第七章 美麗（上）

エイゼックの家は深い山の中にあり、道中でグオ・シーリエはいくつかの上級変異符獣を発見した。それらはエイゼックの魂の波動に触れると、次々と恐れおののきながら地面に這いつくばり、抵抗を諦める姿勢を見せた。波動が過ぎ去るまで待ってから、ようやく必死に逃げ去った。
皆は感心して舌を巻き、この男がすでに大陸中の変異符獣や異化符獣を制圧していることを知った。だからこそ、彼が遠慮なく魂の波動を放っているのだ。
数日後、一行は巨大な山谷に入った。そこには無数の高大な古木があり、グオ・シーリエが手に入れたあの古木には及ばないものの、ここの古木も1000メートル以上の高さがあり、普通の小山よりも少し高かった。山谷の面積は非常に広く、数百平方キロメートルに及び、中央には開けた草地があった。エイゼックは一行を連れてそこに降り立った。
草地にも火壇があり、洞窟の火壇と似ており、火壇の上には符火が浮かんでいた。周囲は静まり返っており、他の変異符獣も、エイゼックが言っていた美しい配偶者も見当たらなかった。
グオ・シーリエはからかうように言った。「おい、エイゼック、お前のその美しい……その配偶者はどこだ？」
エイゼックはグオ・シーリエのことをとても高く評価していた。それはあの美味しい食事のおかげであり、またグオ・シーリエの魂の波動も悪くなく、エイゼックの荒々しく壮大な波動には及ばないものの、より純粋で絶え間なく続いていた。エイゼックの経験則では、このような魂の波動を持つ者は決して好戦的ではない。それが彼の獣の直感だった。
「俺の美しい配偶者……そうだ、彼女はどこへ行ったんだ？」
皆は苦笑いした。エイゼックがこんな答えをするとは誰も思わなかった。グオ・シーリエもどう尋ねていいかわからず、頭をかきながら一歩後退した。実際、彼も他の者たちと同じように、エイゼックが言っていたその美しい配偶者に会ってみたいと思っていた。
エイゼックは空を見上げて大声で叫んだ。その声は極めて恐ろしく、周囲の大木が激しく震え、無数の葉が舞い落ちた。皆は、この男が妻を呼んでいるのだと悟った。
遠くからかすかな長い叫び声が響いてきた。最初は反響だと思ったが、すぐにそれがエイゼックの美しい配偶者の声だとわかった。その叫び声には野性が満ちており、次第に高く、次第に荒々しくなっていった。
エイゼックは口を大きく開けて笑い、「彼女が来た！」と言った。
遠くの山頂から黒い影が飛び出してきた。その速さに皆は微妙に眉をひそめた。
シュッ！
屈強な人物が皆の目の前に現れた。
皆は呆然とした。これがエイゼックが言っていた美しい配偶者なのか？

