第三巻 途漫漫 第一九九章 兴雨事

大禹たちは悟空と別れ、自然と齐天岭に戻った。
数人は相柳や凤凰の件については口を閉ざし、たとえ深く調べてもその由来を見つけ出せないことを皆が知っていた。
道中、祝融は巧みな話術で絶え間なく話し続け、彼が見た出来事を語るため、他の者たちは口を挟む暇もなかった。
やがて少し暇になり、赤松子が尋ねた。「何だって？四大部洲の多くの場所で連年大旱魃が続いているのか？」
祝融は答えた。「まさにそうだ。北俱芦洲と西牛贺洲の境界付近では、既に三年以上旱魃が続き、至る所で飢饉が起き、無数の民が餓死し、十人中一人しか生き残っていない。西牛贺洲内でも多くの場所で雨が降らず、人々は生きることさえ困難で、木々でさえ枯れ死んでいる。」
赤松子は言った。「興雨のことは天庭が管轄しているのだから、なぜ龍王に雨を降らせないのか？」
祝融は答えた。「私も詳しくは調べていないが、地元の民の話では、それはすべて地元の仏教行事と関係があるそうだ。」
赤松子は沈思し、「雨師として、私が直接見に行くべきだ。」と言った。
大禹は言った。「行くなら、商羊を連れて行け。」
後羿も言った。「外に出てきたから、私もじっとしていられない。一緒に行こう！」
そこで齐天岭は兵を動員し、牛魔王、後羿、祝融、赤松子を招き、さらに商羊も加わり、四人と一羽で祝融の案内のもと、西牛贺洲の各地へ向かった。
実際に行ってみると、本当に至る所で餓死者がおり、祝融が言った以上に悲惨な状況だった。
赤松子は眉をひそめ、商羊に言った。「早く雨を降らせろ！」
商羊は黒い巨大な翼を広げ、その長さは三、四丈もあり、遠くへ飛んで行った。風も雲も起こらず、ほんの一瞬で晴れた空から雨粒が降り始めた。
数人は商羊を待たずに再び前進した。灼熱の太陽が頭上で照りつけ、彼らは気にしなかったが、地上の一般の人々は苦しみに耐えていた。食料は言うまでもなく、井戸の水でさえこの猛烈な日差しで干上がってしまうのだ。
赤松子は怒って言った。「これらの凡人は何の罪があって、こんな苦しみを受けなければならないのか？」旱魃の範囲は数万里に及び、商羊の力では及ばないと見て、彼は雲の上に立ち、法を施し始めた。
数万年前の天地で最初の雨師のこの降雨の術は、実に並外れたものだった。
四海の龍王が雨を降らせる際は、雨水を天に運び、口から吐き出すのだが、商羊が雨を降らせる際は、空中の水蒸気を水滴に変えて地上に降らせる。赤松子が雨を降らせる際は、まず水を雲に変え、さらに雲を雨に変える。四海が干上がらず、地上に川や河が流れていれば、いつでも雨を降らせることができるのだ。
見ると、赤松子は直接雲の中へ上がり、龍の姿に変わった。赤松子の本体は龍ではないが、龍の姿が最も雨を降らせるのに適している。千万丈もの長さの赤い龍が空中を舞い、法を施していた。

