第十章 多層大陸（下）

手に入れたばかりの分をこうして売り払い、双方とも満足していた。鎮無極は代償を惜しまず17分を買い占め、元柯連盟は8分を奪い、最も可哀想だったのはゴハの狼堰商盟で、わずか5分しか手に入れられなかった。呂重粤は怒りのあまりゴハを殴りたくなった。この奴は最初は争わず、鎮無極と薬泽布松が狂ったように値段を吊り上げるのを見ていたが、自分が手に入れられる分が少なくなってきたことに気づき、再び争おうとした時には残っていた分はほんの数分だけだった。
鎮無極は満足していた。材料は使い果たしたが、また手に入れることができる。しかし、三つの家系の分け前は厳格な基準であり、それによってより多くの弟子が修行の場に入ることができる。そうした場所は簡単には見つからないのだ。
李然は言った。「よし、一日休んだら、紅原大陸に行こう。」
……
紅原大陸は古鎮家族の畜産場だ。この大陸は果てしなく広がる大草原で、紅茂草という植物が豊富に自生しており、一望すると草原全体が淡い赤色に覆われている。この紅茂草は高品質な飼料で、家畜を放牧するのに最適で、家畜は急速に成長する。
紅原大陸には何千万もの家畜が飼育されており、古鎮家族最大の肉食生産基地となっている。
一行は草原の上空に到着し、郭十二が探知の呪文を使って言った。「やはり、やはり封印された空間がある。不思議だ、まるで別の大陸が下に張り付いているような気がする。」
このような多層大陸は、九層の祭壇職業者だけが発見できる。李然と齊無真はこの大陸に入った瞬間にそれに気づいた。二人の実力は卓越しており、探知の呪文を使う必要すらなく、直接感知できたのだ。李然は言った。「確かに一層だけではない。うーん、私の感じでは……四層か五層あるようだ。小真真、君はどう思う？」
齊無真は李然に「小真真」と呼ばれるたびにイライラする。彼女は大きく白目を剥いて彼を見返し、無意識のうちに見せる妖艶な雰囲気に、周囲の全員が圧倒された。彼女は言った。「だいたいそうね。何層あるのかを確かめるには、一層に降りていかなければならないわ。」
鎮無極も初めてここに来た。彼は心の中で後悔していた。自分が直接来て少し注意を払えば、この秘密を発見できたはずだ。だからこそ鎮無域が何度も職業者を派遣して調査させても、その奥義を見つけ出せなかったのだ。しかし、彼の身分や地位では、家族が所有するすべての領地を回ることは不可能だった。
鎮無極はため息をついて言った。「ああ、残念だ。」
鎮無域は頷いて言った。「そうだな、残念だ。この場所は早急に封鎖し、大型の転送陣を設置し、いくつかの都市を建設する必要がある。そして元柯連盟や狼堰商盟とも協議しなければならない。」

