第三巻 途漫漫 第三四八章 破罡針
牛魔王が尋ねた。「どうした、お前は西天と因縁があるのか？」
蟒精は首を振り、「人間の姿をした者は皆、良いものではない」と言った。牛魔王は呆れて目を翻し、「それならなぜ人間の姿に変身するのだ？」と尋ねた。
蟒精は自分の体を見下ろし、つぶやいた。「不思議なことに、手も足もある方が確かに便利だ。」
牛魔王は自分の体を見て言った。「良し悪しを一概に言えるものか。人間は妖怪を邪魔と呼び、妖怪は人間を災いの星と呼ぶが、それは全てでたらめだ！」
蟒精は心の中で納得できず、牛魔王と議論する勇気もなく、「先輩、時間を無駄にせず、まずは稀柿溝を元の姿に戻しましょう」と言った。
牛魔王は「よし、お前の何という神通力か見せてみろ！」と言った。
蟒精は牛魔王の言葉を聞き、気合を入れて空中に飛び上がり、真の姿を現した。牛魔王は感心して見入った。その赤い鱗を持つ巨大な蟒は、目から赤い光を放ち、鼻から白い霧を噴き出し、二列の鋭い逆鉤の歯が曲がっていた。頭には瑪瑙のように光る長い角があり、体の赤い鱗はまるで虹のように層になっていた。これは確かに奇妙だったが、牛魔王の賞賛に値するほどではなかった。驚くべきは、その巨大な蟒が非常に長く、普通の人が見ても頭しか見えず、尾も見えないほどだった。それが山の上に横たわり、なんと二、三つの山頂を占めていたのだ。牛魔王は「よし！」と叫び、その蟒が神通力を発揮して稀柿溝を清めるのを見ようとした。
その時、突然異変が起こった。天の上から誰かが叫んだ。「この悪党め、大胆だな！昼間の明るい日に、よくも真の姿を現すとは？」牛魔王が見上げると、そこには僧侶がいた。
牛魔王はこれが良い兆候ではないと悟り、立ち上がって迎えに行った。彼はその僧侶を注意深く観察した。僧侶は袈裟を斜めに羽織り、片方の腕を露わにし、耳の輪が肩まで垂れ、裸足で雲の上を歩き、怒りに満ちた顔で赤い鱗の巨大な蟒を見つめていた。
僧侶は牛魔王が前に立ちはだかるのを見て尋ねた。「お前たち、ここで悪事を働く気か？」
牛魔王は驚き、自分はただ蟒精に稀柿溝の道を清めさせただけだ。それが悪事に当たるのか？と言った。「お前のどの目で私が悪事を働いていると見たんだ？」
僧侶は叫んだ。「ごまかすな！世の中の妖魔に善人などいない！」
牛魔王は怒りで我慢できず、怒鳴った。「世の中の坊主にも良い奴などいない！」
僧侶は牛魔王を一瞥し、すぐにその巨大な蟒を捕らえようとした。牛魔王がそれを許すはずもなく、「拳を見ろ！」と叫び、大きな拳を振り下ろした。
僧侶は振り返り、片手でそれを受け止めた。その一撃で牛魔王は二回も転んだ。牛魔王は警告のため全力を出さず、奇襲の悪評を避けようとしたが、その僧侶の力は驚くほど強かった。
牛魔王が体勢を立て直し、「お前は何者だ？」と尋ねた。
僧侶は言った。「霊山の大慧力王仏こそです！」
力王仏？牛魔王はそれを聞くと戦意が急上昇した。彼は以前、西天に力が強いと有名な仏祖がいると聞いたことがあり、自分は大力牛魔王と称しており、ずっとその人物に会いたいと思っていた。まさかここで出会えるとは思わなかった。
「齐天岭、大力牛魔王、お前と戦いたい！」牛魔王は低い声で言った。
大慧力王仏は眉をひそめ、「齐天岭？私もちょうどお前たちを探しに行くところだ！」
牛魔王はまるで聞いていないかのように、腕を広げ膝を曲げて力王仏の前に跳び上がり、右腕を振り下ろして力王仏の六陽の首を攻撃した。力王仏は片腕で防ぎ、二人の腕が交差し、まるで二つの鉄の塊が衝突するように、金石がぶつかるような鈍い音がした。牛魔王の右腕にしびれが走り、眉をひそめた。この力王仏はやはり名に恥じない。
すると力王仏が言った。「妖牛の力はなかなかのものだな！」
