第一章　列紋星を離れる（下）

李然は頷き、「それなら、ついて行こう」と言った。
三人はすぐに喜び、急いで感謝の言葉を述べた。シェヤジタは「ここに行ける場所がある。そこには通信機器があるのだ」と言った。
郭十二は笑って「いいだろう、君のところに行こう」と言った。
シェヤジタたち三人は安堵のため息をついた。彼らは、李然たちが紫槐山荘の人々を解放してから、自分たちが完全に絶望的な状況に陥ったことを知っていた。李然たちについて行くしか、少しでも安全にいられる方法はなかった。機会ができ次第、三人はすぐにできるだけ遠くへ逃げるつもりだった。
こんな時は絶対に強者について行くべきだが、シェヤジタたち三人が知らないのは、今や連合霊王国全体が動き出し、大量の財産や様々な貴重な資材を投じて、秘族の達人たちを至る所で雇い、李然たちを包囲するための強力な人物を探しているということだった。ただ、距離が遠いため、まだ時間が必要だった。これらの達人たちが集まれば、李然たちがいる場所は絶対的な危険地帯となるだろう。
やがて、一行はシェヤジタの住居に到着した。それは住宅地に隠れた小さな家で、面積は数百平方メートルほどしかなかった。地下室には大きな通信室があり、四方の壁のうち三面には様々な奇妙な機器が設置されていた。
シェヤジタは「皆さん、どうぞ座ってください」と言った。床には高さ約一尺の円形のマットがたくさんあり、とても柔らかかったので、皆がそれぞれ座った。シェヤジタは機器を起動し、調整を始めた。しばらくすると、大量のデータが送られてきた。すぐに彼の表情が変わり、思わず李然たちの方を振り返った。届いた情報は非常に衝撃的だった。彼は秘族の一員であるため、高い権限を持ち、より正確な情報を得ていたのだ。
李然はこれらの機器について少しは理解していたが、郭十二はほとんど理解していなかった。しかし、彼は前世で地球で経験したことから、その原理をある程度理解していた。だからこそ、ここの通信の大まかな流れを把握していた。もちろん、ここの先進度は彼の前世では想像もできないものだった。
シェバナとブロブゴンの二人も一方で立ち、その情報を確認していたが、やがて二人も緊張した表情になった。
李然は静かに言った。「何か問題があれば……遠慮なく言ってくれ。」
シェヤジタは苦笑いを浮かべて言った。「とても深刻だ。非常に深刻だ。私たちの列紋星系全体が完全に封鎖されてしまった。すぐにここから撤退しなければならないとの連絡を受けた……飛行車を準備し、重要な品物――主に秘密倉庫にあるものを運び出そう。」

郭十二が尋ねた。「君たちが行く場所には……レイウェン星を離れるための宇宙船があるのか？」
シェヤジタが答えた。「はい、私たちはミー族ですから、連合霊王国は私たちが脱出できるよう望んでいます……」
郭十二が言った。「本当に裕福な人々や貴族、そして君たちミー族の人々は逃げ出せるだろうが、他の人々は……捨てられたのだろう？」
シェヤジタは正直に言った。「はい、その通りです。一般の人々は確かに捨てられました。彼らには気を回す余裕がありません。私の知る限り、重要な人員を連れ去るための貨物宇宙船が一隻だけあります。ええ、それは……君たちが混乱に乗じて逃げ出すのを防ぐためです。」
リー・ランは静かに笑って言った。「もし本当に去るとしたら、誰が私たちを止められるというのか？」
シェヤジタが言った。「今は止められませんが……連合霊王国は至る所で達人を募集しており、私たちの家族も招待状を受け取りました……でも、私たちのような立場ではまだ手が届きません。」
クームーは冷笑して言った。「その様子を見る限り、君たちの家族には強力な達人がいるのか？私はシェヤ家に達人がいるなんて全く信じていない。この二人の紫槐山荘での振る舞いを見れば、その家族が大したものではないことがわかる。」
シェヤジタは顔を赤らめ、反論する勇気もなかった。ミー族は各星国でかなり有名だが、中には良し悪しがあり、実力の差もある。シェヤ家は確かに平凡で、小規模な家族であり、達人もいるがごくわずかだ。
しかも、そのような達人とリー・ランたちのようなトップクラスの達人とを比べれば、その差は天と地ほどもあり、比べ物にならない。彼らは宇宙空間を裸足で歩くことさえできず、行雲子や藍蘭黛のように虚空中を歩ける達人は、彼らにとって想像もつかない存在だった。
シェヤバナも何も言わず、彼も顔が熱くなり、心の中で極度に恥じ入っていた。
郭十二が言った。「ここは長居できる場所ではない。この機会にこっそり抜け出そうか？」
シェヤジタは急いで言った。「全員に詳細な身分証明書があります。これは……人を連れて行くことはできないのですか？」
郭十二は思わず笑って言った。「私たちは君たちの宇宙船に乗る必要などない。君たちの宇宙船について宇宙空間に入るだけで十分だ。運搬用の宇宙船に入ることなど、君たちが心配する必要はない。」
ブーロブゴンの表情はすぐに変わった。自分が一緒に行くよう誘われるはずがない。逃げ出す望みは全くない。彼は口を開けたが、結局声は出ず、心の中で考えた。まずは人里離れた場所で数年間隠れて、状況が落ち着いたら脱出の方法を考えよう。