薬沢ブソンは言った。「まず第一層に行きましょう。私が任務を割り当てます。各自が一つのエリアを担当し、そのエリアの地図を手に入れてから合成します……地形を記録すると同時に、見つけたものは全て個人のものになります。」
ゴハは言った。「また、皆さんには手加減してほしい。下級の変異符獣は殺さず、9級以上の変異符獣や異化符獣は排除してください。もちろん、殺さなくても構いません。私たちは上級の職業者を派遣して処理させます。」
郭十二は異議を唱えなかった。これだけ多くの材料を手に入れたのだから、何らかの働きをしなければならない。彼は心の中で、いわゆる重層大陸が一体どのようなものかとても好奇心を抱いていた。
ゴハと呂重粤は十数人の祭壇級職業者を連れ、薬沢ブソンと若望天も十数人の祭壇級の達人を連れてきた。鎮無極はさらに多くの人を連れてきており、それに李然たちの一団も加わり、その実力はこの世界でもトップクラスだった。だから皆の心構えは穏やかで、これだけ多くの達人が一緒に行くのだから、大きな危険はないだろうと思っていた。
ゴハは言った。「やはり先輩にご出馬いただきましょう。今回は人数が多すぎて、私たちだけではそんなに多くの人を連れて行けません。」
李然は言った。「問題ありません。皆さん、準備をして、一緒に入りましょう。」そう言って手を振ると、空中に巨大な裂け目が現れた。彼は叫んだ。「入れ！」皆が素早く飛び込み、それぞれが祭壇を頭上に浮かべた。全員が入った後、彼は落ち着いて中に足を踏み入れた。
皆が第一層に到着した。郭十二が見上げると、空は灰色で、光は明るくも暗くもなく、夕方のように暗くも明るくもない時間のようだった。涼しい風が体に当たり、地面には多くの植物があり、微かな光を放って木々の輪郭を浮かび上がらせ、不気味な雰囲気を醸し出していた。
「なんて静かなんだ！」
ある職業者が我慢できずに言った。
植物が光を放っているため、地面は真っ暗ではなく、皆の目力では様々な植物をはっきりと見ることができた。数メートルもある鳥が木々の上を飛んでいった。それは変異した飛禽で、音もなく飛んでいた。すぐに皆は、ここの生物が極めて静かで、ほとんど音を立てないことに気づいた。郭十二は言った。「奇妙な場所だ。」
齊無真の巨大な魂が広がり、しばらくして彼女は言った。「全て下級の変異符獣です。異化符獣は見つかっていません。ここに危険はありません。」
郭十二はすでに、下にもう一つ大陸があることを探知していた。彼の力では、現在は近くの閉鎖された大陸や秘境しか感知できず、少し離れると探知できなかった。
ゴハは言った。「割り当てに従って、私たち狼堰商盟は一つの方向を担当します。私はこちらを選びます……」彼は北方を指差した。

鎮無極は特に選ばず、適当に指をさして言った。「私は南方を選ぶ。」
薬沢布松は言った。「我々元柯連盟は西方を選ぶ。」
郭十二は笑って言った。「それなら、東方を選ぼう。信符を交換して、いつ集まるのか？完全な地図を集める必要はないだろう？」
数人で相談した後、ゴハが言った。「一万里以内の地図であれば、基地都市を建設するのに十分だ。全地域を探索するのは、後で時間がある時にしよう。」
郭十二は頷き、言った。「一万里なら、十日ほどで十分だ。」
一同はすぐに行動を開始し、四つの方向に飛んでいった。李然、齊無真、郭十二、鷹魔、羅戦、ハレチ、汪珂児は東方に向かった。司德冰の三人は古鎮家族に残り、一緒に来なかった。郭十二の言葉によれば、彼らを連れて行かないということだ。
もし司德冰の三人が一緒に来ていれば、三人の実力なら叠加大陸でかなりの成果を得られただろうが、連れてこなければ何も得られない。
七人は別々に飛び、それぞれ地形を記録した。これには巨大な魂の力が必要で、直接魂で地形をスキャンするのは上級職業者の技能だ。一同の中で最も弱いのは鷹魔と羅戦で、二人は狭い地域を担当し、その地域の地形を記録すればよかった。李然と齊無真が担当する地域は最も広く、他の人々の労力も大幅に節約された。
行ったり来たりして、十日もかからなかった。これは李然と齊無真のおかげで、郭十二たちが足を引っ張らなければ、二人だけなら数日で任務を完了できただろう。
出発地に戻ると、李然は一同が集めた符図を素早く繋げて一枚にし、言った。「完了だ。」
数日後、他の人々も次々と戻り、すぐに方円二万里の符図が完成した。全員が一つずつコピーを作り、ようやく第二層に入った。
紅原大陸の第二層は、険しい山々と悪質な水辺が広がり、強烈な悪臭が一同を襲った。彼らは急いで祭壇を開き、一人ずつ祭壇に座ってその悪臭を防いだ。第二層の大陸には無数の腐った沼地や泥潭があり、既に枯れ死んだ木々の枝や幹が地面から乱雑に突き出ていた。
真っ黒な沼地からは絶え間なく大量の悪臭の泡が湧き出し、グドグドという音が響いていた。
一メートルほどの大きさの巨大な蚊の群れが沼地の上空を飛び回り、羽ばたく音が人の頭皮を痺れさせた。一同は怖がらなかったが、このような変異した蚊を見ると気持ち悪く感じた。地面には毒蛇が這っており、沼地の泥潭の中には様々な毒虫や毒蛇が数え切れないほどいた。

