第九章 击溃（下）

二日間で、困陣と殺陣には既に一万余りの精魂珠が消費された。その間に、郭十二たちはさらに数千個の精魂珠を補充した。ここは符咒世界とは異なり、符咒世界では陣法を強制して動かすのにそんなに多くの精魂珠は必要ないが、ここは異世界であり、陣法はこの世界の力と衝突する。
郭十二が言った。「帥老头、外にはまだ数十万人いるはずですが、彼らは動きを止めました。おそらく、もう陣の中には入ってこないでしょう……」数十万の紫甲人――多いとも言えず、少ないとも言えない数だ。もし全員を戦って倒すしかなければ、彼ら九人では到底倒しきれない。
帥老头が言った。「彼らは撤退した……」
案の定、紫甲人たちは皆後退していた。郭十二は符柱から飛び降り、他の者たちも集まってきた。鎮無極が尋ねた。「彼らが撤退したのなら、私たちはどうすればいいのか？」
李然はため息をつき、言った。「他にどうしようもない。追撃しよう。もし彼らが抵抗すれば、再び陣の中に誘い込むのだ。」
齊無真が言った。「彼らを全滅させなければ、私たちはここを離れられない。」彼女の口調は静かだったが、殺気は厳しかった。
ハレチが大陣の中で陣法を操る以外、他の者たちは全員外に飛び出した。彼らは紫甲人たちの頭上を越えて進路を塞ぎ、エイゼックと美麗は紫甲人たちの群れの中に突入した。李然たちは虚符大手を使って乱暴に叩き、紫甲人たちを追い返し、大陣の中に追い込んだ。
紫甲人たちは完全に抵抗する勇気を失ったようで、巨大な恐怖に駆られ、まるで頭のないハエのようにあちこちに逃げ惑った。
大敗北だった。紫甲人たちは四方八方に逃げ散ったが、その大部分は依然として大陣の中に追い込まれた。
一つの信符が放たれ、ハレチはすぐに呪文を唱え、瞬間移動で出て行った。轟音と共に、大陣全体が爆発し、大陣に突入した紫甲人たちと共に灰燼に帰した。残った紫甲人はせいぜい数万で、既に遠くへ逃げていった。
皆は追撃を続ける気になれず、李然が破界を放ち、「もうここを離れるべきだ」と言った。
郭十二はため息をつき、「やっとここを離れられる。ああ、早く小世界を離れられればいいのに……」と言った。
李然は言った。「すぐに大世界に入れるとは思わない。まだどれだけの小世界を通らなければならないかもわからない。ただ、スムーズに進めばいい。小世界の敵があまり強くなければそれでいい。」
しばらくして、皆は再びその奇妙な都市に入った。都市全体は静まり返り、何の音もしない。死の静寂が漂い、紫甲人の姿は見当たらない。広い通りには暗黒色の血痕が残っていた。皆は李然の案内で、素早く都市の中心へと向かった。

