第二巻 道可道 第一五三章 三万年

殴られても解決にならない。悟空は麒麟が説明の機会を与えないのを見て、鉄棒を振り上げて叩きつけた。麒麟は鉄棒の威力を知らず、避けることもせず、その一撃はまさに麒麟の背中に当たった。
「オオ！」麒麟は怒りの叫びを上げた。神獣であっても、この一撃には耐えられない。
見ると、麒麟は空中に飛び上がり、まるで火球が空中で爆発したかのようだった。瞬く間に空は霞で覆われ、赤い光が眩しいほどだった。麒麟は空中で身を低くし、大きく口を開け、喉から低い唸り声を発した。赤い獅子のような目で、火球のように悟空をじっと見つめている。
麒麟は口を開けて吐き出し、巨大な青紫色の火球が急速に飛んできて大地を覆った。同時に大地が裂け、細長い裂け目から眩しい赤い光が放たれ、激しい炎と熱波が押し寄せ、異常なほどの暑さだった。
悟空は御火の神通を習得しており、鬼炎の中でも無事だったが、麒麟が吐き出した火の正体は不明で、その中にいるとやや暑さに耐えられなかった。祝融が何度も負けるのも無理はない、この麒麟は本当に強いと思った。
悟空は遁法を使ってやっと炎の範囲から脱出した。麒麟は悟空が自力で脱出したのを見て少し驚き、前足を下に叩き下ろし、神通によって空に氷塵を撒き散らした。吹き付ける強風はまるで氷峰が襲ってくるかのようで、激しい暑さは一瞬にして極寒に変わった。悟空は直接対抗することができず、再び身を翻し、鞭山移石の術を使った。すると山峰はまるで命を持ったかのように斜めに飛び出し、麒麟に向かって突進した。
麒麟は山峰が頭上から迫ってくるのを見て、どんな移動の術を使うべきか分からず、その山峰は空中でくるくる回って逆に悟空に向かって落ちてきた。悟空は再び推山填海の術を使い、二人は術の戦いを繰り広げた。
なんという麒麟か、五行すべてを備え、各系統の術を聞いたこともないほど見事に使いこなしている。数回のやり取りの後、悟空は劣勢に立たされ、どうしてもその山峰を制御できなくなった。土系の術は本来彼の得意分野ではなかったので、鉄棒を振り上げてその山峰を粉々に打ち砕いた。
麒麟はもう我慢できない様子で、空中を直進してきて悟空と近距離で戦い始めた。体は巨大だが極めて機敏で、悟空の鉄棒は無数の技を使っても麒麟の毛一本にも触れることができなかった。
しばらく戦った後、ついに麒麟が口を開いた。「いい子だな。お前は太乙の修行しかしていないようだが、なぜこんなに強いんだ？」
悟空は鉄棒をしまい、「先輩、ようやく口を開いてくださった。私は九灵元圣と義兄弟の契りを結んでおり、彼が以前あなたのことを話してくれました。この界に入ってあなたがここにいることを知り、探しに来ました」と言った。