風は起こらず、空の雲は次第に厚くなり、やがて黒雲が頭上を覆い、その範囲は数万里に及んだ。さらにしばらくすると、豆粒ほどの雨粒が空から降り始めた。
地上の人々を見ると、皆が雨の中で跪き泣き叫んでいた。この雨が数年早く降っていれば、親族が生死を隔てられることもなかっただろう。
祝融は赤松子を連れて、世界中の大干ばつ地を巡り、次々と恵みの雨を降らせた。それによって即座に干ばつを解消することはできなかったが、少なくとも2ヶ月間は誰も渇きで死ぬことはないだろう。
西牛賀洲を巡る間、赤松子は少なくとも7、8回の雨を降らせたが、彼の修行レベルではかなり苦労していた。祝融は言った。「ここが最後の場所だ。その先は北俱芦洲だ。赤松子兄さん、もし疲れたら、明日行ってもいいんだよ。」
赤松子は言った。「人を救うことが大事だ。行こう！」
牛魔王は道中ずっと罵り続け、時には天庭が生き物を苦しめていると罵り、時には西天が横暴で専制的だと罵った。一方、後羿は一言も発せず、目には憐れみの色が深まり、もちろん強い憎しみもあった。
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赤松子が最初の雨を降らせた直後、天庭と西天も平穏ではいられなかった。
雲を動かして雨を降らせるのは天庭の権限であり、玉帝が勅令を下せば、風伯、雲童、雷公、電母、龍王たちが雷を起こし、電を放ち、雨を降らせてすべての生き物を救うのだ。その時刻や回数は誰にも変えることはできない。
かつて泾河の龍王が術士の袁天罡と賭けをして時刻を変えたため、龍斬台で命を落とした。今、世の中には勝手に雨を降らせる者がいるなんて、まさに天庭の大きな禁忌を犯している。また、西牛賀洲と北俱芦洲では連年大干ばつが続いており、地元の民衆が道教を信じて仏教に抵抗しているため、西天の勢力がどのように介入しているのかは分からないが、とにかく玉帝は既に命令を下し、これらの地域には一滴の雨も降らせないようにしていた。
赤松子が魔法を使っている間、地元の土地神や山神たちは当然大いに驚き、遅れるわけにはいかず、すぐに天庭に報告し、下界で誰かが勝手に雨を降らせているので、玉帝に処置を求めると伝えた。
案の定、玉帝は報告を受けて激怒した。民衆は天庭を尊び、玉皇大帝を祀るのは、風調雨順で災難がないように願うためだけだ。もし雲を動かして雨を降らせるという役目まで他人に奪われてしまえば、天庭の威信はどこにあるというのか？
玉帝はすぐに調査を命じ、しばらくして誰かが報告に来て、地上で巨大な赤龍が魔法を使い、至る所に雨を降らせており、既に3か所の干ばつを解消したと言った。

玉帝は急いで四海の龍王や江河の龍王を呼び寄せ、雲を動かし雨を降らせることができる龍族の者たちを調べさせ、何か漏れがあればすぐに報告するよう命じた。天下の龍王たちは玉帝の命令を受け、少しも怠ることなく調べ上げたところ、四海の龍族の者たちは一人も欠けていなかった。東海の龍王・敖広は心の中で、この件はおそらくあの人物と関係があるのだろうと考えたが、実の兄弟としての深い絆があるため、それを心に留めて口に出さなかった。

玉帝は怒って尋ねた。「まさか四海の外にも他の龍族がいるというのか？もし隠して報告したら、その悪龍と同じ罪に問うぞ！」敖広は玉帝の怒りを見て少し怯え、何を言うべきか迷った。彼が迷っていると、北海の龍王・敖順が前に出て言った。「玉帝様、雲を動かし雨を降らせるのは龍族だけの能力ではありません。龍族であれば、一定の修行を積めば誰でも風を呼び雨を降らせる力を持つのです。」

玉帝は言った。「下界の報告によれば、その悪龍は雲を動かし雨を降らせ、広大な地域に恩恵をもたらしているという。お前の知る限り、この能力を持つ者はいるのか？」

敖順は答えた。「小生が知る限り、北海の海眼のあたりに非常に力の強い蛟龍がおり、彼以外には思い当たりません。」

玉帝は叫んだ。「よし！では托塔天王に兵を率いさせ、四海の龍王たちを補佐にして、天河水兵や四海の将軍たちを率いて、その悪蛟を捕らえてこい！」

皆が命令を受けて北海へ兵を率いて向かったことは言うまでもない。

霊山の上では、観音が仏老との報告を終え、皆が大いに喜んでいるところに、八大金剛が殿に入って報告した。「下界の西牛贺州の地域で、赤龍が雲を動かし雨を降らせ、多くの干ばつを解消しています。」

その言葉を聞いて、殿中は驚きに包まれた。これらの干ばつのことは皆が知っていたが、仏祖が厳命して誰も雨を降らせて干ばつを解消してはならないとしていた。西天の仏老が発言すれば、玉帝もそれに従わざるを得ない。仏教や道教以外で、こんなに大胆に勝手に雨を降らせる者が他にいるだろうか？