破界の導きにより、李然はすぐにこの小世界の弱点を見つけ出した。予想通り、その弱点は都市の中心部、巨大な広場の側面にあった。
李然は言った。「少し休んでから、この忌まわしい場所を離れよう。」
皆は思わず歓声を上げ、齐无真も安堵のため息をついた。彼女も大きなプレッシャーを感じており、たとえ実力が高くて心が強くても不快感を覚えていた。かつて彼女が符咒の世界で大量に殺戮を行った時、彼女の魂は混乱しており、どれだけ人を殺しても何も感じなかった。しかし今は正気で正常な状態であり、このような殺戮は好ましくない。
郭十二は少し躊躇した。元々はこの都市を調べようと思っていたが、余計な問題を起こさない方がいいと考え直した。皆は休んで食事をし、各自乾燥食品や肉干しを取り出し、郭十二は数本の酒を取り出して皆に飲ませた。
30分ほど休んだ後、李然が立ち上がって言った。「小真真、破界を始めよう。」
齐无真も立ち上がって言った。「わかった。」
郭十二が突然振り返って言った。「誰かが来ている……」皆が振り返ると、静かに広場の中央に4人の人影が現れ、徐々にはっきりと見えてきた。
哈勒赤は驚いて言った。「金色の？」「彼らは紫甲人や黒甲人を見たことがあるが、金甲人は初めてだ。しかも一度に4人も現れた。」皆はすぐに、この4人の金甲人は決して簡単には手に負えない存在だと悟った。たった4人で彼らの前に現れるなんて。
李然は心の中で悪態をついた。また邪魔されて腹が立った。もう無理やり立ち去ることはできない。彼は顔を曇らせ、淡々と言った。「絶えず現れる奴らだ。エイゼック、彼らを試してみろ！」
エイゼックは自分が手下になったことに何の不満もなかった。彼は戦いを好み、以前に多くの紫甲人を殺したが、全く感じることはなかった。彼の考え方では、誰かが自分を殺そうとすれば、ためらうことなく相手を殺し、どれだけ殺してもプレッシャーを感じないのだ。
エイゼックはすぐに応じて前に出た。相手とコミュニケーションを取ることができないため、彼も話す気になれず、ただ太い腕を伸ばし、手のひらを上に向け、指を1本伸ばして鋭い爪を放ち、前方に向かって突き出した。このような挑発は、相手が知性を持つ生物であれば理解しないはずがない。
4人の金甲人は紫甲人や黒甲人とは異なり、彼らも生物の面甲を持っていたが、表情があり、目の部分には淡い金色の光が流れていた。彼らの体格は黒甲人よりも小さく、約2メートル強で、腕の下には鞭のようなものがなく、人間により似ていた。

金甲の男たちは冷淡な表情を浮かべ、四人が並んで立っていた。エイゼックが指を伸ばし、鋭い爪のようなものを放つと、そのうちの一人の金甲の男が明らかに怒りを露わにした。彼はゆっくりと前に進み、両手を軽くこすり合わせると、すぐに武器が現れた。彼も何も言わず、一歩ずつ近づいてきた。

それは非常に奇妙な武器で、金甲の男は柄を握り、柄の両端にはそれぞれ刀のような武器があり、まるで二本の長刀の柄を合わせたように見えた。刃先は外側を向き、一目見るとまるで長弓のようだったが、弓弦はなかった。さらに奇妙なのは、両端の刃がガラスのように不安定で、波動しながらようやく刃の形が現れることだった。

郭十二は我慢できずに注意を促した。「エイゼック、彼の武器に気をつけろ。変だ！」

エイゼックは気にせず言った。「俺が彼を引き裂いてやる！」そう言うなり彼は突進した。郭十二は軽くため息をつき、エイゼックには彼なりのプライドと自信があることを知っていた。彼は自分の言葉を気にしていないのだ。しかし、彼はエイゼックの実力を認めており、唯一疑問に思っていたのは金甲の男の武器で、本能的に何か脅威を感じていた。

その金甲の男の目に金色の光が閃き、彼も突進した。手に持っていた奇妙な武器は一瞬で消え、彼は力ずくでエイゼックと拳をぶつけ合った。

周囲の人々は息をのんだ。その金甲の男の速さは極めて速く、後発ながらもエイゼックの拳に対抗でき、さらに武器が突然消えるというのは非常に危険で、いつ武器が使われるか誰にも分からなかった。

ドン！

二人は同時に大きく後退し、なんと互角の結果となった。この結果に皆は驚いた。

エイゼックもこの結果を信じられず、自分が油断したと思い、怒号を上げて再び突進した。今度は全力を尽くし、全身からガバガバという音が響いた。それは骨が震動する音だった。ウウッ！周囲には黒い裂け目が生じ、それは空間が破れそうになっている兆候だった。