麒麟は「九霊元聖」という言葉を聞くと、表情が少し茫然とした。彼は戦闘体を解き、小さな麒麟をそばに呼び寄せてため息をつき、「お前のためでなければ、わざわざ兄さんを一人で孤独にさせることはなかっただろう」と言った。小麒麟は首を振って、「どうして父上が一度もそのことについて話さなかったのですか？」と尋ねた。
麒麟は「言っても無駄だ。忘れてしまえ」と答えた。
悟空は父子の会話を聞いて、九霊元聖が実際に麒麟の子であることを知ったが、まだ一つ疑問が残っていたので尋ねた。「先輩、無礼をお許しください。なぜ元聖兄さんと先輩の容姿には大きな違いがあるのですか？」
麒麟は「それが私がこの界に来た理由だ」と答えた。
大禹は以前、麒麟は彼らとは異なり、殺神猿のせいでここに避難してきたわけではないと言っていたが、まさか九霊元聖と関係があるとは思わなかった。
悟空はさらに尋ねた。「この件は……とても奇妙です。元聖兄さんは性格が温和で素朴ですから、先輩を怒らせるようなことはしないはずです。どうして彼と関係があるのでしょうか？」
麒麟は笑って、「私と息子は一度も会ったことがない。君の言うことは全てでたらめだ」と言った。
「あっ！」悟空には、九霊元聖が自分の父親に会ったことがないなんて到底思えず、直接尋ねた。「先輩、なぜ帰らないのですか？」
麒麟は首を振って、「もちろん帰りたいが……恐れ多くて」と答えた。
悟空はさらに驚いた。麒麟の修行の力なら、この広い世の中どこへでも行けるはずなのに、「恐れ多くて」という言葉が彼の口から出るなんて、本当に信じがたいことだった。
「元聖児は今どうしていますか？」と麒麟が尋ねた。
悟空は「私にはあの界に兄弟が七人います。元聖兄さんは技量が群を抜いており、私たちには長兄として敬われています。他の七人には金翅大鵬、覆海蛟、白牛王がおり、全員が太乙金仙の修行を積んでいます。先輩、心配しなくても大丈夫です」と答えた。
麒麟は冷笑して、「太乙金仙など、何の価値があるというのか？私は数万年前からすでに混元金仙だったが、同じように追われてここに避難してきたのだ」と言った。
悟空は尋ねた。「先輩はどんな仇敵と因縁を持っていて、こんなにも追い詰められているのですか？」
麒麟は目を伏せ、過去のことを思い巡らせているようだったが、やがて顔を上げて言った。「鳳凰、相柳……」
悟空は大禹から鳳凰と相柳の話を聞いたことがあったが、万鳥の王と万虫の王が万獣の王と敵対しているなんて思いもよらなかった。麒麟の口調からすると、深い恨みがあるようで、そうでなければ麒麟をこんな状況に追い込むはずがない。しかし、鳳凰と相柳だけで麒麟が逃げ出すなんて、依然として理解しがたい。
三人とも上古の神獣であり、きっと素晴らしい神通力を持っているはずだ。たとえ戦って勝てなくても、逃げることはできるはずだ。たとえ逃げられなくても、隠れて相手に見つからなければ、それも難しいことではないはずだ。

悟空は尋ねた。「しかし、鳳凰と相柳は生まれながらにして麒麟一族を制するのではないのか？」
麒麟は答えた。「我々は皆、五種の王であり、それぞれに特別な力を持っている。鳳凰は天を司り、龍王は水を司り、麒麟は森を司り、相柳は地を司る。互いに制するという理屈はないのだ。私が彼ら二人を恐れているわけではないが、彼らはどこからか金色の宝具を手に入れ、その宝具は実に恐ろしいものだ。」
「私と鳳凰は何年もの間親しい友達だが、相柳とは一度も交流がなかった。鳳凰は常に高慢で尊大であり、相柳のような容姿や品性の者など、見向きもしないだろう。」
「相柳がどんな卑劣な手段を使ったのか、鳳凰をして喜んで操らせるほどだ。彼ら二人は理由もなく私を捕らえに来た。最初は旧友としての情により、殺すことはしなかったが、鳳凰が金色の輪を取り出し、私を捕らえようとした。その輪に捕らわれれば、この生涯は二度と立ち直れないだろうと感じた。」
「私は万獣の王ではあるが、走獣の中で唯一卵生であり、また唯一の雌雄同体だ。卵を産むこと自体は些細なことだが、孵化の過程が極めて重要だ。私たち麒麟一族の神通は、孵化の過程で少しずつその麒麟の卵に伝わっていくのだ。この過程は長く、慎重を要し、しばしば二、三百年もかかる。」
「鳳凰と相柳が私を攻めてきた時、私が卵を産んでからまだ百年も経っておらず、美しい未来を夢見ていた。麒麟の卵の中の小さな麒麟――いや、まだ麒麟とは言えないが――は非常に賢く、私との間の神通の伝承に障害はなかった。すべてが順調であれば、百年余りで孵化が成功するはずだった。人々は龍には九匹の子がいると知っているが、実際には五種の王も同じで、麒麟にも九匹の子がいる。受け継ぐ神通の量によってそれぞれ名前が異なるのだ。」
「鳳凰は私のことをよく知っており、私が卵を産む時期も把握していた。最も重要な時期に攻撃してきたのは、明らかに彼らの計算によるものだ。最初は孵化しながら敵と戦っていたが、徐々に劣勢に立たされた。しかし、孵化を止めれば、卵の中のその子はもはや麒麟ではなくなってしまうだろう。その時、私を恐怖に陥れたあの輪が鳳凰によって使われ、幸いにも私には麒麟の天賦の神通があったため、かろうじて難を逃れることができた。私は急いでその麒麟の卵を持って逃げ出し、天賦の神通を使えば卵の孵化が中断され、後でどうやっても元に戻せないことを心に留めていた。」
「私はその麒麟の卵を持って隠れた場所に逃げ、卵が自然に殻を破って出てくるのを待っていた。しかし、鳳凰と相柳はまるで骨に付く蛆のように、執拗に追いかけてきた。彼らがどうやって私の足跡を見つけたのかわからず、再び逃げ出したが、二日も経たないうちに再び追いつかれてしまった。」

