第五章 宇宙要塞（下）

全ての将校たちは呆然と指揮官を見つめていた。いつも穏やかで礼儀正しかった指揮官が激怒して人を殴るなんて、彼がどれほどのプレッシャーに苛まれているかが想像に難くない。指揮室の空気は一気に氷点下に達し、全員が黙って自分の仕事をこなしていた。

やがて、指揮官は全員を驚かせる命令を下した。彼は言った。「自爆プログラムを起動しろ。奴らが要塞に入ったら、カウントダウンを始めろ！」
将校たちは一人また一人と顔面蒼白になった。これは共倒れを意味するのか？誰も死にたくはなかったが、指揮官の決定に異議を唱える余地はなかった。平手打ちを食らった副官は歯を食いしばって言った。「長官、自爆プログラムを起動すれば……要塞は完全に混乱します。出動可能な全員に外に出て敵と戦うよう命じてはいかがでしょうか？」彼はできるだけ多くの人命を救おうとした。外にいれば、要塞が自爆しても生き残る可能性がある。しかし要塞の内部にいれば、自爆が起きれば星空武装を着ていても無駄だ。

指揮官は少し沈黙した後、言った。「わかった。お前が命令を下し、部隊を率いて外に出て戦え。」
副官は「はい」と答え、きびきびと敬礼して去っていった。指揮室の他の将校たちは心の中で羨ましがったが、誰も口を開くことはなかった。

要塞の指揮官はため息をつき、言った。「当直の将校を除き、他の全員は戦いに行け！」
命令が下されると、指揮室は一気に静まり返り、ほとんどの将校が去っていった。その時、敵がすでに要塞内に侵入したとの報告があった。

要塞の指揮官は冷ややかに言った。「自爆プログラムを起動し、警告音を止めろ！」
つまり、この命令が下されれば、戦いに出た部隊を除き、他の全員は逃れることができないのだ。この要塞には戦闘員以外にも少なくとも数万人の職員がおり、彼らの最期は、李然たちを倒せるかどうかに関わらず、確実に死を意味した。逃げる場所もなく、要塞の自爆装置がすでに起動していることさえ知らないのだ。

最初に要塞に侵入したのは齐无真だった。彼女は入るなり火を放ち始めた。要塞は非常に巨大で、母艦級の重戦艦であり、その巨大な体積に加えて外側には多くの武器システムが設置され、重要な部分は厚く強化されていた。宇宙空間において、このような要塞は巨大な建築物そのものだ。しかし、このような巨大な要塞でさえ、超絶な高手には全く効果がなかった。

すぐに王大陽も要塞に突入した。彼はさらに狂気じみており、入った場所は通路ではなく、要塞に無理やり巨大な裂け目を開けて強引に入ったのだ。中に入ると、まっすぐ前に進み、決して通路を使わず、障害に遭遇するたびに一撃で切り開き、道を作り出した。ここは宇宙なのだ。一度裂け目ができると強力な吸引力が生じ、固定されていないものや人間はすべて宇宙空間に吸い込まれてしまう。

枯木とモニエルもすぐに後を追って要塞に突入した。郭十二とセリーヌは最後で、すでに一つの通路口に到着していた。

セリーヌは好奇心を持って後ろを見ながら言った。「不思議だわ。なぜ彼らはもう私たちを追わないの？もしかして撤退したの？」
郭十二が振り返ると、星空の武装を身につけた戦士たちが遠くへ飛んでいくのが見え、彼やセリーヌのことなど全く気にしていないようだった。彼は心の中で微かに動揺し、言った。「何人か捕まえて尋問しよう。何かおかしい！」
セリーヌもすぐに飛び出した。彼女は宇宙で戦う感覚がますます好きになっていた。それはとても狂気的でスリリングで、人の血を沸騰させるような感覚だった。彼女はその過程や感覚が好きだったので、戦う際にもますます積極的になり、郭十二との連携も徐々に円滑になっていった。

ほんの一瞬で、セリーヌは攻撃機一機を破壊し、パイロットを捕まえて前に連れてきた。郭十二はセリーヌとパイロットを連れて通路に入り、ある部屋に到着すると、彼の身につけていた防護具を一気に外し、尋ねた。「なぜ撤退したんだ？」
パイロットの目には絶望の色が浮かんでいた。要塞の自爆がカウントダウン中であることは知っていたが、何の警告音も聞こえず、警告がオフになっているのは目の前の人間を殺すためだと悟ったのだ。彼は歯を食いしばって言った。「私は……わかりません……」
その瞬間、パイロットの魂がわずかに揺れ動いた。郭十二は思わず笑い、言った。「嘘をついている！」
セリーヌは手を上げてパイロットの腕をねじり、手首に少し力を加えると、カチッという音と共にパイロットの腕が折れた。パイロットは苦痛の叫び声を上げた。郭十二は続けて言った。「実際の状況を知りたい。誰かが知っているはずだ。もし話せば……お前を解放する。一人を殺すことも、一人を逃がすことも気にしない。」
パイロットの目の絶望はさらに深まり、彼は言った。「私を殺してください！私は何も知りません！」
郭十二は微かに首を振り、言った。「話さなければ……私が知らないと思うのか？ふふ、人を甘く見ているな……」

