第二章 剣符（上）

郭十二は喜んで言った。「できた、成功だ！この符は……え？」霊符以上の品質の符であれば、一度本命符に吸収されると、本命符の持ち主がその符を操ることができ、他の者は触れることができない。これが彼が真古符を持っていても師匠の羅桀が見に来ない理由だ。
この真霊符をじっくりと感じ取り、郭十二は心の中で大喜びした。これは非常に強力な符に違いない。だからこそ秦翰はそれを発動できなかったのだ。真霊符以上のレベルの符を使うには強大な魂の力が必要で、符力や呪力はもはや重要ではない。だからこそ郭十二はこんなにも簡単に本命符球を操ることができたのだ。
もし魂の力ではなく符咒力を使い、霊符を本命符とするなら、少なくとも10年間の修行が必要で、そうでなければ本命符を操るのは難しい。これが郭十二と他の符咒士との違いだ。
「これは単体攻撃用の真霊符だ。えっと……どんな攻撃形態なのかわからないが、威力はかなり大きいはずだ！」
しばらくして、郭十二は再び言った。「あれ、一度しか攻撃できないのか？いや、再生成できる！それも違う、攻撃を収束させて放つことができる符だ！すごいな！」
こうして、秦翰は完全に服従した。彼は頷いて言った。「私は二度しか発動できない。威力は大きいが、発動に時間がかかりすぎて損失が大きい。しかもこの符を本命符に収めることもできない……残念だ。これが真霊符だったとは。ああ、私には縁がないようだ。」
羅桀は興奮して言った。「この符の威力を試してみよう！」彼は外にある大きな木を指して言った。「あの大木を攻撃して、この真霊符がどれほど強力か見せてくれ！」
郭十二は答えた。「わかった、私が試してみる。」
会客ホールの外には広い庭があり、多くの高い古木があった。羅桀が指したのは、太さが人の腰ほどもある巨大な古木だった。郭十二がホールを出ると、外には多くの符武士や符武師が立っており、三人が出てくるとすぐに防御の陣形を取った。羅桀は笑って言った。「緊張しなくていい。みんな、脇にどいてくれ。」
郭十二は自分の本命符球を放ち、師匠が本命符書を使う様子を真似て軽く触れた。すると本命符球は急に大きくなり、サッカーボールほどの大きさになり、胸の前で絶えず回転し始めた。三つの光点も本命符球の周りをゆっくりと回転し、まるで回転する惑星に三つの衛星が周回しているかのように、非常に美しい姿だった。

指を一点すると、淡い金色の真霊符が浮かび上がった。郭十二は再び軽く指を触れると、淡い金色の光が立ち上がり、まるで金色の糸が半空に昇るかのようだった。郭十二は近くの古木を指し示し、「行け！」と叫んだ。
鋭く耳障りな轟音が響いた。
ドアの板ほどの大きさの淡い金色の光が空から降りてきて、45度の角度で古木に突き刺さった。
チャッ！カラカラ……ドン！
大木は一瞬で下に倒れ、切り口は滑らかで平らで、まるで包丁で豆腐を切ったかのようだった。
郭十二は驚いて言った。「え？おかしい！はは、わかったぞ！」
そのドアの板ほどの大きさの光の幕は消えず、郭十二の指示に従って急に飛び上がり、古木の上空を旋回した。彼が「降りてこい！はは！」と叫ぶと、その光の幕はまっすぐに垂れ下がり、まるで大きな刀が上から切り下ろすかのようだった。
古木は一撃で二つに割れた。郭十二は興奮して言った。「もう一度！横に掃け！」
ドン！ドン！ドン……
庭の古木が次々と倒れていき、その淡い金色の光の幕の力は実に強大だった。羅桀は連続して言った。「もういい、十二、やめてくれ……止めろ！止めて！」
郭十二が指を震わせると、その光の幕は一気に近くの石造りの家屋に向かって掃けた。
石造りの家屋は音もなく真っ二つに切り裂かれた。郭十二は驚き、大声で叫んだ。「引け！」光の幕は急速に縮小し、光点となって金色の光となり、符の中に戻った。郭十二は安堵のため息をつき、言った。「なんて強力な真霊符だ！まるで巨大な光剣だ。これからは剣符と呼ぼう！」
ドン！
その石造りの家屋は轟音と共に崩れ落ちた。
石造りの家屋から人が飛び出し、怒鳴った。「くそっ……このクソ家が……なんで崩れるんだ？」
皆は驚き、思わず大笑いした。
ただ秦翰だけは笑わず、苦い表情を浮かべていた。彼はこの符を使うとき、力のわずか十分の一しか発揮できず、連続して使うこともできなかった。最も腹立たしいのは、この符を自分の本命符に収めることができなかったことだ。この符のために無数の年月を費やし、ようやく自分が大符咒師に昇進する障害がこの剣符だと理解したのだ。彼はしばらく考えた後、突然言った。「師匠、わかりました！」
羅桀は不思議に思い、「何がわかったんだ？」と尋ねた。
秦翰は言った。「師匠、霊符はありますか？弟子に一つください！」
羅桀はためらうことなく自分の本命符書を吐き出し、それに指を触れて一つの符を飛ばした。彼は手で軽く撫でながら言った。「よし、これが霊符だ。お前にやる！」