「その時の私の心の恐怖は言葉では表せない。私の隠れる術はこれまで誰にも見破られたことがなかったのだ。その時、私はあの集団のことを思い出した。鳳凰についての私の知識からすれば、彼らにも私を見つける力はない。相柳でさえ鳳凰には遠く及ばず、ましてや不可能だ。あの集団がどんな秘宝を使っているのか、毎回会うたびに恐怖で震え上がった。」
「よく調べてみると、案の定私の体に極めて隠密な印があることがわかった。その印は丹田のあたりにあり、どんな術を使っても消すことができない。そうなれば、賭けるしかない。」
「麒麟の卵がもうすぐ割れるというのに、私自身の命は危うい。その時、何年も前に出会った鯤鵬のことを思い出した。この世で私を救えるのはおそらく彼だけだ。そこで、私は人生で最も後悔する決断を下した。」
「その時は恐怖で動けず、逃げる途中で鳳凰や相柳に捕まるのではないかと恐れ、麒麟の卵を隠して一人で鯤鵬を探しに行った。思いもよらず、私とまだ生まれていない子供は、その後数万年も離れ離れになってしまった。」
「私の推測では、彼は多くの伝承を受け継いでおり、たとえ獅猊王でなくとも必ず貔貅に違いない。今日あなたに会って、私の予想が間違っていなかったことがわかった。」
悟空は驚いて尋ねた。「まさか、その印は今日に至るまで消えていないのですか？」麒麟が子供を深く愛していることから、安全な方法があればとっくに子供を探しに行っているはずだ。今まで行っていないのには何か理由があるはずだ。
麒麟は悟空の推測が正しいことに少し驚き、そして悲しげに頷いて言った。「この印は魂に焼き付けられたようなもので、どうしても消すことができないのです。」麒麟は足元に寄り添う小さな麒麟を見て苦笑いし、「麒麟は三万年に一度しか子供を産めません。もしこの子がいなければ、私はとっくに生きる意味を感じなくなっていたでしょう。一日中背中に棘が刺さっているような感覚を知っていますか？三万年ですよ！」
悟空は黙り込み、麒麟のことを深く哀れんだ。万獣の王が鯤鵬の腹の中で避難せざるを得ないなんて。ここは良い場所かもしれないが、天も日もなく、たとえ豪快な気持ちがあってもどうやって発揮できるというのか？
さらに驚いたことに、九灵元圣は三万年以上も修行していたのだ。だからこそこんなに強いのだ。おそらく以前の対決では全力を出していなかったのだろう。
悟空はその時ふと思いつき、言った。「伯父さん、あなたの体の中のその印を調べさせてもらえませんか？」
麒麟は驚いた。悟空が彼を先輩と呼ばずに伯父さんと呼ぶのは、九灵元圣との特別な関係を示しており、一言で距離を縮めたのだ。
麒麟は心の中で思った。私はすでに数万年も混元金仙の地位にいるのに方法がないのだ。お前のような太乙金仙がその印を見つけられるかどうかも疑問だ。

しかし、悟空の好意を拒むわけにもいかず、身を変えて人間の姿になった。それは赤毛で風格があり、堂々とした男性だった。麒麟は左手を伸ばし、「君に見せても問題ない」と言った。
悟空は麒麟の脈門に手を伸ばし、「伯父上、できれば真気を解いてください。そうでなければ、私の修行レベルでは調べることができないかもしれません」と言った。
功力を解いて丹田を調べさせるというのは、命を相手に委ねるようなもので、たとえ親しい友人であってもそんなことは頼まない。麒麟は悟空の眼差しが澄んでおり、心配する気持ち以外に何の雑念もないのを見て、ハハと笑い、「一度だけ信じてみてもいいだろう」と言った。
麒麟の肌は玉石のように透明で白く、脈拍は力強く、かすかに鐘の音のような響きがあった。悟空はそうした細部に気を配る余裕はなく、ただ気を操って麒麟の丹田に向かって探っていった。