第十章 強盗（下）

郭十二は小声で言った。「鷹魔おじさん、もう一度説明してもらって。この祭壇はあまりにも重要なんだ。」
鷹魔は頷き、「こいつらはみんな信頼できる者たちで、私の友人だ。私が話そう」と言った。彼はすでに自分の立場を定め、正式に郭十二のために働き始めていた。
郭十二は再び礼儀正しく羅戦に言った。「羅おじさん、これからはお世話になります。」
羅戦は笑って言った。「何を考えているか分からないと思うな！へへ、十二、これから何かあれば遠慮なく頼め。私は従者だからな。」
郭十二はついに我慢できず、嬉しそうに大笑いした。
周囲の者たちも面白がった。この子はまるで宝物のおもちゃを手に入れたかのようで、内心の興奮や喜びを隠すことができなかった。
羅桀は言った。「よし、みんなで再び符紋の刻印を続けよう！」
郭十二は鷹魔と羅戦、そして四人の仲間を連れて祭壇の隅に行った。彼は言った。「よし、みんなに自己紹介しよう。へへ、主に鷹魔おじさんに知ってもらうためだ。こちらが私の最初の従者、霍豹。私たちは彼のことを豹子、小豹子と呼んでいる……一番がっしりしているのが洪石、石頭……こちらが陳冰と陳紅、いとこ同士だ……この四人も祭壇でレベルアップし、今はみんな符武士になったんだ。」
鷹魔は笑って言った。「すごいな。みんな符武士になっているとは。へへ、私が符武士になった時はもう20歳を超えていたんだ。」
霍豹たちは前に出て礼をした。みんな心の中で興奮していた。十二には二人もの強力な符武師が従っており、それは彼らの小隊が極めて強力な力を持っていることを意味していた。さらに嬉しいことに、この二人の符武師が彼らを訓練してくれるので、これからは内門で訓練相手を探す必要もないのだ。
郭十二は言った。「任務を割り当てよう。」
鷹魔と羅戦は同時に「いいです！」と答えた。
郭十二は言った。「羅おじさんは内部業務を、鷹魔おじさんは外部業務を担当して。それと……へへ、二人のおじさんにはもう少し気を使って、この四人の訓練も任せたいんだ。」
羅戦は郭十二の家のことをよく知っていたので、内部業務を管理するのにぴったりだった。また、彼は人付き合いを好むタイプでもなかった。一方、鷹魔は違っていた。彼は大草原を何百年も彷徨い、数え切れないほどの怪人たちを見てきた。人付き合いは彼の得意分野だった。もっとも、彼は草原で非常に有名で、気まぐれな人物だったが。
二人は快く承諾した。郭十二は言った。「よし、私たちの小隊についに強力な戦力ができた。これからは単独で行動することになるかもしれない……今日はみんなが初めて集まる日だ。へへ、鷹魔おじさんと羅おじさんを歓迎するために、夜には大きな食事を用意しよう！」