シェヤジタも実は去りたかったが、周囲にはこんな恐ろしい連中がいる。もし彼らが発見されれば、自分の宇宙船は完全に終わりだ。その時には逃げる場所すらない。これは地上とは違い、彼らもなんとか達人であり、自分を守る自信がある。しかし宇宙空間では、星空武装を着用しなければほぼ死に直結する。

シェヤバナも心の中で色々と考えていた。彼も当然そのリスクを理解していた。しばらくして彼は言った。「私は当分行かない。私は……帰れないんだ。」

シェヤジタは突然気づいた。今は絶対に家族のもとに戻ってはいけない。戻れば家族の上層部の怒りに直面するだろう。事態が落ち着くのを待ってから、何とか交渉し、家族の罰から逃れる方法を探すしかない。

逃げることについては、二人とも当面深く考えることはせず、数年か十数年間だけでも隠れて、その後機会を見て家族のもとに戻ることを考えていた。実際、二人とも戻れる可能性は非常に低く、おそらくこれからは宇宙を漂い、目立たない星で老後を過ごすしかないだろうと心の中で理解していた。

シェヤジタは言った。「もういい、戻らないでおこう。でも、秘密の宇宙船の場所まで送ってあげられる。そこから宇宙船に乗って……星艦に入れる。」

グオ・シーシーは笑って言った。「それもいいな。君たちが戻るのが怖いなら、ここでも悪くない。私たちが去った後は、へへ、ここはすぐに落ち着くだろう。あの敗残兵なんて恐れる必要はない。」

シェヤジタは突然言った。「軍の命令がある……」

リー・ランは尋ねた。「何の内容だ？」

シェヤジタは言った。「特赦令だ。敗残兵に近くの場所に集まるよう命じている。数十か所で……近くに集まれば、軍は彼らの責任を問わない。この命令に従わなければ、容赦なく処刑する。うん、武装した戦士たちに直接通知されているんだ。」

グオ・シーシーは言った。「こんなに遅いのか。今になって始めるなんて、へへ、軍の反応は本当に遅いな。」

シェヤジタは言った。「もう一つ通知がある。それは……諸位大人方に関するものだ……」

皆の視線が彼に集まった。シェヤジタは思わず額に汗をかいた。これらのトップクラスの達人たちに見つめられるプレッシャーは並大抵ではない。彼は苦笑いしながら言った。「敗残兵に諸位大人方の居場所を報告するよう求めている……うん、すでに多くの人が報告している。鹿城にいる……」

