第三巻 途漫漫 第二五三章 生死迷

金角と銀角が左右に分かれて蓮花洞で九尾狐に果物を運んでいる。九尾狐は中央に座り、にこやかにそれを楽しんでいる。木徳星君と水徳星君は既に解放され、洞の中の石柱に縛り付けられている。その縄も普通のものではなく、銀角大王が魔法をかけているため、逃れるにも相当な力が必要だ。
銀角は九尾狐に小声で尋ねた。「義母上、この二人、ご存知ですか？」
九尾狐は一瞥し、口を尖らせて言った。「どこか見覚えがあるようだが、たぶん若者たちでしょう。」
金角は言った。「弟よ、あまり無鉄砲すぎる。もし早く水徳星君を解放していなければ、もう彼を炼化していたかもしれない。」銀角は言った。「そうです、義母上が尋ねてくれて良かった。もし水徳が炼化されていたら、大変なことになっていました。」
三人が雑談していると、突然洞の外から悟空の叫び声が聞こえた。金角の顔色が一変し、驚いて言った。「菩薩が来た！」
銀角が尋ねた。「菩薩が多すぎる。これはどの菩薩だ？」
金角は言った。「取経の件は常に観世音菩薩が主導している。きっと彼女が来たのだ。」
銀角はぞんざいに尋ねた。「観音が私の法宝を破ることができるのか？」
金角はため息をついて言った。「弟よ、外を歩いていないから観世音の強さを知らないのだ。彼女は四大菩薩の筆頭で、西天に常にいる数人の中でも誰にも負けない。」
九尾狐はのんびりと言った。「観音の名前も以前聞いたことがある。今日彼女が来たのなら、ちょうど力比べができる。」
金角は急いで言った。「義母上、また手を出してご苦労をかけるわけにはいきません。」
九尾狐は言った。「ああ、この老いた体がまだ動けるかどうかわからないわ。」彼女はゆっくりと立ち上がり、右手で腰を支えた。銀角は急いで支えて言った。「義母上、気をつけてください。」
九尾狐は一歩ごとに震えながら洞口まで移動し、歯のほとんどない口を開けて言った。「もし私が負けたら、あなたたちはすぐに逃げなさい。」
金角は、九尾狐が普通の妖怪ではなく、誰かがこっそりと彼女との交流を望んでいるからこそ、自分たちもわざと彼女を義母として迎え、日頃から敬ってきたのだと知っていた。今回、九尾狐が自分たちのために菩薩と戦う覚悟を見て、心から感動した。金角は言った。「義母上、一緒に行きましょう！もしあなたが負けたら、私たちだけが逃げるわけにはいきません。」
九尾狐は生涯にわたって運命に翻弄され、子供もいなかった。夫の万年狐王も事故で亡くなった。彼女は一人ぼっちだったので、胡玉という義理の娘を迎え、金角と銀角を義理の息子とし、心の中では実の子のように扱っていた。金角大王が一緒に来ようとするのを見て、彼女は言った。「あなたたちは遠くから見ていればいいの。近づかないで！」

銀角は早々と幌金の縄や芭蕉扇を渡し、九尾狐がそれを受け取って喜んで言った。「これがあれば十分だ！」
洞窟から出ると、悟空が洞窟の前で挑戦しているのが見えた。銀角は尋ねた。「どの菩薩が来たのか？見せてくれ！」
観音は悟空から金角と銀角が使う法宝について聞き、彼らの正体をほぼ察し、ここに来て自然と二人の素性を見抜いた。心の中で思った。「お前たち二人を捕らえれば、傷つけずに済む。三清も私を責めることはないだろう。」
観音は自らの神通力を過信しており、この二人を軽視していた。さらに金角と銀角の後ろに老婆が立っているのを見た。その老婆は雪のような白髪が乱れ、目はかすみ、顔色は赤くしわだらけ、歯はまばらで菊のようだった。一目見ただけで百歳は超えているように見えた。観音は不思議に思い、金角と銀角の態度から、この老婆を非常に尊敬していることがわかった。これは一体誰なのか？
よく見ると、突然表情が変わった。まさか彼女なのか？観音は陣の前に浮かび上がり尋ねた。「この老婆さん、胡という姓ですか？」
九尾狐は二歩前に進み、まぶたを持ち上げて見て言った。「年月が経ちすぎて、自分の姓が何かも忘れてしまった。多分胡なのかも！」観音は彼女が恐れる様子がないのを見て微笑み、「そんなに年を取っていて修行は大変でしょう。無駄な抵抗はしない方がいいわ」と言った。
九尾狐は笑って言った。「もう相手の家の前まで来ているのに、まだ慈悲を装うのか？」
観音は言った。「つまり、あなたはこうするつもりなのね？」
九尾狐がじっと自分を見つめて何も答えないのを見て、観音は素手で浄瓶から柳を取り出し、瞬く間に緑色の長鞭に変えた。「パッ」と振ると、それを九尾狐に向かって打ち下ろした。九尾狐は観音が打つと言ったらすぐに打つのを見て、慌てることなく「青狐現れ！」と唱えた。すると背後にいつの間にか非常に長い青色の巨大な尾が現れ、観音の長鞭に向かって突進した。
観音は少し警戒し、手首を振って鞭を引き戻し、「あなたは理解していない。なぜ彼らを守るの？」と叫んだ。九尾狐は言った。「自分の息子なのだ。私が守らなければ誰が守るのか？」
観音は鼻で笑い、「自分の命を惜しまないのなら、私も遠慮しないわ」と言った。
九尾狐は冷笑して言った。「あなたの菩薩の心はどこに行ったの？」
観音は言った。「あなたのような妖魔に、どうして慈悲の心を持てようか。」
九尾狐は言った。「見かけだけの偽善的な慈悲だ！」
そう言うと、九尾狐の背後の巨大な尾は九つに分かれ、空を覆う青い影となって観音に向かって巻き上がってきた。観音はこの攻撃の勢いの大きさを見て、その危険さも聞いていた。今日それを目の当たりにして、恐らく本当に防げないと思い、身のこなしで避けた。