霍豹は叫んだ。「いいぞ、はは、また美味しいものができた！」
陳紅は小声で言った。「欲張り野郎！」
羅戦は説明した。「イーグル、十二の腕前は素晴らしいんだ。君は幸運だよ！」
「イーグル？うーん、その呼び名は新しいな。まあ、イーグルと呼ぼう。老戦……」
「老戦？やっぱり私のことは老羅と呼んでくれ。老戦……変な呼び名だな。」
鷹魔は全く気にせず言った。「老戦、前回も十二の焼き料理を食べたが、本当に美味しかった。へへ、もしかして十二は他にも何か作れるのか？符食はどうだ？」
霍豹は言った。「イーグルおじさん、十二は符食も作れますよ。」
鷹魔は尋ねた。「豹子、君はいくつだ？」
霍豹は頭を上げて胸を張って言った。「十三歳です。もうすぐ十四歳になります！」
鷹魔は苦笑いして言った。「十三歳……符武士？ああ、これが従うことの利点だな。豹子、君は十二についてどれくらいの期間いるんだ？」
霍豹は笑って言った。「一年以上です。」
鷹魔は顔をこすりながら言った。「一団の小さな悪党ども、一年でレベルアップするとはな！」
陳冰が口を挟んだ。「一年前、十二も私たちと同じで、符咒の見習いでした。」
「一年？十二はいくつだ？」
郭十二は大地龍の精血を飲んだおかげで最近体が成長し始め、以前より背が高くなり、十二三歳の少年のように見えた。彼は言った。「もうすぐ十歳になります！へへ。」
鷹魔は我慢できずに悪態をついた。「くそっ……だから彼らが君を悪党と呼ぶんだな！」
郭十二は抗議した。「おい！おじさん、そんなひどいこと言わないでよ！」
鷹魔はつぶやいた。「私は君をひどく言ってない……これは褒めてるんだ！君は……君は悪党よりもっと悪党だ、怪物だ！」
郭十二は降参して言った。「もういいですよ。悪党でも怪物でも、私はこういう人間なんです……」
鷹魔は突然笑い出し、言った。「気に入った！」
郭十二は思わず全身の毛が逆立ち、言った。「やめて！私は気に入りません！」
皆はすぐに大笑いした。羅戦は首を振って言った。「もういい、老人が私たちに仕事をしろと言ってる。」
拓印は大規模な作業で、全員で手を貸しても数日かかる。祭壇はとても大きく、符紋もたくさんあるが、これらはすべて宝物であり、符武士であってもこれらの符紋の貴重さを知っている。もっとも彼らは符紋が何を表しているのかは理解していない。
郭十二のチームに割り当てられた任務は、三本の石柱にある符紋を拓印することで、羅桀も彼らのところに来て、郭十二に古符文の知識を教えている。そのため郭十二は符紋を拓印するだけでなく、羅桀の指導のもとで符紋を学ばなければならない。

郭十二はとても嬉しく、ここで古いルーンを学べるなんて、まさに幸運だった。羅桀は普段とても忙しく、専念して指導する時間はほとんどないが、祭壇では集中して教えることができ、郭十二も非常に真剣に学んでいた。彼は奇妙な現象に気づいた。羅桀の指導を受けるにつれて、自分が古いルーンにとても親しみを感じるようになり、ほんの少し見ただけで内容を理解できるようになった。やがて、極めて複雑な符文でさえすぐに識別できるようになったのだ。

羅桀もこれには驚いた。郭十二の学習速度はあまりにも速すぎる。自分が一度説明しただけで完全に理解し、二度説明する必要もなく、次に見た瞬間にすぐに識別できるのだ。だから彼は指導すればするほど興奮し、このような弟子を教えるのは本当に楽だった。