郭十二は、この人物がまさに暴竜のようだと感じた。真っ白な太もも二本に加えて、体を支える太い尾があり、広い額の両側には玉のように白い長い角が二本あり、濃い眉、くぼんだ目、そして目玉も同じく赤紅色だった。大きな口の中で最も目立つのは、犬歯のような鋭い歯が四本、唇の外に突き出ていることだった。また、太い腕と、エイゼックに劣らない体格も持っていた。
はっきりと見える腹筋六本、胸筋に至っては力強さに満ちた丸みを帯びた筋肉の塊だった。まさに人型の野獣で、体中には古いルーン文字が刻まれていた。彼女はエイゼックに向かって一連の咆哮を放ったが、その言葉は誰にも理解できなかった。
エイゼックは満面の笑みを浮かべて前に進み出て抱きしめようとしたが、彼女に平手打ちで突き飛ばされた。彼は振り返って周囲の人々を見回し、その赤紅色の目玉は絶えず動き、極めて危険な雰囲気を放っていた。
彼女はぎこちなく言った。「彼らは……あなたが言っていた……人間……人類なの？」
エイゼックは繰り返し言った。「そうだ、そうだ、彼らは人類だ……」
美しい配偶者は人々を上から下までじっくり見て、しばらくしてから言った。「とても……強い、とても力強い……私、気に入った！」
人々はまったく言葉を発することができなかった。この女性は完全な人間ではなく、美しい配偶者とは程遠かった。しかし、彼女には別の美しさがあった。それは極度の野性の美しさだった。
エイゼックは依然として口を大きく開けて笑い続けていた。郭十二は慎重に尋ねた。「彼女の名前は何ですか？」
これは非常に重要だった。名前があるということは人間であることを意味し、もしかするとそれほど野蛮ではないかもしれない。エイゼックもその意味を理解しており、言った。「君が手伝って……人間の名前をつけてくれ！」
ハレチは自ら進んで立ち上がり、「私がやります、私がやります」と言った。自分の存在感を高めるため、彼はこのそれほど難しくない任務を引き受けずにはいられなかった。
美しい配偶者とエイゼックはすぐにハレチに目を向け、エイゼックは言った。「いいぞ、君がやってくれ！」
ハレチは興奮し、自分が重視されていると感じた。彼は言った。「『美しい』と名付けます！どうですか？」
郭十二は足がふらつき、危うく倒れそうになった。皆は呆然とハレチを見ていた。これほど馬鹿げた名前を思いつくには、どれほど愚かでなければならないのか。
「ハハ、ハハハハ！ハハハハ！気に入った、美しい、美しい！」
エイゼックは大笑いし、喜びに満ちて大声で叫んだ。
反対する者はいなかった。エイゼックが認めたのだから、誰が面倒くさくて反対するだろうか。この不適切な名前がエイゼックの妻に与えられたのだった。

メイリはハレチをじっと見つめ、真っ赤な瞳には少しの恥じらいが浮かんでいた。彼女は言った。「この人……きれい！」
皆が目を見開いた。これはどういう意味だ？ハレチはさらに混乱し、この野蛮な女の言っていることが全く理解できなかった。彼は桃色の瞳を見開き、無実そうな顔をして心の中で考えた。「きれい？私が？でも私は男だ……プロだぞ、きれいと何の関係があるんだ？」
アイザックは困惑しながら妻を見つめ、彼女の言っている意味もわからず尋ねた。「何がきれいだって？」
メイリはハレチの前に歩み寄り、手を伸ばして彼の顔を撫で、にっこり笑いながら四本の犬歯を見せて言った。「私はあなたが好き……」
グオ・シーシーは足がもつれてその場に座り込み、リー・ランは二歩後退した。ジェン・ウージーとゴー・ハは呆然としていた。ヤオ・ゼブソンはハレチをじっと見つめ、顔には何とも言えない表情が浮かんでいた。同情しているようにも、喜んでいるようにも、疑問に思っているようにも見えた。チー・ウージェンは口を少し開け、驚いた様子だった。
アイザックはすぐに怒号を上げ、叫んだ。「バカ女、お前は俺のものだ！」
メイリは一発の平手打ちでアイザックを吹き飛ばし、彼女も怒鳴った。「私が誰が好きかは私が決める！あんたには関係ない！うるさい……うるさい！」
グオ・シーシーは心の中で思った。「なんて強気な女だ……」
ハレチの顔は真っ白になった。この女が私を好きだって？殺してくれ！私が好きなのはシャオ・ジェンジェンだ、お前みたいな野蛮な女じゃない！本当にメイリって名前をつけたからといって、本当に美しいわけじゃないだろ？彼の心は混乱していた。
アイザックは突進してきてメイリに大きな平手打ちをし、怒鳴った。「バカ女、お前は俺の女だ！」そして彼は振り返ってハレチの前に行き、彼を掴んで大声で叫んだ。「これは俺の女だ！」
ハレチは泣きたくても涙が出なかった。アイザックの大きな口の中で舌が動いているのが見えた。彼は言った。「お前の女……もちろんお前の女だ、誰もお前の女を奪ったりしない！」心の中で思った。「俺が探すのは豚だ、お前の女なんか選ばない……それを女って言えるのか？」
アイザックは力いっぱいハレチを押しやり、再びメイリの前に走って行き、叫んだ。「聞こえたか、女よ、お前は俺のものだ！」
パッ……
メイリは彼に反撃して平手打ちをし、二人はすぐに喧嘩を始めた。
リー・ランは冷静に言った。「私たちはどいて、彼らに戦わせよう！」皆はその言葉を聞いてすぐに空中に飛び上がり、後退した。この二人の実力は並外れており、巻き込まれればきっと苦しむだろう。あっという間に場所が空いた。

