第二巻 道可道 第一五二章 戦麒麟
蠃類に王はいないのか？大禹の言葉を聞いて、悟空はじっくりと考えた。
鱗や毛、羽や虫にはそれぞれ王がいる。この理屈なら、蠃類にも王がいるはずだ。蠃類は五類の中で最も優れ、霊智にも優れており、天地神人鬼の五仙の中にも多くが人間だ。しかし、蠃類の王とは本当に七神猿なのか、それとも……盤古なのか？悟空は適当に推測してみたが、結局答えは見つからなかった。
「相柳とは何の怪物だ？聞いたことがない。」悟空が尋ねた。
大禹は言った。「相柳は生まれながらにして蛇の体に九つの頭を持ち、極めて凶暴だ。見た目は蛇のようだが鱗はなく、背中には硬い甲羅があり、腹の下には六本の足がある。だから虫類だ。」
悟空はさらに尋ねた。「相柳がそんなに凶暴なのに、なぜ誰も彼を制することができないのか？」
大禹は言った。「相柳は数え切れないほど人を食い、通った場所には毒液が広がる。我々としては黙って見ていられない。しかし、この怪物は神通力が非常に強く、逃げ足も速い。何度も戦ったが捕まえることはできなかった。後に、相柳はどういうわけか万鳥の王である鳳凰を惑わし、再び現れたときには二人で共に乱を起こした。この二つの凶獣は一方が毒を使い、もう一方が火を使うため、実に恐ろしい勢いだった。私は上古の大神数十人を集め、多大な労力を費やし、十数回もの大戦の末にようやく彼を打ち負かした。それ以来、彼の姿は見えなくなった。」
悟空は思い出した。赤松子がかつて鳳凰について「虎の手先」と言っていたが、それはおそらく相柳のことだったのだ。悟空の頭の中には相柳について特に印象はなく、彼が最も興味を持っていたのは麒麟と鳳凰だった。一つは九灵元聖や金翅大鵬のためで、もう一つは自分の中に根強くある好奇心のためだった。
鳳凰も麒麟もともに有名な伝説の神獣で、それらを見れば一生幸運が続くと言われている。しかし、どのような違いがあるのかはわからない。
悟空は突然何かを思いつき、言った。「麒麟は神通力が非常に強いのに、どうしてここに来たのか？もしかして彼も神猿を討伐したのか？」大禹は首を振り、「麒麟がここに来たのは我々よりもずっと後だ。彼がなぜここに来たのかはわからない。理由もなく、彼の平穏を乱すわけにもいかない。正直に言うと、もしあなたがここに来なければ、過去の出来事はいずれ運命によって消え去っていただろう。」
悟空は少し考えてから、断固として言った。「私は麒麟に会いに行く！」
祝融は悟空を一瞥し、何か言おうとしたが、大禹に止められた。大禹は言った。「麒麟は相柳とは違い、戦いを好まない。あなたには麒麟との因縁があるので、彼はきっとあなたを苦しめることはないだろう。ただ念のため、これをあなたに渡す。何か異変が起きたら、この宝を使えば問題ないはずだ。」
大禹が懐から何かを取り出すのを見て、蓐收は信じられないといった様子で目を見開き、祝融はさらに驚きの声を上げた。悟空は大禹の手のひらに青緑色の小さな鼎が置かれているのを見て、見た目は目立たないものの、きっと非常に貴重なものに違いないと思った。
大禹は言った。「この鼎は『禹鼎』と呼ばれ、私が息壤の炉で鍛え上げたものだ。具体的な効用については今は言わないが、使い方を教えてやろう。」そう言って、悟空に一節の口訣を伝えた。
悟空は不安げにその鼎をしまい込んだ。大禹は笑って言った。「ただ一時的に貸しているだけだ。使い終わったら返してくれ。なぜそんなに怯えるのか？」
その時、祝融が言った。「びっくりしたよ。君がその物を悟空にあげるのかと思った。」悟空は我慢できずに尋ねた。「この鼎には一体どんな不思議な力があるのですか？」
祝融は笑って言った。「特に何もない。ただの大禹の本命法宝に過ぎない。」悟空は驚いた。大禹が自分に本命法宝を貸してくれるなんて、その信頼は本当に貴重だ。
祝融はさらに言った。「彼が君にあげないなら、私が代わりに宝物をあげよう。」そう言って手を伸ばし、自分の体から白い小さな盾を取り出した。しかし、その美しい瞳は下を向いていた。