五日間連続で作業を続け、ついにすべての符文を完成させ、ようやくみんなは休むことができた。この作業は本当に疲れるものだった。

羅桀は言った。「もう時間が来たようだ。もうすぐ秘境から追い出される。みんな、山を下りよう！気をつけて、出発するときにまた変異した符虫に遭遇したくない……」

みんなは急いで山を下り、戦馬や荷物を整理し始めた。

背後の山々を一瞥した羅桀は心の中で「また戻ってくるんだ」と思った。そして大声で叫んだ。「馬に乗れ、出発の準備をしろ！」

馬の蹄の音が聞こえてきた。

羅桀の表情が変わり、彼は言った。「まずい、馬隊が来ている！」祭壇の場所を明かしたくない彼は叫んだ。「私が迎えに行って、彼らを阻む！」

郭十二は意気揚々としていた。どんな人でも、二人の偉大な符武師の追随を得られれば、このような興奮を感じ、心に安らぎを得るのだ。

十分も経たないうちに、二つの馬隊が平野で出会った。

齊南山が先頭に立ち、道を塞ぎながら笑顔で言った。「止まれ！略奪だ！」

郭十二は思わずくすっと笑った。齊南山も冗談を言うのかと。

羅桀は厳しい声で言った。「狂風馬隊だ！十二、お前が指揮して、彼らを引き止めてくれ。時間になったらみんなで一緒に追い出されるんだ。」

郭十二は頷き、言った。「心配しないで、師匠。私がやる！ふふ、南山おじいさんに先に彼らを引き止めてもらって、状況を見てから、後で私たちも手を出そう。」

「齊南山、私たちの道を塞いで、何をしようというんだ？」

狂風老邪は馬に乗って前に進み、彼の様子はかなり悲惨で、重傷を負っているようだった。

齊南山は依然として笑顔で言った。「おっ、聞き取れなかったのか？じゃあ、もう一度言うぞ！略奪だ！」

狂風老邪はすぐに怒り、言った。「齊南山！お前……お前が略奪をするだと？名門大派の人間が、よくも略奪をするなんて。何が欲しいんだ？」

齐南山は笑って言った。「実は何でもないんだ。ただ君たちと話がしたいだけさ！」
狂風老邪は怒りで馬の上で激しく揺れていた。狂風老怪が前に出て彼を支えながら言った。「齐南山、何か用事があるのか？」
齐南山はふふと笑って言った。「言ったでしょう？話をしたいだけ、雑談をしたいだけよ。ふふ、じゃなきゃ私が何をしようと思ってるの？」
狂風老毒がようやく到着し、ちょうど齐南山の言葉を聞いた。彼は歯を食いしばって言った。「秘境では一分一秒が貴重だ。話をするなら……いいだろう！外に出たら話そう！」彼は怒りで歯が痒くなった。齐南山がなぜ道を塞いだのかは分からなかったが、きっと重要な理由があるに違いないと思った。
齐南山的表情は少し冷たくなり、彼は言った。「おや、私に顔向けしないのか？外で話すつもりか？くそっ……私と話さないなら、みんなここに留まれ！」符武師が意地を張り出すと、一般人よりもずっと厄介で、対処が難しくなる。
狂風老毒は怒りで顔が真っ赤になった。今回の秘境への進入は非常にうまくいかなかった。本来なら半数の兵士が入れるはずだったが、混乱の中で100人余りしか入れず、幸いなことに彼らは全員実力が高く、ほとんどが符武師レベルの達人だった。
彼らが秘境に入ると方向を見失い、さらに運悪く変異した符虫、しかも珍しい金甲符虫に遭遇した。その体は鋼鉄のように硬く、まったく切ることができず、老毒が火攻めや凍結攻撃を使っても全くダメージを与えられなかった。その虫の力は恐ろしいほど強かった。幸い金甲符虫の攻撃方法は単純で、ただ激しく突っ込んでくるだけだった。そうして彼らも多くの符武師を失い、狂風老邪も肋骨が折れて血を流しながら戻ってきた。
やっと金甲符虫の追撃から逃れたと思ったら、今度は符蛇に遭遇し、7、8日間も悩まされ、数頭の戦馬を飲み込んでようやく諦めた。馬隊はまるで頭のないハエのようで、何の成果も得られず、大きな損失を被った。時間がどんどん迫る中、狂風老毒が焦らないわけがなかった。まさかここで再び北符門の連中に道を塞がれるとは思わなかった。
狂風老毒はとても陰気な人物で、今回も齐南山によってほとんど正気を失いそうになった。
遠くから馬の蹄の音が聞こえ、また一団の人馬がやって来た。
罗桀は苦笑いを浮かべ、小声で言った。「くそっ！まさか彼らが祭壇の存在を知ってるのか？」
郭十二は言った。「鹰魔大叔、お願いです……彼らの道を塞いでください。」
鹰魔はにっこり笑って言った。「それは得意分野だ。」彼は馬に乗って飛び出していった。

郭十二は小声で言った。「いいね、ますます賑やかになってきた。黒鷹馬隊だ！へへ、師匠、残念だが彼らは来すぎたんだ。祭壇を見つけても何の利益も得られない。祭壇に留まっている時間なんてないんだよ。」
鷹魔は得意げに大声で叫んだ。「やあっ！略奪だ！」
齊南山は危うく馬から落ちそうになった。狂風老邪は馬の背で激しく揺れていた。もう少し新しい表現はできないのか？
郭十二はくすっと笑って言った。「面白くなってきた！」
第六巻 兽符門