第四章 理由（上）

その捕虜は恐怖のあまりすぐに星空の武器を解き、リー・ランの紫色の鎖に引きずられて前に連れてこられた。リー・ランは尋ねた。「名前は？どの国の艦隊に所属している？」
グオ・シーシーが横で言った。「正直に言えば、命だけは助かるかもしれん。でもでたらめを言えば、ふっ、ここに他にも捕虜がいるのを見ろ。正しいか間違っているかは我々が証明する。チャンスは一度だけだ。間違えれば死ぬぞ。」
その捕虜は汗だくで体を微かに震わせていた。彼は死を恐れる戦士で、言った。「私の名前はエ・ジエです。連合霊王国の三級戦士で、北新艦隊に所属しており、三つ星武装の技師です。」
リー・ランは言った。「よし、エ・ジエ。なぜ我々を攻撃したのだ？」
グオ・シーシーが付け加えた。「何か情報を知っているのか？」
エ・ジエは目を必死に瞬かせ、額の汗が眉から滴り落ちた。彼は恐怖に駆られて言った。「私は……わかりません。私はただの三級戦士で、上から攻撃命令が出れば、それに従うしか……」
クー・ムーは言った。「何も知らないなら、お前を生かしておく意味はない。」そう言って殺そうとした。
エ・ジエは大声で叫んだ。「待って……待って……」
クー・ムーは言った。「おや？また何か知ったのか？」
エ・ジエは恐怖で涙と鼻水を流し、なぜ自分がこの一団の前ではこんなに弱くなるのか理解できなかった。彼には、この者たちがすべて魂の大宗師であり、ほんのわずかな魂の波動だけで恐ろしい圧力を生み出し、自分の最も弱い部分を露呈させるのだとは分からなかった。彼は言った。「わかりません……でも誰かが知っています。私があなた方を連れて、その人を探しに行きます……」
クー・ムーは手を挙げて紫色の鎖を放ち、言った。「よし、一度だけ信じてやる。いたずらはするな。我々の強さも知っているだろう。連れて行け！」そう言ってエ・ジエを引きずり出し、モニエルもついて行った。
ワン・ダーヤンは微かに表情を動かし、言った。「星艦が来ている！」彼は振り返って言った。「私が倒してくる！」
グオ・シーシーは言った。「待て、あれは救助用の星艦だろう。」
リー・ランも止めに入った。「もういい、彼らに任せよう。まずはなぜ彼らが我々を攻撃するのかを突き止めよう。」
ワン・ダーヤンは言った。「理由なんてどうでもいい。攻撃してくるなら、我々も反撃する！」彼は怒りに満ちていた。この戦いで彼は根本的なダメージを受け、異常なほど暴力的になっていた。

何人かの捕虜に連続して尋ねてみたが、得られた答えはほとんど変わらず、なぜ自分たちが攻撃されたのかを知っている者はいなかった。普通の戦士として、彼らにはあまり情報が伝わっていないのだ。
しかし、捕虜の一人が一つの噂を話した。数百年前、連合霊王国の超大家族で反乱が起き、その者たちがここに逃げてきて神秘的な空間に入ったという。この防御前哨站はそのために建てられたのだが、具体的な状況までは分からないとのことだった。
この情報は李然たちの推測を裏付けるもので、いわゆる古天霊族の人々というのは、おそらくその反乱を起こした家族の者たちなのだろう。
郭十二は言った。「なるほど、俺たちを古天霊族の人間だと思っているのか。くそっ……ここの時間はやはり祭祀星辰とは違う。まだ説明することができない。これは終わりのない戦いになりそうだ……兄貴、真姐、どうすればいいんだ？」
齐无真は言った。「私たちにできるのは殺すことだけだ。いつ彼らを恐れなくなるか、その時が終わりの時だ。」
李然は苦笑いしながら言った。「七星級の連合大帝国……それは手強い。彼らは秘族の人間も呼んでくるだろう。私たちはすでに行云子や蓝兰黛の実力を見ている。もしそのような高手が何人か来て、さらに艦隊まで加われば、対処するのはかなり難しくなる。」
郭十二は言った。「行云子や蓝兰黛が来たとしても、今の私たちの実力なら、ふっ、怖がる必要はない。」
李然は首を振って言った。「十分な時間があれば、今の実力を固めた後なら互角に戦えるかもしれない。しかし連合霊王国は私たちにその時間を与えないだろう。私たちはすでに彼らの二つの艦隊を壊滅させているのだ……たとえ誤解だとしても、もう終わりのない戦いになってしまった。」
郭十二は笑って言った。「たとえ勝てなくても……ふっ、誰が私たちを生かしておくというんだ？彼らの星に入れば、彼らが本気で戦う勇気なんてないはずだ。その損失は彼らには耐えられない。」
李然はしばらく考えてから言った。「その通りだ。もし彼らの行政星に入れば、へへ、彼らはきっと動けなくなるだろう。大型武器は使えず、本当の高手しか出せない。そうなれば私たちの方が対処しやすくなる。」
しばらくして、枯木と莫妮儿が戻ってきた。二人は紫色の鎖で七、八人を引きずってきた。枯木は言った。「ここに秘密の通信室がある。鄂哲が案内してくれなければ見つけるのは難しかっただろう。中には生き残った将校もたくさんいる。」
郭十二は一瞥し、手を振ると、白髪の老人が彼の前に飛んできた。彼は言った。「この人はかなり高い地位の将官だろう！」