秦翰の目に涙を浮かべながら、「師匠、ありがとうございます！」と言った。
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「兄さん、どうしたの？」
秦翰は彼の肩を軽く叩き、「弟さんにも感謝しなければ。君のおかげで一つの道理を理解できたんだ！」と言い、自分の本命符を放った。それは霊符で、虚影となった本命符書だった。彼はもうすぐ進化できるはずだったが、本命符書を実体化するという段階でずっと行き詰まっていた。
その霊符が秦翰によって本命符の上に投げられると、瞬時に光が閃き、本命符から眩しい光が放たれた。羅桀は声を上げて叫んだ。「進化した！」彼は数歩後退し、思わず涙目になった。これは彼が唯一、大符咒師に進化させた弟子だったのだ。秦翰の前の光が薄れると、赤みがかった光を放つ本命符書が皆の目の前に現れた。
秦翰の頭の白髪とひげはすっかり抜け落ち、顔のしわも急激に減り、全身の関節からパチパチと音がし、少し反っていた背中も徐々にまっすぐになり、禿げ頭の中年男性が皆の前に現れた。彼は精悍な雰囲気を漂わせ、喜びに満ちた笑顔を浮かべていた。
羅桀は大笑いし、涙を流しながら笑い続けた。彼の笑い声には様々な感情が込められており、深い思いやりと安堵が感じられた。なぜか郭十二は少し胸が痛んだ。彼はよく知っていた。今回の進化がなければ、秦翰はあと数年も生きられなかっただろうと。彼は前に進み出て羅桀を支え、小声で「師匠！」と呼んだ。
秦翰は敬意を表して一礼し、「師匠、弟さん、ありがとうございます！」と言った。彼は顔を上げ、目には涙が浮かんでいた。
羅桀は言った。「私に感謝する必要はないよ、小翰。北符門に戻ろう！」
秦翰は頷き、「はい、師匠」と答えた。
郭十二は笑って言った。「兄さん、おめでとうございます！」
石の家から飛び出してきた人々も、最初は呆然と見ていたが、今度は駆け寄ってきた。郭十二は思わず笑い、「南山おじいさん、ごめんなさい……さっきはうっかりして……」と言った。
齊南山は驚いて言った。「ああ、お前がやったのか？せっかく眠れたのに、お前たちのせいで起こされてしまった、はは。」
秦翰は呼びかけた。「齊兄さん。」
齊南山は言った。「えっ、小翰か。大符咒師に進化したのか？」
秦翰は言った。「師匠と弟さんが私を見に来てくれなければ……今回の進化の機会もなかったでしょう。弟さんは私の幸運の星です。」
齊南山は郭十二を一瞥し、淡々と言った。「この小悪党め、何をしでかしても私は驚かないぞ。」
郭十二は叫んだ。「南山おじいさん、そんなひどい言い方はやめてください！」
齊南山は大笑いした。

