第三巻 途漫漫 第二二三章 乱象生

金星は微かに酔った様子の玉帝を見て、奇妙な感覚に襲われた。天庭はつい先日齐天岭で敗れ、人々の心も不安定で危機的状況にあるのに、なぜ玉帝は依然として通明殿に座し、人々の心を安定させようとしないのか。彼の自信に満ちた様子からすると、まだ多くの切り札を隠しているようだ。
金星は少し考えてから答えた。「十洲にある仙草や霊草は寿命を延ばすことができますが、主に天仙や地仙が使うものです。私の見解では、二つの可能性があります。」
玉帝は金星に興味をそそられ、言った。「話してみなさい。」
金星は言った。「第一の可能性は、この謎の人物が仙草を奪ったのは自分のためではなく、部下の普通の仙人たちのためだということです。彼が奪った量から判断すると、この未知の勢力は侮れないでしょう。」
玉帝は頷き、「それは容易に想像できるな。では第二の可能性は？」と尋ねた。
金星は言った。「第二の可能性は、この人物が自分のために宝を奪っているということです。」
玉帝は言った。「彼の修行の成果は既に太乙金仙に達しており、永遠に生き続けることができるのに、なぜわざわざ仙草を奪うのか？」
金星は言った。「その可能性は低いですが、確かに存在します。もし自身の修行法に問題が生じたり、修行の途中で大きな変化が起きたりした場合、病気のように手当てを求めることになります。」
玉帝は言った。「それで、その後は？」
金星は言った。「もし第一の推測が正しければ、十洲は損をしても取り返しのつかないことになり、もうその人物を見つけるのは難しいでしょう。もし彼が十洲に警戒があることを知っていれば、二度と来ないでしょう。」
「第二の可能性なら……手がかりはあります。」金星は考えてから言った。「世の中には仙丹や妙薬がたくさんありますが、よく知られているのは十洲三島、天庭の蟠桃、老君の仙丹、南极仙翁の紫府宮などです。この人物は十洲に行きましたが、長洲は避けています。おそらく自分の力では長生大帝に敵わないと恐れているのでしょう。そうであれば、他の場所にも行く勇気はないでしょう。三島には達人が多く、天庭や兜率宮も堅固です。ですから、彼が永遠の命を求めるなら、次に行く場所は間違いなくそこでしょう。」
玉帝は悟ったように言った。「なるほど、お前が言うのは下界の五庄観のことだな。」
金星は一礼して言った。「陛下、ご明察です。五庄観の鎮元大仙にはある程度の力がありますが、結局は一人では力不足です。考えてみれば、ここで人参果を強奪するリスクが最も低いでしょう。」
玉帝は金星の分析が的確だと感じ、杯を取って一気に飲み干し、言った。「万全を期すのではなく、万が一に備えるのだ。金星、この任務はお前に任せよう！」
金星は苦い顔をして言った。「陛下、私の力ではその人物を捕まえることはできないでしょう。」

