第三巻 途漫漫 第二六一章 蛇吞象

九頭虫は慎重に行動し、進むたびに五行問心玉を取り出して方角を確認していたため、多くの時間がかかった。およそ一時間ほど経ってようやく枯松涧を見つけ出した。
九頭虫は秦無弦と雲巻舒に先に探らせ、自分はその場に留まった。秦無弦と雲巻舒は九頭虫の意向を理解していたが、人の家の下にいるため仕方なく慎重に調査した。
二人は枯松涧を進みながら探し、途中で火雲洞を発見した。周囲に何の動きもないのを見て大喜びし、急いで戻って九頭虫に報告した。
「火雲洞か？」と九頭虫が尋ねた。
雲巻舒は喜んで言った。「まさに火雲洞です。私の記憶では、赤火の体質を持つ厳征はかつて火雲宗の弟子でした。おそらくここに来て宗派を変えたのでしょう。」
九頭虫は「火雲洞の場所はどこだ？」と尋ねた。
雲巻舒は「南西に五十里ほどです」と答えた。
九頭虫は再び五行問心玉を取り出して確認し、頷いて言った。「お前たちは周囲をしっかり調べたか？」
秦無弦は「尊主、ご安心ください。洞内に入っていない以外、半径百里以内には誰もいません」と答えた。実際には大禹麒麟たちが近くにいたが、二人の修行レベルでは見分けることはできなかった。
雲巻舒は突然言った。「尊主、思い出しました。あの劫殺界で火雲宗を滅ぼしたのは厳征一人ではありません。彼には師匠もおり、その修行レベルは実に高かったのです。」
九頭虫は「あの赤い服を着た男女のことか？」と尋ねた。
雲巻舒は「その通りです！」と答えた。
九頭虫は「問題ない」と言った。彼は問道宗で火鳳金烏と顔を合わせたことがあり、その二人の力では自分には敵わないと確信していたので、彼らから人を奪う自信があった。
成功が目前に迫る中、九頭虫は先頭に立ち、やがて火雲洞の前に到着した。彼は礼儀正しく、雲巻舒にドアを叩くよう合図した。
雲巻舒がドアの前に行き、三回叩いた。
しばらくしてドアが開き、出てきたのは金烏だった。金烏は三人が知り合いだと見て警戒心を露わにし、「お前たち三人、ここに何しに来た？」と言った。
雲巻舒は「厳征を渡せ」と言った。
金烏は怒って叫んだ。「劫殺界でも私の弟子を捕らえようとしたのか。ここに来てもまだ諦めないのか？」
九頭虫は時間を引き延ばして事態が悪化するのを恐れ、すぐに事を終わらせようと前に進み出て金烏の手首を掴もうとした。金烏は一歩後退し、両腕を広げて炎の壁を九頭虫たちに向けた。そして洞内に入り、手を振って洞門を閉めた。
九頭虫は避けることなく、足で洞門を蹴ったが、轟という音がしても洞門は微動だにしなかった。

九頭虫は驚いて言った。「陣法で守られているのか？」そして振り返って叫んだ。「この門を破れ！」
門に陣法を設けたのは悟空の考えだった。彼は九頭虫が機敏で状況が不利になるとすぐ逃げ出すのを恐れ、ここに陣法を張って少しでも注意を引こうとしたのだ。
三人は力を合わせてその洞門を叩き続けたが、背後から「アオアオ」という怒号が聞こえ、三人が振り返る間もなく、空から巨大な爪が降りてきて九頭虫を地面に押さえつけた。
雲巻舒と秦無弦は、尊主がまったく抵抗する力も持たないのを見て恐怖に駆られ、一目見ることもせずに慌てて逃げ出した。
九頭虫を捕らえたのは麒麟だった。彼は悟空のアイデアに従い、本当の姿を現さず、ただ名もなき怪獣に変身した。そうすることで法力は少し衰えたが、九頭虫を捕らえるには十分だった。
悟空の考えは周到だった。秦無弦は結局ウチキ国の国師であり、もし彼がウチキ国にいれば、取経にとって多少有利になるはずだ。しかも彼と雲巻舒には大きな過ちもなく、ただ九頭虫に脅されて行動していただけだ。齐天岭に連れ戻されても扱いに困るだろう。
麒麟は一撃で九頭虫を捕らえ、法力を使ってすぐに九頭虫の神通を封じた。大禹たちは麒麟が一撃で成功したのを見て前に進み出て言った。「早く齐天岭に戻ろう！」
火鳳金烏は外の音が全くしないのを聞いて、事が決まったと知り、中から出てきた。祝融は心を巡らせて尋ねた。「お前たち二人、私たちと一緒に齐天岭に行かないか？」
火鳳は祝融を見て、悟空が言っていた言葉を思い出した。この女性は火雲宮の宮主と同じ世代の人物で、さっきも麒麟がたやすく九頭虫を捕らえるのを見た。心の中で大いに驚き、九頭虫の能力は二人とも知っており、火鳳金烏でさえも彼には敵わない。この祝融が齐天岭に誘うのに、一体どんな意図があるのだろうか？
金烏は言った。「齐天岭に行って何になる？ここにはもう慣れている。」
祝融は淡々と言った。「清心炼炁や心火不离の法門について話そうと思っていたが、行かないなら仕方ない。」
火鳳は驚いて言った。「本当に！」
金烏も大いに驚いた。祝融は一目で彼らが修めている法術の要点を見抜いたのだ。それだけでなく、清心炼炁や心火不离はこの数日間の難問で、二人はそれに悩まされていたのだ。
金烏は急いで言った。「行きます、行きます！先輩、ありがとうございます！」
最も喜んだのは当然厳征だった。彼は祝融が自分のかつての師匠に親切にしてくれるのを見て、どうして喜ばないだろうか。
皆で一緒に出発し、麒麟が九頭虫を捕らえ、火鳳たち三人は大禹たちが一人ずつ連れて、風のように速く齐天岭に戻った。