李然は淡々と尋ねた。「どんな職位ですか？」
白髪の老人は落ち着いて皆を一瞥した。表面上は平静を装っていたが、心の中では極度の無力感に襲われていた。彼は六級戦士で、連合霊王国の戦士の中では中堅クラスだったが、相手は手を出さなくても簡単に自分を倒せるような気がした。彼は言った。「私は星艦の通信指揮官です。」
郭十二は笑って言った。「この人なら何か知っているはずだ。へへ、なぜ私たちを攻撃するんだ？」
白髪の通信指揮官は言った。「霊家の者なら、なぜ私たちが攻撃するのか理解しているはずだ！」
王大陽は手を上げて平手打ちをし、彼の頭を激しく揺らし、血と数本の歯が飛び出した。王大陽は冷たく言った。「俺たちは霊家の者なんかじゃない。ただ通りかかっただけだ……お前たちは狂ってるのか？人を見れば殺すなんて！星艦の遠距離攻撃まで使うなんて、頭おかしいのか？」彼はここの連中をひどく憎んでいた。
白髪の通信指揮官はしばらく何も言わなかった。目の前の七人が何者なのかも分からなかった。彼はただの通信指揮官で、艦隊指揮官ではないのだ。彼は言った。「それは分かりません。私は通信官に過ぎず、星艦の攻撃を指揮する権限はありません。」
王大陽は再び平手打ちをした。彼は心の中でひどくイライラしており、殴らないと気が済まない。彼は言った。「知っていることを全部……話せ！」
白髪の通信指揮官は血を吐き出し、頭を上げて言った。「私は何も知りません！」
郭十二は首を振って言った。「命知らずめ。状況はだいたい分かった。奴らは俺たちを霊家の者だと思っている。霊家と連合霊王国の間にどんな恨みがあるかは重要じゃない。今は奴らと敵対しているし、ここも長く留まれる場所じゃない。そうだ、あの救助用星艦は見逃せない……艦を奪って、奴らの行政星に行こう！」
枯木は言った。「私が行きます！」
モニエルは笑顔で言った。「私も行きます……」
郭十二は言った。「一緒に行こう。その星艦を奪って、最寄りの行政星に向かう。途中で障害が出るだろう。」
李然は頷いて言った。「へへ、あの救助用星艦にはかなりの人数がいるはずだ。みんな人質だ。」
皆は外に向かって歩き出し、王大陽は最後に残った。皆が通路を曲がった後、彼は我慢できずに振り返り、捕虜たちを全員殺してしまった。彼はもうどうでもいいという様子で、一人殺せばそれでいいと思っていた。

李然は言った。「この宇宙船は残してはいけない。少し修理すればまだ使えるが、それは我々にとって不利だ。」
齐无真はにっこり笑って言った。「私に任せて！」そう言うと火花を飛ばし、一瞬で激しい火炎が燃え上がり、通路を通って内部に広がっていった。すぐに宇宙船の内部で警報音が鳴り、自動消火装置が作動した。しかし、この炎は金属でさえ燃やすほどで、普通の消火手段では消せず、あっという間に火勢は広がっていった。
七人は素早く宇宙船から飛び出し、遠くへと飛んでいった。そこには別の救助宇宙船があり、遠くに逃げた武装戦士や攻撃機のパイロットたちを集めていた。大量の攻撃機が宇宙空間に放置され、宇宙全体が混乱に陥っていた。
それは中型の救助宇宙船で、輸送宇宙船を改造したものだった。大型の遠距離攻撃兵器はなく、近距離用の防御兵器しかなく、星間武装や攻撃機にしか対処できず、威力も低く、李然の小隊にとっては全く脅威ではなかった。
宇宙船の指揮官が七人を発見した時には、救助宇宙船はもう逃げる間もなく、七人は無事に宇宙船内に侵入した。宇宙船内での抵抗も彼らには全く効果がなく、王大阳はこの機会にさらに乱暴に殺し回り、全員を威圧した。七人は指揮室に突入し、ほとんどの将校を捕虜にした。
今回は船長を殺さなかった。李然たちには宇宙船の操縦経験がなく、これらの将校に頼る必要があったからだ。郭十二は宇宙船内で戦士たちが集まっている場所に行き、鎮魂鼎を一度振るうだけで、宇宙船内の人々は全員地面に倒れ込み、魂が激しく揺さぶられた。
これは最も弱い力の魂の揺さぶりでありながら、全員が耐えられなかった。幸い郭十二は人を殺すつもりはなく、もし揺さぶりを強めれば一瞬で全員を滅ぼすことができた。普通の人間には魂の大宗師の攻撃に抵抗することは到底できない。
まず将校たちに有用な人間を探させ、郭十二は有用な人々を一人ずつ呼び覚ました。そして指揮室に戻り、「兄貴、どうだ？片付いたか？」と尋ねた。
李然は笑って言った。「もちろん、誰も抵抗する勇気はない……最寄りの行政星に行こう。ふふ、連合霊王国がどれだけの達人を連れてくるか見てみよう。行云子のような達人を見つけられるとは思えない。行云子は……8級星国だったかな。7級星国と8級星国には本質的な違いがあるんだ。」
郭十二は言った。「たとえ8級星国でも、行云子のような達人はあまりいないだろう。我々の符咒世界でも、9層の祭壇を持つ職業者を見つけるのは非常に困難だからな。」