九尾のキツネは嘲笑して言った。「これだけ多くの若者たちの前で戦いを避けるなんて、菩薩の威厳を損なうことにならないのか？」
観音は一言も発せず、その翠緑色の柳の枝が次第に成長し、透明で輝くようになり、九尾のキツネに向かって振り下ろされた。
周囲の人々は驚愕し、この平凡に見える老婦人が観音と互角に渡り合えるとは誰も思っていなかった。しかも観音の方がわずかに恐れているように見える。彼女は一体何者なのか？
悟空も困惑し、口を開けたまま呆然としていた。観音の様子からすると、彼女は既に九尾のキツネと知り合いのようで、その厳しい表情からして、九尾のキツネは彼女の相手として十分で、さらにはわずかに優位に立っているようだった。
しかし彼が最も驚いたのはそれではなく、『西遊記』において悟空が一棒で九尾のキツネを倒したという話だった。もし九尾のキツネにそんな力があるのなら、悟空の一撃を避けるはずがない。しかし物語にははっきりと「一撃で脳漿が飛び散った」と書かれている。九尾のキツネは本当に死んだのか、それとも偽死なのか？本当に死んだのなら……あの美猴王の力では決して彼女を倒せないはずだ。偽死なら、なぜだ？
金角と銀角、そして九尾のキツネ――彼らは単なる義理の親子なのだろうか？世の中にそんな偶然があるだろうか。金角と銀角は老君の弟子であり、どんな偉大な人物も見てきている。彼らが喜んで義母と認める相手が、単なる存在であるはずがない。この件も実に不可解だ。
九尾のキツネ、胡玉、牛魔王、金角と銀角、太上老君……これらの人物は暗に何らかの関係網を形成しており、その中心点は当然太上老君だ。もしかして、これら全ては老君の指示によるものなのか？
一方、四大天王たちは菩薩と九尾のキツネが戦っているのを見て、手をこまねいているわけにもいかず、「あの二匹の妖怪を捕らえろ！」と叫んだ。
四金刚と四木星君が一緒に駆け寄り、金角と銀角を中央に囲み、手を使って攻撃を仕掛けた。銀角は全く恐れることなく、七星剣を振り回して四大天王に立ち向かい、金角は二つの符咒を取り出し、何かを唱えながら投げ捨てた。空中に突然雷の網が現れ、四木星君を包み込んだ。

四大天王が銀角と戦うのは当然優位に立つ。その時、持国天王は突然目の前で金色の光が閃き、空中から縄が飛んできて自分の腰を縛り、地面に叩きつけられた。実は九尾狐は観音と戦っている最中でも、こちらの戦況を気にかける余裕があったのだ。悟空はこの様子を見て、九尾狐の法力を大幅に過大評価していた。すぐに、あの美猴王には決して九尾狐を倒すことはできず、あの時は間違いなく偽死を装い、誰にも知られない術で逃げ出し、それ以来二度と世に現れなかったのだと確信した。彼女がそうしたのなら、もうすぐ仏教と道教の争いに介入してくるに違いない。

元々九尾狐は金角銀角を助けるため、道教側に立っていたが、途中で逃げ出した。明らかに大きな変事が起きたか、状況が不利だと判断したのだ。そして今、九尾狐は観音菩薩と敵対することさえ厭わない……この時とあの時とでは、どのような変化があったのか？悟空は何となく推測はついたが、依然として核心をつかめていない。

観音の視線が自分に向けられるのを見て、彼は「まずい」と心の中で叫んだ。もう手を出さなければ、観音は必ず疑いを持つだろう。彼は鉄棍を取り出して攻撃しようとしたが、二度ほど見せかけただけだ。その時、遠くに黒雲が渦巻き、二人の人影が風雷のように雲を突き破ってこちらに迫ってきた。

悟空は注意深く見て、心の中で「これは大変だ」と叫んだ。その二人とは他ならぬ胡玉と、彼に付き従う齐天岭の巨妖――牛魔王だった！