リー・ランは断固として言った。「行こう！」

シェヤジタは言った。「待ってくれ、持ち運び可能な通信機を探してくる。すぐ戻る。」そう言って外に走り出し、しばらくして戻ってきて言った。「よし、手に入れた。」

李然が尋ねた。「こんな通信機、まだあるのか？一つくれ！」
シェヤジタが言った。「ある、あるよ。予備のものもあるから、これをあげる。使い方は……大人はご存知ですか？」
李然はいじってみていくつか質問し、頷いて言った。「なかなかいいものだ。七級星国の製品らしく、シンプルで実用的、機能も強力だ。ふふ。」そして彼は続けた。「君の権限が必要だ。」
シェヤジタは苦笑しながら権限を李然に渡し、予備の通信機をシェヤバナに渡して言った。「バナ、君の権限で起動して……」
十数分ほど経ち、みんなが出口に向かって出ようとしたその時、突然驚きに襲われ、魂まで震えるような恐怖を感じた。郭十二が怒鳴った。「このクソ野郎ども、ここは大都市だぞ、急げ！」
シェヤジタ、シェヤバナ、ブロブゴンは呆然として、郭十二がなぜ怒鳴るのかわからず、その場に固まっていた。すぐに彼らは李然たちが素早く五角形の陣形を作り、七人が空中に浮かんでいるのを見た。やはりシェヤジタが反応が早く、「何をしてるんだ？」と尋ねた。
すると一筋の光が閃き、七人は姿を消したが、郭十二の声だけがその場に残っていた。「命が惜しいなら……逃げろ！」その「逃げろ」という言葉が大きく響き、中庭に反響した。
シェヤジタは急に我に返り、シェヤバナを引っ張って慌てて外に飛び出した。ブロブゴンも愚かではないので理解し、彼も飛び上がって城の外に向かった。しかし、三人の速度はあまりにも遅く、郭十二たちと比べれば牛車と飛行機の違いだった。
突然、空に眩しい白い光が閃いた。それは星艦が集結し、同時に攻撃を仕掛けたもので、すべて遠距離で強力な武器だった。その中には惑星に向けて絶対に発射してはならないものも多く含まれていたが、彼らはそれを発射したのだ。
標的は鹿城全体と、その周辺数万キロメートルの範囲だった。この一撃は、どんな代償を払ってでも李然の小隊を重傷させるか、あるいは滅ぼすつもりの明らかな攻撃だった。鹿城はもちろん、すべての敗残兵や住民も犠牲になる。この手は極めて残忍で、李然たちに一切のチャンスを与えないものだった。この程度の攻撃は鹿城全体を破壊するだけでなく、列紋星にとっても甚大な被害をもたらし、元通りに復旧するには数百年の時間がなければ不可能だろう。
李然の小隊が五角形の陣形を組むと、その飛行速度は本当に比類のないほど速かった。残念ながらここは大気圏で、彼らの速度を大きく制限していた。

一瞬にして、全員の目の前が真っ白になった。星艦が集結して放つ遠距離攻撃の威力は想像を絶するもので、特に大気圏を突き破る瞬間は、まるで雷神が空を駆け抜けるかのようで、天地が崩れるかのようだった。大気圏全体が燃え上がったかのようだった。

第一波の攻撃が地上に到達し、攻撃はほぼすべて鹿城に集中した。轟音と共に、天地が揺れ動いた。これこそが真の天地を揺るがす攻撃だった。鹿城全体が消え去った後、ようやくその轟音が広がっていった。星艦にいた者たちは列紋星を見て、星全体が震えたように感じた。

シェヤジタ、シェヤバナ、ブロブゴンの三人は、城を出る間もなく、攻撃が来る瞬間に絶望して目を閉じ、逃れられないことを悟り、すぐに虚無と化した。

鹿城にも敗残兵の集結地点があり、そこに集まった敗残兵たちもまた逃れることはできず、皆粉々に破壊され、生き残った者は一人もいなかった。皮肉なことに、彼らこそが李然小隊の鹿城にいるという情報を報告した張本人であり、そのために命を落としたのだ。

鹿城の住民も第一波の攻撃によって全員灰になり、都市全体が地上から完全に消し去られた。地面は数キロメートルも沈み込み、まるで見えない巨大なハンマーに激しく打たれたかのようだった。

李然小隊は一瞬にして数千キロメートルも離れた場所にいたが、それでも攻撃の余波を受け、七人は強力な衝撃波によって吹き飛ばされた。彼らが驚いたのは、その力に抗うことができなかったことだ。まるでゴルフボールがクラブに激しく打たれるかのように、七人は一つの塊として全員吹き飛ばされたのだ。