牛魔王が弱みを見せるわけにはいかず、へへと笑って言った。「まだまだですよ。」彼は再び空に飛び上がり、頭を下にして落下の勢いを利用して拳を打ち下ろした。力王仏は両腕で防ぎ、力でその一撃を受け止めた。牛魔王は叫んだ。「気持ちいい！」彼は長い間、自分と真正面から対決できる相手に出会っていなかったので、生涯で学んだ技をすべて使い、力王仏と激しく戦った。
この力王仏の由来を語ると、観音から始まる。観音はその三人の道士を見てすぐに如来に報告した。如来は道教からも新しい人物が現れたと聞き、驚いたふりをして言った。「この三人がそんなに強いのなら、那东西值岁仏では唐僧を守れないだろう！」
観音は言った。「本来なら私が力を尽くすべきですが、最近新たに二人の部下を得て、彼らを使って大五行の人物を探しに行かせようとしていたので……」
如来は手を振って言った。「もうわかっている。好きにやれ。唐僧の件は私が何とかする。」観音は急いで如来のもとを去り、如来は庭に座って、心の中で珍しく興奮した。
実際のところ、西天の深い歴史や仏祖・菩薩・尊者の数を考えれば、仏塔の中の人間を動員する必要などない。如来は自分が現在の玉帝をよく理解していると思っており、三千の仏が動けば、玉帝王母は必ず動揺し、やがて元始に頼んで八九の金仙に手を出すかもしれないと考えていた。
実際、十数人の混元金仙では天地の力のバランスを変えることは到底できない。しかし、如来が望んでいたのは玉帝王母を不安にさせることだった。案の定、天庭は三千の仏の中から人物が現れたのを見て我慢できず、あの三人の羽士が唐僧を止めたのも、西天でできることなら天庭でもできると証明するためだったのだ。
如来は初め、三清に自分の心を見抜かれるのではないかと心配し、変わらないもので万変に対応しようとしたが、その背後には老君の別の思惑があった。老君はこの件を条件にして王母の三つの蟠桃を手に入れたのだ。このような偶然の巡り合わせが、まさに如来の望みを叶える結果となった。
如来の口元には微笑みが浮かんだ。霊明や陰陽取経で何度も挫折を味わったのと比べれば、これは確かに喜ばしい出来事だった。
天庭が八九金仙を派遣してきたのだから、自分も何らかの意思表示をすべきだと思い、如来は大慧力王仏をここに遣わし、東西値歳仏の二人を助け、唐僧が無事に西行できるようにするよう命じた。
大慧力王仏は性格が正直で悪を憎む心が強かった。道教が仏教の東伝を妨げているのを聞くと、ためらうことなく出発した。希柿溝に着くと、山の上で恐ろしい巨蛇が姿を変えているのが見えた。自分は仏門の弟子であり、どうして仏の座に就けるだろうかと思い、その妖怪を退治しようと降りて行った。そこで牛魔王と出会い、数言葉言葉を交わすうちに自然と戦いになった。
大慧力王仏は自分の肉体が金剛のように強いと自負していたが、牛魔王も全く劣っていなかった。力王仏には法術があったが、牛魔王がただの力で戦ってくるのを見て、自分も同じように力で応戦した。二人は気力と肉体だけを使い、どんな身法や技も使わなかった。幸い二人は空中で戦っていたので、さもなければこの世のどんなものも二人の攻撃に耐えられなかっただろう。
地面で見ていた紅鱗巨蟒は目を見張った。牛魔王が先ほど手加減していただけでなく、自分を相手にもしていないことに気づいたのだ。もし本気を出せば、一撃で自分を倒せるだろう。そして牛魔王の言葉から、齐天岭には自分よりも強い者がいるようだと知り、紅鱗巨蟒は齐天岭への憧れがさらに強くなった。
力王仏も修行してきたが、牛魔王のような相手には出会ったことがなかった。明らかに太乙金仙に過ぎないのに、自分のような混元金仙の中でも優れた者と互角に戦えるのだ。もしこれが広まれば、人々に笑われ死ぬことになるだろう。
力王仏は隙を見て牛魔王の両腕を掴み、「気をつけろ！」と叫んだ。牛魔王はその勢いを利用して飛び退き、大笑いしながら「今日は本当に楽しかった！」と言った。