金甲の男は甲高い叫び声を上げ、体をかがめて地面を強く蹴り、ドンという音と共に地面に大きな穴を開けた。彼は腰を伸ばし、叫び声と共に拳を放った。

カチ！ドン！

この一撃には二人とも全力を注ぎ、派手さはなく、ただ力ずくで拳をぶつけ合い、二人とも吹き飛ばされた。エイゼックは苦痛に満ちた声で怒号を上げた。彼が見下ろすと、自分の拳には血が満ちており、この一撃で皮膚が裂けてしまった。幸い骨は十分に硬かったが、激しい痛みに耐えられず、すぐに顔色が変わった。

金甲人は腕を振り回し、血が飛び散った。彼も自分の拳に血が付いていることに気づいた。彼はエイゼックよりも運が悪く、手の骨が割れていたが、顔には生物製の面甲があって、誰にも彼の表情の変化は見えなかった。
ビューティーは心配になり、怒号を上げて飛び出していった。エイゼックは大声で叫んだ。「戻れ！お前の出る幕じゃない！」と叫んだ後、彼も突進した。今回は拳を使わず、10本の鋭い爪が飛び出し、背後からは尾が伸び、両太ももが突然太く力強くなり、氷の上を歩くたびにバキバキと音がした。
「お前を引き裂いてやる！」
金甲人は何も言わず、彼に向かって突進した。彼は相手よりもさらに傲慢で、両足を交互に跳ねさせ、体は矢のように速く、瞬く間にエイゼックの前に到着した。
10本の爪痕が閃き、シュッシュッという音が響いた。突然、金甲人の手に武器が現れ、素早く振るわれ、エイゼックの悲鳴が聞こえた。一瞬で、金甲人の手の武器は無数の細い糸を巻き上げ、エイゼックは必死に避けた。リー・ランは素早く現れ、瞬時にエイゼックのそばに到着し、彼の後頸を掴んで激しく後ろに投げ、手を上げて一撃を加えた。
扇子ほどの大きさの虚符の手のひらが実体化し、金甲人の胸に激しく叩きつけられ、ドンという鈍い音がした。その金甲人は一撃で吹き飛ばされ、胸からパチパチと音がした。
エイゼックは数十回も切りつけられ、体の中には入っていなかったが、体中には裂けた傷が入り乱れていた。
グオ・シーリュウはリー・ランが突進するのとほぼ同時に追いかけて出て行き、リー・ランに投げ返されたエイゼックをすぐに捕まえた。彼は素早く隊列に戻り、手を上げて符丹をエイゼックの口に押し込んだ。その時、ビューティーも駆け寄り、「あなた……あなた……」と震える声で叫んだ。
エイゼックは言った。「女よ、俺は大丈夫だ！」今回はあの愚かな言葉は付け加えなかった。なぜなら、ビューティーが本当に自分のことを心配していることを知っていたからだ。
リー・ランは突然手を出し、一撃で金甲人の胸の生物甲を粉々にした。その力は体の中まで貫き、金甲人は血を噴き出し続け、手の中の武器も手から飛び出し、リー・ランがすぐに捕まえて瞬時に消え去った。彼はその武器を直接体内の祭壇に収めた。
他の3人の金甲人も怒り、ほぼ同時にリー・ランに襲いかかった。
チー・ウージェンは冷ややかに鼻を鳴らし、瞬く間に一人の金甲人の前に現れ、手を上げて一撃を加えた。瞬間、眩しい光が閃き、全員が思わず目を細めた。精巧な炎の手のひらが突然放たれ、その金甲人の頭部に激しく叩きつけられた。

郭十二、鎮無極、ゴハ、薬沢ブソンも飛び出し、美麗はアイザックをハレチに投げつけ、「この老女をしっかり見てなさい……」と叫んだ。彼女も鋭い叫び声を上げて続いて飛び出した。
群衆喧嘩が始まった。