秦翰が大符咒師に進級すると、すぐに秦氏家族の族長の耳に入り、秦氏家族全体が騒然となった。大符咒師を擁する家族は自動的に一流家族に昇格する。大師級の人物はどこにいても重視され、北符門のような巨大な組織でさえも大師級の人物は非常に重視される。
秦灼は知らせを受けてすぐに駆けつけ、親しみを込めて秦翰と話をした。
郭十二は冷ややかに傍観していたが、秦翰の表情が少し冷たく、秦灼ほど熱心ではないことに気づいた。秦灼の誘いも丁寧に断った。少し考えると、秦翰が秦氏家族で重視されていないことが分かった。秦翰の年齢を考えると、これ以上進級しなければ数年も生きられないだろう。それにより、秦翰が家族内でかなり苦労している可能性があると推測された。
秦翰は淡々と言った。「もうしばらくすれば北符門に戻らなければならない。北符門にいる家族の者たちは私が面倒を見るから、心配しないで。族長様に他に用事がなければ、私は休みます。」
秦灼は少し気まずそうに言った。「それならしっかり休んで。へへ、明日また来ます。」そう言って不機嫌そうに去っていった。
郭十二が尋ねた。「師兄、彼はあなたに悪い態度を取ったのですか？」
秦翰は苦笑しながら首を振り、「彼は一族の族長で、管理しなければならないことがたくさんあるんだ。へへ……」と言った。この話題を続けたくなく、彼は尋ねた。「小師弟、君の本命符はとても特別だね。なぜ円形なんだ？」
郭十二は笑って言った。「これは先輩がくれたもので、本命符球っていうんだ。面白いだろう？」
秦翰が尋ねた。「先日の秘境で出会ったあの先輩のことか？」
郭十二は頷き、「あの人は本当にすごいんだ。今でも彼の職業が分からないんだよ。」
秦翰はため息をついて言った。「君は本当に運がいいな。ああ、私はこんな幸運に恵まれないんだ。」
郭十二は笑って言った。「良いことか悪いことかは、まだ分からない。確かに私は貴重な機会に恵まれ、それによって符咒師に進級できた……でも、それはたった二枚の符のおかげだ。この二枚の符がなければ、符咒士ですら倒せなかっただろう。へへ。」
秦翰は言った。「君はまだ9歳なのに、なんて羨ましいんだ。」
羅桀が尋ねた。「十二、甲を作る符師を連れてきたのか？」
郭十二は笑って言った。「そうだよ。彼の名前は朱大昌で、朱氏商行の符師だ。うん、彼は無料で私たちのために柔らかい符甲を作ってくれると約束してくれたから、符熊の皮を持って行って作ってもらったんだ。」
「無料？なぜ君に無料で作ってくれるんだ？」

郭十二は言った。「私は子供ですから、お金がありません……だから……ふふ、きっと私が貧しいからでしょう……」
齐南山は笑いながら叱った。「ふふ、この小僧、また誰かをいじめたのか？」
郭十二は不満そうに言った。「どうして他人をいじめられますか？私は子供です。いじめられる方が普通でしょう。どうしていじめられるんですか？師匠、南山おじいさんが私をいじめています！」
齐南山はすぐに言葉を失った。
罗桀は大笑いし、言った。「よし、十二、先に戻っていなさい。私たちはあと10日ほどここにいてから出発する。君の師兄はもう少し修行を固める必要がある。彼が完全にレベルアップしたら、私たちは出発するんだ。」
郭十二は頷き、数人の年長者に別れを告げて外に出た。
……