力王仏は青筋が浮かんだ両腕を震わせた。先ほどの戦いで両腕はひどい状態になっていたが、牛魔王もそれほど得をしているわけではなく、お互い様だった。彼は両掌を内側に返し、空中からゆっくりと両腕を伸ばし、完全に伸びた瞬間に掌力を放ったが、それほど力を入れているようには見えなかった。
牛魔王は少し戸惑った。こんなに離れていて、何をするつもりなのか？
彼も同じように真似て両掌を振り、その二つの掌力に立ち向かった。え？力が一つだけなのか？牛魔王は思考が定まらず、背中に強烈な一撃を受けたと感じ、そのまま力王仏の方へと飛ばされていった。
力王仏のこの掌技には名前があり、「一步一拜」と呼ばれる。左掌の力は前方に向かい、右掌の力は牛魔王の背後の虚空中から現れる。この技に遭うと、ほとんどの者は不意を突かれ、一歩前に進んで地面にひれ伏さなければならず、それが「一步一拜」という名前の由来だ。この技は力王仏が混元金仙になってから自ら悟り出したもので、もともとは技で勝つつもりはなかったが、牛魔王との戦いがあまりにも厳しく、やむを得ず使うようになった。
牛魔王は空中でよろめき、即座に反応して技に遭ったことを悟り、身を翻して真の姿を現し、二本の牛の角で力王仏に向かって突き上げた。
力王仏は牛魔王の戦闘経験の豊富さに心の中で感心し、両掌を重ねて手印を作り、二本の親指を左右に向け、空中に二つの虚影が現れ、牛魔王の目に向かって襲いかかった。
牛魔王は体を横にして、その手印が自分の肋骨に当たるのも気にせず、後ろ足を伸ばして力王仏の顔面を蹴った。力王仏は仕方なく腕を伸ばして防ごうとしたが、その蹴りは自分の前腕に当たった。
牛魔王の体で最も硬いのは角と四本の蹄であり、この一撃に力王仏は痛みを感じた。自分が使った技や手印で逆に損をするとは思ってもみず、心の中で激怒した。
牛魔王は一度成功すると、当然のように猛烈な攻撃を仕掛けてきた。力王仏は数回防いだが、もはや牛魔王の四本の蹄に触れることはできず、あっという間に劣勢に立たされた。彼の目には陰気な光が閃き、左手を何度も弾き、数本の細い光が放たれた。牛魔王の顔色が変わり、すぐに動きを止めて怒鳴った。「何だ、それは？」
力王仏は掌を合わせて仏号を唱え、「破罡針だ！」と言った。
牛魔王は何かが自分の体内に入ってくるのを感じた。本命の体を作って以来、初めて内側を傷つけられ、心の中で恐怖と驚きを感じた。
「何だ、その破針って？」牛魔王は再び尋ねた。
「破罡針だ！この針は世尊の法宝だ。どうやって避けられるというのだ？早く降参しろ！」
牛魔王は大声で叫び、高く跳び上がり、山のような体で力王仏に向かって突進した。力王仏はこの野蛮な牛が命をかけて戦おうとしているのを見て、最初は少し怖くなり、横に飛び退いて叫んだ。「もう動けば、廃人になるぞ！」
この時の牛魔王は本当に心から痛みを感じており、あのくだらない破針がどこに行ったのか分からず、指を動かすだけでも激しい痛みが走った。頭から汗が流れ落ち、怒りに満ちて叫んだ。「たとえこの老牛が命を惜しんでも、まずお前この小人を殺してやる！」
牛魔王は必死に前進し、力王仏に突進した。力王仏は悲しげな眼差しの中に皮肉を隠し、ぞんざいにそれをかわし、冷ややかに言った。「そんなに苦労するな。私の乗り物になればどうだ？正果の金身を与えてやろう。」
牛魔王はさらに数回突進したが、力王仏に簡単にかわされ続け、耐え難い痛みに耐えきれず前膝をつき、真っ赤な牛の目で力王仏をにらみつけて言った。「お前にそんな資格があるのか？私に手を出せば、お前を葬る場所すら与えないぞ！」
力王仏は答えず、大きな網を取り出して牛魔王に向かって投げかけた。牛魔王は目を閉じ、叫んだ。「大蟒、急いで東へ逃げろ！」
今日はほぼ捕らえられる運命だと悟っていた。力王仏が自分を捕らえたら、必ずあの妖蟒を始末するだろう。だからこそ大蟒に急いで逃げるよう命じたのだ。その時、聞き覚えのある声が笑いながら言った。「老牛、上古の颛顼が来たぞ！」