玉帝は言った。「どうしてお前に彼を捕らえるよう教えるものか。千里眼を連れて勾陳上帝のもとへ行き、二人に五庄観で数日間見張らせよ。あの者は顔を隠しているのだから、きっと人に見られるのを恐れているのだ。千里眼に彼の正体を覚えさせれば、捕まえられないわけがないだろう？」
金星はすぐに命を受けて言った。「勾陳上帝のもとへ行くには、玉帝様に法旨をお書きいただかねば、微臣も恐れ多くて行けません。」
玉帝は言った。「それは当然だ。」玉帝は筆を取って数文字を書き、金星に渡した。そして何気なく尋ねた。「東極青華大帝の傷はどうなったのか？」
金星は言った。「おそらく百年は戦えないでしょう。」玉帝は無表情で「うむ」と一声ついて、手を振って金星を送り出した。
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万寿山の五庄観は、松の斜面は静かで、竹の小道は清らかだ。上には白鶴が浮雲の間を行き来し、下には猿や猿が果実を運びながら跳ね回っている。まさに世にも珍しい静かな場所だ。
道教には「人事が少なければ道心が生まれる」という言葉がある。鎮元大仙はその日、蒲団に座って天地を観察し、また新たな素晴らしい神通を悟り、心の中で大いに喜んだ。彼は人参果の木の下に歩み寄り、木に実った美しく輝く果実を見て、もう一つ摘んで食べたくなったが、やはり惜しくて手を出せなかった。
庭を開いてから、彼はたった二つしか食べておらず、木に残る二十八個の果実は、毎日何度も数えて安心していた。
彼がそこでじっと見ていると、突然顔色が変わり、「誰だ、ここに来たのは？」と叫んだ。
すると雲の上から冷ややかな声が聞こえてきた。「なんて素晴らしい果実だ。宝のように大切にするのも無理はないな。」その声は冷たく、男女の区別もつかなかった。
鎮元子は顔を上げて見ると、雲の上に斗笠をかぶった人物が立っており、ゆっくりと人参果の園に向かって降りてくるのが見えた。彼はその人物が決して善意を持っていないことを知り、袖を振って叫んだ。「退け！」
鎮元子は自分の袖の中の力が天下無双だと自負していたが、斗笠の男は全く気にせず、進む足取りがわずかに止まっただけだった。鎮元子は大いに驚き、ここで争って人参果の木を傷つけるのを恐れ、空中に飛び上がり、二度袖を振った。
斗笠の男は微笑みながら言った。「そんな力しかないのか。どうやって天地の霊根を守れるというのか？」彼は鎮元子と争うことなく、柔らかい鞭を振り出し、それを使って鎮元子を絡め取った。
鎮元子の袖はその柔らかい鞭に絡まり、必死にもがいて逃れようとしたが、再び斗笠の男を見ると、彼は姿を変えて人参果の木の上にいて、袖で三つの人参果をすくい取った。
鎮元子は驚きと怒りでいっぱいだった。このような摘み方では、木の果実がすべてなくなってしまう。しかし、その柔らかい鞭は実に厄介で、見た目は無生物のようだが、まるで生きた蛇のように逃れることができなかった。

斗笠の男はさらに三つ摘んで胸にしまい、突然顔色が変わり、急いで木から飛び降り、柔らかい鞭をしまって姿を消した。
鎮元子はこれが策略かもしれないと恐れ、追いかけることはしなかった。たとえ追っても無駄だとわかっていた。あの男は実に強すぎるのだ。そこで怒りながら人参果の木の下に戻った。今回は大きな損失を被り、六つの草還丹が一瞬にして他人の手に渡ってしまったのだ。
鎮元子は覚悟を決め、木に登って一つ摘み、数口で飲み込んだ。もしまた奪われるようなことがあれば、この木の果実をすべて破壊してやると心に誓った。

通明殿の中で、勾陳上帝は極めて悪い顔色で、千里眼を連れて急いで入ってきた。
玉帝は勾陳上帝の様子を見て、何か成果があったに違いないと悟り、殿中の人々を退かせた。勾陳上帝が近づくと、玉帝に耳打ちした。玉帝はそれを聞いて顔色が激変し、千里眼に尋ね返した。「はっきり見えたか？」
千里眼は地面に伏せて言った。「千真万確、少しの過失もありません。」
玉帝はため息をついて言った。「乱れた、本当に乱れた。」
勾陳上帝が「今はどうすればよいですか？」と尋ねると、玉帝は少し考えてから言った。「もう少し考えさせてくれ。勾陳上帝、よろしく頼む。」
勾陳上帝は玉帝に別れを告げ、玉帝は千里眼に言った。「これは非常に重要なことだ。他の人には話してはならない。」千里眼は当然誓いを立て、玉帝はさらに言った。「このことを遊奕灵官に伝え、彼に西天の仏老のもとへ行かせなさい。」
千里眼は命を受けて出て行き、玉帝は広大な通明殿に一人で座り、考え込んでいるうちに、ふと微笑を浮かべてつぶやいた。「乱れてこそいいのだ。」

※　※　※
唐僧たちは黄風嶺を出て、西へと続けて進んだ。
悟空は霊吉菩薩がいなくなり、ますます不安になった。最初は西天で経を取るのは必ず成し遂げられることだと思っていたが、今では多くの困難があることがわかった。黄風怪の死は些細なことだが、それは「孫悟空は強い」という信号を人々に与えたのだ。異心を抱く者たちが経を取るのを妨げようと思えば、当然もっと慎重になるだろう。
この難関を越えると、道はずっと平穏になった。黄風嶺の西は一面の平野で、彼ら三人は夏と秋を過ごし、ある日、大きな川が道を塞いだ。
悟空は空中に飛び上がって見回し、戻って唐僧に報告した。「師匠、これは困りました。この川は幅が八百里はあり、船頭もいない。どうやって渡ればいいのでしょうか？」
唐僧はますます途方に暮れ、馬の上で手をこすりながら言った。「近くには高い木さえほとんどなく、木を切って舟を作る材料もありません。」
八戒はへへっと笑って言った。「俺のような豚なら渡れるぞ。足を一歩踏み鳴らせばいいんだ。」
悟空は彼を一瞥して言った。「お前が渡って何の役に立つんだ？」