大禹はその盾を見て、言葉に詰まる様子だった。すると悟空が笑って言った。「火の中に飛び込むわけでもないのだから、そんなに気を使う必要はない。」祝融は自分の言葉を続けた。「この盾は……非常に硬いから、気をつけなさい。」
そう言って盾を悟空の手に押し込んだ。悟空は祝融の悲しげな表情を見て、受け取るにも受け取らないにも迷い、大禹の方を見た。大禹は言った。「妹よ……」普段は祝融を火神と呼んでいるだけだが、実際には二人は実の姉弟以上の絆で結ばれている。今、この盾を見て、どうやって祝融を慰めればいいのか分からなかった。
祝融は苦笑いして言った。「今回は私のためではない。彼は長い間罪悪感を抱えている。彼の性格なら、私がこんなことをしたとしても怒らないはずだ、そうだろう？」
悟空は何が何だかさっぱり分からなかった。その時、蓐收が言った。「その通りだ。共工の弟が知ったら、この行為が彼の後悔の気持ちを少しでも和らげるはずだ。火神のやったことは間違っていない。」
悟空はこの時初めて理解した。この物は実は共工のものだったのだ。共工と祝融は本当の夫婦ではないが、二人の間にも深い絆がある。この物は祝融にとってもきっと大切な意味を持つのだ。悟空は急いで断った。「そんなこと、絶対にだめです！」
祝融は言った。「実を言うと、共工は気性が荒く好戦的だが、悪人ではない。彼はかつて私に、人生で最も後悔していることは造化神猿を害したことだと語っていた。よく考えてみれば、造化神猿は世の人々に一度も悪事を働いたことはないのに、人々は勝手な推測や自己の私心から恩を仇で返すのだ。その時、共工はすでに死を覚悟していた。彼の性格では、自分自身の壁を越えられなければ生きていても意味がないのだ。」祝融は悟空の手にある小さな盾を見て、静かに笑い、「これを受け取りなさい。水神の持ち物は私のそばにあっても役に立たない。彼のことを思い出したいときは、心の中で思えばよいのだ。」と言った。言葉は軽やかだったが、共工のことを思うと祝融も非常に悲しんでいるのが皆には分かった。
悟空は頷き、祝融が決心していることを知り、これ以上何も言わずにその盾をしまった。そして言った。「麒麟はどこに住んでいるのか、教えていただけますか？」大禹は答えた。「麒麟は南西の果てに住んでいる。そこは万獣が集まる場所で、見つけやすい。ただし、麒麟の性格は奇妙で、多くの人が行けば混乱を招くだけだ。今回は君に付き添えない。」
悟空は言った。「私一人で行けば問題ありません。では、失礼します！」と言って飛び上がり、真南に向かって急いだ。
大禹は悟空の背中を見ながら頷き、「我々が再び天地に戻り、数万年にわたる災難からの恥を洗い流せるかどうかは、すべて悟空次第だ」と言った。祝融はしばらく考えてから、何も言わずに一人で去っていった。蓐收は言った。「悟空がここに来てから、祝融の心が大きく変わった。まさか……」大禹はゆっくりと首を振り、「造化には情がない。多くの熱い思いも虚しく終わる。祝融がこの理を理解しなければ、数万年も無駄に生きたことになる」と言った。
蓐收は深く思索にふけり、何かを悟ったようだった。
悟空は二千余里を進み、地上の連なる山々を見下ろした。森や岩の上で無数の野獣が跳ね回り、とても賑やかだった。もうすぐ着いたのだろうと思い、降りて山林の間を探し回った。
ある小川のほとりに着くと、多くの獣たちが二列に並び、白虎に守られながら小川沿いを進んでいた。白虎の背には奇妙な獣が乗っていた。その獣は龍の頭と鹿の角を持ち、体には鱗が覆われ、頭と尾だけに毛が生えていた。二つの火のような目は真っ赤だった。その獣は百獣の王である白虎に背負われ、周りには巨大な象や青い獅子、霊豹などの獣たちが従い、まるで皇帝の行列のようだった。
この様子から、その獣は間違いなく麒麟だろう。
悟空は先に進み、小川のほとりに降りて大声で叫んだ。「あの白虎の背にいるのは、麒麟か！」隊列はすぐに止まり、巨大な象が叫んだ。「誰が道を塞ぐのだ？」