パイロットは恐怖に駆られて、郭十二の頭上から拳ほどの大きさのものが浮かび上がるのを目撃した。その物体は極めて奇妙で、郭十二の頭上でゆっくりと回転しながら少しずつ大きくなっていった。
郭十二は笑って言った。「信じてる、きっとお前なら何でも話してくれるさ。」そう言って呪文を唱えると、パイロットは甲高い「ディン」という音を聞き、まるで鉄槌で頭を殴られたような感覚に襲われた。それは頭蓋骨ではなく、直接脳みそを打たれたような感覚だった。
アア！
パイロットは頭を抱えて地面に倒れ込み、すぐにまた「ディン！」という音が響き、そのまま意識を失った。しばらくして、郭十二が言った。「なるほど、なかなかやるな！」
セリーヌが尋ねた。「何ですって？」
郭十二は言った。「奴らが自爆装置を起動したんだ！」
セリーヌにはその言葉の意味が分からず、「自爆装置って何ですか？」と尋ねた。
郭十二は説明した。「自動で爆発する装置だ。一度起動されると、設定された時間に爆発装置が爆発する。つまり、もう少しすれば要塞全体が爆発し、特別な能力がなければ中にいる者はほぼ確実に死ぬんだ。」
セリーヌは少し驚いて尋ねた。「私たちも死んでしまうのですか？」
郭十二は言った。「爆発の威力がどれほどかは分からないが、私たちを殺すのも簡単ではないだろう。少しは傷つくだろうな。うーん、やはり李然兄貴に撤退を知らせよう。爆発装置が起動された以上、わざわざ要塞を破壊する必要はない。」
距離が近かったため、郭十二は符を使う必要もなく、鎮魂鼎を通じて自分の魂の波動を拡大させた。「撤退だ！李然兄貴、真姐、師匠、師母、王大陽、急いで撤退しろ！要塞がもうすぐ爆発するぞ！」
宇宙空間における魂の波動は遠くまで伝わり、鎮魂鼎によって拡大された魂の波動は、まるで李然たちの耳元で叫んでいるかのようだった。そのため李然たちはすぐに外へ撤退した。郭十二はセリーヌを連れて既に要塞を出て、列紋星へと向かっていた。
要塞の指揮室では、指揮官はすでにその知らせを受けており、敵が全員去ってしまったことに絶望した。最も恐ろしいのは、カウントダウンが最後の30秒に達し、もはや自爆装置を止めることができないことだった。彼は重々しく言った。「自爆警告を発令しろ！全員……逃げることができる！」
指揮官はため息をついて言った。「どれだけ逃げられるか、それだけだ。全ての責任は私が負う。」

指揮室は死の静寂に包まれていた。そこにいる将校たちは、もはや逃げ道はないことを理解していた。30秒間では、彼らが遠くまで逃げることなど到底不可能だ。宇宙要塞の内部がどれほど広いか、皆が心の中で理解しており、今回は確実に死ぬ運命だった。

李然小隊のメンバー全員が集まった時、列紋星で最も巨大なその宇宙要塞から内部から巨大な閃光が放たれた。宇宙空間では音が伝わらないため、人々は眩しい閃光を見ただけだった。その後、巨大な要塞はバラバラに砕け、次々と爆発を起こし、数秒後には宇宙要塞全体が完全に消え去った。その宇宙空間には無数の金属片が散乱し、さらに大量の金属片が驚異的な速度で外側に飛び散り、数秒で李然小隊の近くまで到達した。

このように飛び散った金属片は李然小隊にとっては何の脅威もなかったが、星空武装や攻撃機を操縦している者たちにとっては大災害だった。星空武装ならまだ多少防御できるが、攻撃機にはそんな幸運はなく、多くの攻撃機が篩のように破壊され、パイロットも指揮室の中で命を落とした。

数千人もの兵士たちが必死に列紋星へ向かい、すぐにその周回軌道に入った。周回軌道上にも強力な武器があり、軌道に侵入する者すべてを自動的に攻撃する。これが宇宙空間における列紋星の最後の防御線だった。さらにもう一つの防御線があり、それは列紋星の地表にある対空防御だ。もし地表の対空防御も効果を発揮しなければ、惑星全体が敵の前に晒されることになる。

絶望的な戦士たちは、周回軌道上の武器によって百人以上が殺された後、狂ったように反撃を開始し、一瞬で周回軌道上の自動攻撃装置の大部分を破壊した。そして狂ったように列紋星の大気圏へと突進していった。

地表の自動砲火が攻撃を開始し、大気圏内は一瞬にして光り輝いた。狂ったように逃げる戦士たちも遠慮なく反撃した。星空武装は依然として強力で、宇宙攻撃機の助けもあって、地表も火の海と化した。

李然たちは呆然としていた。逃げていた戦士たちが、偶然にも彼らのために通路を開いてくれるとは思ってもみなかったのだ。

郭十二は笑って言った。「どうやら連合霊王国も一枚岩ではないようだな。自分たち同士で戦えば……同じく激しいんだ。」

齐无真は言った。「私たちは下に降りよう。ふふ、やはり地上で戦う方が好きだ。宇宙空間では消耗が大きすぎて、地火のマグマを操れない。戦っても気持ちよくない！」

郭十二は笑って言った。「真姐が力を発揮すれば、地上は終わりだ。マグマが一度噴出すれば、彼らはきっと泣くだろうな。」

齐无真は言った。「虚空中を歩いて得られるルーンの組み合わせについてね、ふふ、ずっと試す場所が必要だと思っていたんだ。残念ながらこれまではずっと宇宙の中だったので試せなかった。今回は……しっかり楽しみたい！」
李然は笑って言った。「へへ、列紋星は大変だな。」
枯木は興味津々に言った。「この世界の人間がどんな姿か、ぜひ見てみたい……」
モニエルも笑って言った。「とても面白いものがたくさんあるらしいよ……」