エイゼックは怒号しながら巨大な拳を振り回し、激しく殴りつけ、ビーリーを悲鳴を上げさせた。殴りながら罵り続ける。「バカ女、バカ女！屈するか？屈するか！」
ビーリーの尾が突然持ち上がり、サッと振り下ろされた。
ウウ……
空気を切り裂く音が響いた。エイゼックは大きな手を伸ばして捕まえ、パッと尾を手のひらに叩きつけ、力いっぱい握りしめてから振り払った。ビーリーは空中で数十回転し、古い木に激突し、その木は轟音と共に倒れた。ビーリーは怒りに満ちて咆哮し、歯を剥き出しにして、命をかける様子だった。
「この女、お前を食い殺してやる！」
すると黒い影がちらつき、ビーリーはすでにエイゼックの背中に飛びつき、肩を噛みついた。瞬く間に血が噴出し、エイゼックは激痛に叫んだ。
ハレチは呆然として、つぶやいた。「くそっ……この女、狂ってる……」
グオ・シーシーたちは皆、二人が激しく戦っているように見えても、それは些細な争いに過ぎず、本当の命がけの戦いではないことを知っていた。グオ・シーシーはため息をつき、「殴るのも愛情、罵るのも愛情だな……」と言いながらハレチを一瞥した。
ハレチは敏感な時期にあり、すぐに反問した。「なぜ俺を見るんだ？」
グオ・シーシーは笑って言った。「お前が俺を見てなければ、俺がお前を見てるなんてどうしてわかる？ハレチ、ビーリーがお前を気に入ってるのは俺とは関係ない。俺に怒りをぶつけるな。」
ハレチはたちまち気が抜けたようになり、狂暴なビーリーとエイゼックが戦う様子を見ていた。パチパチという音が響き、それはまさに拳が肉に当たる音で、見ているだけで自分の体が痛むようだった。
ヤオ・ゼブソンはケラケラ笑いながら言った。「ハレチ、いいぞ、若者はいいな。女までお前を気に入ってる。ハハ、誇りに思うべきだ！」
ハレチは怒りで桃花眼が真っ赤になり、心の中で叫んだ。「こんな暴力的な女は、タダでもいらない。俺はシャオ・ジェンジェンが欲しい……」しかし、彼を殺しても叫ぶ勇気はなかった。チー・ウージェンの一発で命の半分を奪われるかもしれないのだ。
彼はこっそり見ると、チー・ウージェンが静かに空中に浮かび、冷たい眼差しで下方を見下ろしているのが見えた。瞬く間に、彼の気持ちはずっと落ち着いた。一目見るだけで、彼の混乱した魂を鎮めることができる。それこそが彼が求めていた美女だった。
エイゼックはビーリーを力いっぱい抱きしめ、怒鳴った。「バカ女、落ち着け！」

皆、エイゼックがビューティーをとても大切にしているのがわかった。激しく打ち合ってはいるが、この女性の肌は厚くて丈夫なので、全く傷つけることはできない。騒がしく戦ってはいるものの、大した被害もなく、危険もない。結局のところエイゼックの力は強大で、一度力を込めればビューティーには敵わず、彼に地面に押さえつけられてしまうのだ。
ビューティーは叫んだ。「離して！」