悟空は言った。「私は九灵元聖の命を受けて、ここに麒麟先輩を探しに来たのだ。」
白虎の背からその怪獣がのそのそと降りて地面に着き、四本の足の下にはそれぞれ祥雲が浮かんでいた。それは言った。「九霊元聖？それは何だ？」
悟空は少し驚いた。もし自分が麒麟なら、九霊元聖を知らないはずがない。考えてからまた言った。「それは獅子獅子王だ。」麒麟は首を振り、悟空を無視して再び白虎の背に乗り、白虎に前進するよう合図した。
悟空は心の中で、大禹がこの麒麟を奇妙だと言ったのも無理はない、見た目からして頭があまり良くないようだと思った。彼はその場に立ったまま動かず、再び尋ねた。「獅子獅子王、お前は知っているのか？」
すでに一匹の霊豹が叫んだ。「ここで道を塞ぐな、早くどいてくれ！」
悟空は考えに考えたが、九霊元聖の他の名前が思い浮かばず、もう一度尋ねた。「獅子獅子王は九つの頭を持つ獅子だ。お前は万獣の王なのに、どうして知らないのだ？」
霊豹は悟空が依然として動かないのを見て、歯を剥き出しにして威嚇し、後足で蹴って悟空に飛びかかった。悟空が彼を侮るはずがない。手を振ると、霊豹は横に曲がって小川のそばの森の中に飛び込んだ。悟空がここに来たのは争いを起こすためではなく、追い払うためだけで、力を込めてはいなかった。しかし霊豹は身を翻して再び飛びかかってきたので、悟空は「恩知らずめ」と思い、もう一度手を振って霊豹を横に吹き飛ばした。今度は少し力を込めたので、霊豹は数回転がってようやく立ち上がり、もう前に出ることはできなかった。
高さ約二丈の巨大な象が一歩前に進み、鼻を伸ばして悟空に向かって巻きつけたが、悟空はそれを一掴みにした。心の中で、「少し力を見せなければ、麒麟は私をまともに見てくれないだろう」と思った。彼は腕を振ると、何千斤もある巨大な象は足元を崩し、ドタドタと十数歩後退して森の中に倒れ込み、二人が抱えるほどの大木を何本も倒してしまった。
多くの走獣たちは悟空が非常に強いのを見て、一時は誰も前に出ることができなかった。麒麟を運んでいた白虎が低く吠えると、背中の麒麟が空中に浮かび上がり、白虎は矢のように飛び出していった。
悟空は三拳二足で白虎を倒し、心に疑問を抱いた。麒麟は万獣の王と呼ばれているが、自分の種族の獣がいじめられているのを見ても何もしない。もしかして彼は麒麟ではないのか？
案の定、白虎が倒されるのを見た麒麟は振り返って去り、他の走獣たちも麒麟に群がってガサガサと去っていった。悟空はこの出来事が奇妙だと思い、後を追った。麒麟は歩きながら何度か奇妙な声を上げていた。
悟空は後ろから一、二里ほど追いかけると、遠くに祥雲が漂ってくるのが見えた。雲？ここに三百年もいるのに、初めて雲を見る。よく見ると、その祥雲の上には巨大な獣が立っており、地面のこの麒麟とそっくりだった。
悟空は心の中で、「まずい、地面のこのやつは麒麟の子供だったのか。だから九霊元聖を知らないのだ。空のあのやつこそが本物だ」と思った。
悟空は急いで遠くから叫んだ。「麒麟先輩、私は九霊元聖の頼みで特別に訪れたのです！」天にいた大きな麒麟は降りてきても悟空を無視し、まず小さな麒麟を注意深く調べた。小さな麒麟は何度か鳴き、まるで麒麟に不満を訴えているかのようだった。案の定、麒麟はしばらく聞いていると怒りに満ちて悟空の方へ駆け寄ってきた。悟空は急いで説明した。「誤解です、私は――」彼が言葉を終える前に、麒麟は口を開けて紫色の炎を吐き出し、悟空は急いで避けた。麒麟の巨大な尾が鋼の鞭のように振られ、悟空は再び横に避け、手に持つ鉄棒を取り出して言った。「やめて――」麒麟は再び大きな口を開けたが、今度は濃い煙を吐き出した。悟空は急いで回風返火の術を使い、煙を吹き返した。麒麟の巨大な爪がすでに頭上に降りかかり、悟空は棒を振り上げて迎え撃った。この一戦で、麒麟が確かにその名に恥じない力を持っていることがわかり、たとえ二人の蓐收であってもこのような力はなく、すぐに体が半分ほど小さくなり、慌てて神通を使ってその場から転がり出し、みすぼらしい姿となった。