上げた。その光る石から黄色い光が放たれ、息壤炉に当たった。祝融は言った。「この息壤炉を使うと、かえって事を悪化させるのではないか？」
後土は言った。「決してそんなことはない。息壤炉は本来土に属しており、土の極みの力の下では自然と融合する。もし銅の炉や鉄の炉なら、私には言えないが。」
黄色い光が広がり、まるで形があるかのように息壤炉の内外を土黄色に染め上げた。色は次第に濃くなり、もはや変色しなくなると、後土の法力が働き、炉からは眩い黄色い光が放たれた。中にあった天机棍は元々如意金箍棒の形をしていたが、今は本来の姿に戻り、先端が少し曲がった黒い棒になっていた。
後土は言った。「炉の基盤ができた！」
大禹はさらに言った。「木が引き金となる。」
句芒は後土の動作を真似て、青木の気を炉の中に導入した。皆、木が土を克服できることを知っており、青い気が届くところでは黄色い光がすぐに避けた。後土はつぶやいた。「木が土を克服するのではなく、土が木を受け入れるのだ。」
句芒は後土の言葉を聞いて何かを悟ったようで、青木の気は突然柔らかくなり、黄色い光と混ざり合い、区別がつかなくなった。
句芒の法力が絶え間なく放出されるにつれて、青い気は徐々に息壤炉の大部分の空間を占めるようになり、炉の壁の部分だけが依然として土黄色の気と混ざり合い、明確な境界はなかった。
後土は頷き、五行の極みで同時に炼器を行うのは、おそらく天地創造以来初めてのことだろう。五行は互いに生み出し合い、制し合い、補い合うのが非常に複雑だが、どちらか一方だけに頼ることはできず、土の力を使って互いに融合させるのが最も適切だ。
大禹は大声で言った。「火が媒介となる。」
それまで祝融は「火が媒介となる」という言葉の意味を知らなかった。彼は青い気と土黄色の気が混ざり合っているのを見ても、息壤炉の中の天机棍からはかなり離れているのを見て、ようやく理解した。

金は木を制し、青木の気は天機棍を見るや避けるのに必死で、近づくはずもない。また火は金を制し、火力が至る所に及べば金は水となり、水は木の気を育むことができる。故に「火を媒介とする」のが最も適切だ。

祝融は石の中の火の力を引き出し、細い線として直接土木を貫き、天機棍に当てた。この火力は見た目は赤火だが、非常に熱く、鬼焰よりも優れている。実は世の中の火で最も初級なのは赤火であり、最も上級なのもやはり赤火だ。ただ祝融が法力で圧迫することで火の熱を抑え、四方に散らないようにしているのだ。

天機棍はこの火に触れると、段々と金水に溶けていくが、形は変わらず、依然として祝融の操縦によるものだ。鍛造においては常に火が主役であり、祝融のこの工程には最も時間がかかる。彼女は火の力を駆使して、この金水を何度も何度も鍛え上げてきたのだ。

ついに天機棍の黒色が徐々に消え、赤火と同じ真っ赤な色になると、大禹は頷いて「よし」と言った。後土と句芒は絶えず功を運び続け、青い気が徐々に天機棍に浸透し、天機棍からは青い光の棘が生じ、まるで棍自体から生えてきたかのようだった。

天機棍全体に青い光の棘が生じると、大禹は再び「水が最後だ！」と言った。

無支祁はそれを聞くと、黒い水の極気を導き出した。その黒色は非常に濃く、まるで黒水のようで、空中で大きな塊となり、ゆっくりと息壤炉に向かって漂っていった。

初めは大禹も少し心配していたが、無支祁が独学で鍛造の達人のように振る舞うのを見て、ようやく安心した。

黒水は柔らかいが極めて冷たく、鍛造における焼き入れ冷却には純粋な水が必要だ。しかし世の中に水の極よりも純粋なものがあるだろうか？

その黒い水の極気の塊は息壤炉の上で漂い、突然重力を失ったかのように落下し、一瞬にして天機棍全体を覆った。すると「バチッ」という大きな音がして、この時後土、句芒、祝融は土、木、火の力を引き戻し、炉の中には黒水と天機棍だけが残った。

悟空はこの大きな音に驚いて目を覚まし、見ると鍛造が最も重要な瞬間に差し掛かっていた。

大禹は急いで叫んだ。「祝融、水と火を融合させろ！」

実は大禹は炉の温度が急降下するのを見て、悟空の造化の血がまだ混ざっていないことを思い出した。天機棍が形になってしまえば、もう混ぜることはできないのだ。

彼がそう叫ぶと、皆が驚き、水と火は相容れないものだと知っていたので、今どうやって融合し共存できるのかと思った。しかし最も早く気づいたのは後土で、彼女は叫んだ。「句芒、力を引くな！」