八戒が川辺に着くと、叫んだ。「ここに石碑がある。この川の名前は『流沙河』だったのか！」と叫ぶと同時に、水中から白い波が立ち上り、一匹の妖怪が現れた。
その妖怪は体長が二丈以上もあり、赤い髪が曲がりくねっていた。顔には黒い斑点や青い斑点があり、目は提灯のように大きかった。さらに恐ろしいのは、首の下に九つの人骨の髑髏がぶら下がっていたことだ。
八戒はその妖怪を見ると、すぐに悟空の方へ走って戻った。悟空は怒って言った。「この怠け者め、何しに戻ってきたんだ？」
八戒は言った。「さっき石碑を見ているうちに、武器をこっちに忘れてしまったんだ。」
悟空は彼のことなど気にせず、その者が巻帘大将の沙悟净だと知っていたので、鉄棒を振り上げて打ち殺そうとした。
悟空は沙僧もまた菩薩によって定められた取経者だと知っていたが、この巻帘大将の出自はかなり怪しいものだった。彼の力は普通で、さらに玉帝を怒らせてしまい、何故か取経隊に推されたのだ。沙僧は規則正しく、いい人ぶって誰にも怒らせないが、悟空は天庭に正直な人間などいないと知っていた。沙僧が天庭のスパイでなければ西天の密偵であり、どちらにしても自分にとっては役に立たない。
もう一つの理由は、たとえ沙僧がずっと忠実で大きな問題を起こさなかったとしても、今回の取経は『西遊記』の中とは大きく異なり、自分だけで戦うのは力不足になりそうだったからだ。彼は以前から、前に強力な妖怪を配置して自分を助けてもらうつもりだった。だから悟空は早くも沙僧を斬る機会を探していたのだ。
そんなことを考えていると、沙僧が近づいてきて、大きな手を伸ばして唐僧を捕まえようとした。
その時、空から火球が落ちてきて、すぐ後ろから子供の声が怒鳴った。「大胆な妖魔め、ずっと待っていたぞ！」
悟空はそれを聞いて喜びに満ち、願いが叶う気がした。その人物とは、牛魔王の息子である紅孩児だった！
沙僧はずっと悟空と八戒に警戒していたが、上にも誰かいるとは思わず、その火球が背中に当たり、空中から落とされてしまった。
その時、八戒はちょうど釘耙を手にしており、チャンスを逃すわけにはいかない。彼は宝物の沁金钯を振り回して激しく攻撃した。沙僧は前後から攻撃され、仕方なく降妖杖を振り上げて応戦した。彼はもともと八戒の相手ではなく、さらに八戒は好機を逃さないので、またしても沙僧をよろめかせた。
空中で紅孩児が降りてきて、火尖槍を取り出し、一撃一撃が沙僧の要所を狙っていた。
悟空はただ傍観しており、驚きと疑問を感じていた。紅孩児は齐天岭で遊んでいるのではなく、なぜここに来たのか？

沙僧は二人に立ち向かい、抵抗するどころか逃げ帰ることさえできなかった。八戒の釘耙はまだマシで、力が強いだけだが、この小僧の火尖槍は実に恐ろしく、背中も火傷を負い、激しい痛みに耐えられず、普段の力の五、六分しか残っていなかった。
危機的な状況にあるのを見て、沙僧は叫んだ。「やめてくれ、やめてくれ、私は――」
彼が口を開くと、紅孩児はさらに激しく槍を振り、彼の言葉を遮った。
十数回の攻防のうちに、沙僧の杖の使い方はすでに乱れ、紅孩児の槍に太ももを突かれて片膝をついた。八戒は好機を見て、沙僧の頭上に釘耙を叩きつけ、まっすぐ九つの穴が開き、もはや命はなかった。