秦無弦と雲巻舒の二人は恐怖に駆られてウチキ国に戻り、直ちに秦家の大院へと急いだが、心はまだ落ち着かなかった。しばらくして、秦無弦が言った。「雲宗主、あれは一体何の怪物だ？」
雲巻舒は首を振って言った。「半分の爪しか見えなかったのに、その大きさは人一人分もあった。どうして体全体を見る勇気があろうか？」
九頭虫の修行の深さや神通力は、二人にとっては計り知れないもので、たった一手で彼らの命を奪うこともできる存在だった。それなのに、そんな高嶺の人が一瞬で怪物に捕らえられてしまったのだ。これは驚かずにはいられない。
秦無弦は言った。「このことは絶対に他の人に話してはならない！」
雲巻舒も事情の重大さを理解し、「もちろんです。今日のことは今日中に忘れます」と答えた。
二人は心を通わせ、何事もなかったかのように部屋を出た。雲巻舒はまだしも、彼は九頭虫に三、四度しか会ったことがない。一方、秦無弦は心の中で様々なことを考え始めた。
秦無弦がウチキ国に来たのは、当然九頭虫の命を受けてのことだ。彼はここで五行の体質を持つ者を探し出し、大国師と対抗して、取経人が西天へ無事に行けるようにするつもりだった。しかし九頭虫が捕らえられてしまい、彼は一時的にどうすればいいのかわからなくなった。五行の体質を持つ者はすでに23人捕らえており、もうすぐ目的を達成しそうだったが、たとえ全員を見つけ出したとしても、それをどう活用すればいいのかわからなかった。
取経人の障害を取り除くことについても、彼は状況をよく理解しておらず、何をすべきか見当もつかなかった。秦無弦はそう考えながら、心の中で悪い考えが浮かんだ。ウチキ国は小国だが非常に豊かで、自分が皇帝になりたいのなら、その国の王など無視しても構わない。唯一の障害は大国師だけだ。
大国師の能力は自分よりわずかに優れているが、自分は人数が多く、五、六人の天仙の力を合わせれば彼を倒せるはずだ。大国師が倒れれば、ウチキ国は自分のものになるのではないか？
秦無弦はもともと果断な人物で、物事を即断即決するタイプだった。そうでなければ道問宗の宗主を務めることもできなかっただろう。彼は心の中で言葉を準備し、雲巻舒たちを探して相談しに行った。

雲巻舒は屋内で落ち着いて、今日起きた奇妙な出来事を忘れようとしていた。外で秦無弦が彼を呼ぶ声が聞こえ、彼は部屋を出た。秦無弦は自分の胸中にある計画を大まかに話し、雲巻舒は少し驚いた。尊主が事故に遭ったばかりなのに、秦無弦がすでにこんな考えを持っているとは思わなかったのだ。
秦無弦は言った。「私たちは長年の付き合いだ、遠回しい言葉は不要だ。今は修仙も良いが、帝や君となるのもまた快適なことだ。その時、私たちが交代で朝廷に座るのはどうだ？」
雲巻舒は眉をひそめて言った。「宗主、もちろんあなたを信じています。ただ、この件はあまりに急すぎます。尊主が……」
秦無弦は九頭虫のことを思い出し、心の中で不快になったが、言った。「きっと尊主が何か敵を作ったのだ。でなければ、あの怪獣はなぜ彼だけを捕らえ、私たち二人を避けるのか。私の判断では、彼はこの生涯、二度と世に現れることはないだろう。」
雲巻舒は言った。「万が一に備えなければならない。」
秦無弦は既に対処法を考えており、言った。「実際、尊主が戻ってきても、私たちを責めることは決してないだろう。」
雲巻舒は尋ねた。「なぜですか？」
秦無弦は言った。「尊主は私に二つのことだけを命じました。一つは大五行に必要な人材を集めること、もう一つは取経人が安全に西へ行けるよう道を整えることです。これは私たちが王位を奪い、民を統治することと何の衝突もありません。」
「最悪の事態を想定しても、尊主が無事に戻り、私たちが王位を奪って万民を統治するようになれば、天子の命令で民を調べれば、大五行の人材を集めるのは難しくない。しかも玉璽を手に入れれば、取経人を西へ送ることも正当な理由が得られる。これは一石二鳥のことだ。なぜやらないのか？」
雲巻舒は秦無弦の言葉が理にかなっていると感じ、両掌を合わせて言った。「よし、宗主の言う通りにしましょう！」