仏祖は尋ねた。「赤龍だけなのか？」

金剛は答えた。「他に三人と一羽が一緒にいて、その三人のうちの一人は私が以前見たことがあります。それはかつて通明殿を大混乱に陥れた力強い牛魔王です。」

牛魔王の名を聞くと、霊吉菩薩が言った。「牛魔王が何十年も齐天岭でうろついていると聞いています。おそらくその赤龍も彼と関係があるのでしょう。かつて多くの妖族が西に移動した際、二人のリーダーが非常に強力でした。私の修行は浅いため、その深さは見極められません。」

四大菩薩の中で霊吉菩薩の修行は最も低かったが、決して凡庸な者ではなく、混元金仙ではないにしても、それにほとんど劣らない実力を持っていた。

仏老は顔色を沈めて言った。「世の中のことというのは、どんなに大きくても規則を超えることはできない。ちょうど皆がここにいるのだから、四人の菩薩に八大金剛や十八尊の羅漢を率いて行ってもらい、もし誰かがその地域の規則を破っていれば、その者を捕らえて連れ戻してもらおう。」

仏老は遠慮なく、とっくに西牛賀洲の土地を自分のものと見なしており、その地で起こる大小の出来事には天庭でさえ簡単には干渉しない。彼は心の中で、この件もやはり齐天岭の連中の仕業に違いないと考えている。ふん、この妖気は確かに大きいが、西牛賀洲で横暴を振るうにはまだ力不足だろう。

如来は既に決めていた。齐天岭は西牛賀洲の中にあり、もし西天と水火のように敵対関係になれば、いずれ対立する運命にある。普段なら如来も何度も考えた上でこの決断を下すだろう。しかし今は正に取経の最中で、勢いを落としてはならず、齐天岭を抑えて威厳を示さなければならない。

十八尊の羅漢は倉庫から十八粒の金剛砂を取り出し、八大金剛はそれぞれ法杖や武器を持ち、四大菩薩の導きのもと、勝手に雨を降らせている者を探しに西牛賀洲へ向かった。
※　※　※

赤松子は雨師ではあるが、雨を降らせるのは極めて法力を要する行為だ。彼は一日に七、八回も大雨を降らせ、広大な地域に雨を降らせ続け、その修行レベルでは法力もほとんど使い果たしそうだった。しかし、大旱魃に苦しむ民衆の姿を思い、祝融の制止を振り切り、最後の雨を降らせるために北俱芦洲へ向かおうとした。

観音菩薩は機転が利き、西牛賀洲の土地が非常に広いことを知っていた。もし空の上だけで探せば、いつになっても見つからないだろう。この赤龍が旱魃を解くのなら、旱魃に見舞われた地域で待っていればいいのだ。

疲れ果てた赤松子は商羊の背に伏せ、祝融に道を案内させながら北俱芦洲へ運ばれた。北俱芦洲と西牛賀洲の境界では、土地が亀の甲羅のように裂け、野草は枯れ黄色く乾き切り、熱い日差しの下で時折自ら燃え上がり、大規模な火災を引き起こしていた。

地上の民衆で歩ける者はほとんどがここを離れていたが、老若を抱えた家族はどうしても移動できず、ここで命をつなぐしかなく、実質的には死を待つだけと変わらなかった。

この惨状を見た赤松子は商羊の背から飛び降りて法を使おうとした。後羿は目が鋭く、赤松子を追いかけて引き戻し、「待て、空を見ろ」と言った。

西方の遥か彼方から、数朵の五彩の祥雲が漂い、宝光を放ちながら瞬く間に目の前に現れた。

その時、牛魔王もはっきりと見た。先頭にいるのは、かつて通明殿の前で彼を捕らえようとした観世音菩薩だった。もし当時悟空が命を捨てて助けてくれなければ、自分は今ごろ奴隷になっていただろう。

いわゆる仇敵同士は特に目が赤くなるもので、牛魔王は前に進み出て叫んだ。「お前この男でも女でもない者、何しに来たんだ！」

伝説によれば、観音は元々男性だったが、人々を救うために女性に変身し、人々の淫念を断ち切った。後に人々は誤った情報を広め、観音が何千人もの男性を救ったと言い始め、何度も繰り返されるうちに、何が真実で何が嘘かも分からなくなってしまった。

観音は他人に男女の区別がないと言われることを最も嫌う。ましてや自分より地位の低い八大金剛や十八羅漢がいるのに、彼女は極めて策略に長けており、にこやかに言った。「負け犬が、よくも出てきて質問できるな？」