一同に飛んでいくと、地面にはほとんど変化がなく、一面が沼地だった。その中で、彼らは長さ1キロメートルもある異化符獣の骨格が沼地に横たわっているのを見た。その骨格はすでに黒ずんで斑点だらけで、いつ殺されたのかわからない異化符獣のものだった。
ここは汚れて暗く、陰気で腐敗した臭いが漂う世界だった。郭十二は絶えず首を振りながら言った。「ここは人間がいる場所じゃない。あまりにも臭い……」空の彼方で絶えず閃光が走り、遠くから轟音が聞こえてくる中、稲妻に照らされた人々の顔は青灰色だった。
鎮無極は言った。「ここは確かに人間が生きるのに適していないが……プロフェッショナルが修行するのには適している。特に上級の聖師以上のプロフェッショナルが修行するのに最適だ。また、ここには役に立つものがたくさんある。私たちには何の役にも立たないが、彼らにとっては非常に役立つんだ。」
郭十二は信じられない様子だった。それは彼がまだ十分に多くの場所を回っていないからだ。李然は笑って言った。「無極の言う通りだ。ここはプロフェッショナルが修行するのに最適な場所だ。しかも、ここの変異虫のレベルは高くない。防御基地やキャンプを築けば、多くのプロフェッショナルを呼び寄せることができる。ここは暗くて腐敗しているように見えるが、プロフェッショナルには害を与えない。」
齊無真はここで時間を無駄にするのに我慢できず、言った。「下の階層を素早く調べましょう。」彼女の意見にはほとんど反対する者はいなかった。李然が反対しなければ、それで決まりだった。
郭十二は言った。「真姉さん、下の階層を素早く調べるなら、上級プロフェッショナルの小隊を組む方がいいと思います。柔軟で力も強いですから。」彼も下の階層に何があるのか気になっていた。
齊無真は頷いて言った。「いいわ。9階層以上のプロフェッショナルでチームを組みましょう。」
ハレチはすぐに苦い顔をした。彼は人々と一緒にゆっくり探索するつもりはなかった。彼は齊無真についてきたので、彼女と離れるつもりは全くなかった。彼は手を挙げて言った。「私も参加します。9階層には達しませんが、それに近いレベルです。へへ。」
ゴハたちは少し相談した後、狼堰商盟からはゴハが小隊に加わり、呂重粤は部下を連れて引き続き符図の記録を探求した。元柯連盟からは薬泽布松が小隊に加わり、若望天は部下を連れて呂重粤と一緒に行動した。古鎮家族からは鎮無極が加わり、鎮無域は家族の達人たちを率いて行動した。
最終的に結成された7人の小隊は、李然、齊無真、郭十二、ゴハ、薬泽布松、鎮無極、そして最後がハレチだった。この奴はしつこく参加を求めてきたが、彼の実力は悪くなく、8階層の祭壇のプロフェッショナルとして、ほとんどの突発事態に対処できる。鷹魔、羅戦、汪珂儿は古鎮家族のチームに加わり、2階層に留まった。

郭十二が尋ねた。「真姐、今、何層まで見つけられたの？」
齐无真の顔にはわずかな興奮が浮かび、彼女は言った。「少なくとも八層よ。まだ底までは探れていないわ。」
郭十二は呆然とした。八層？それはどんな意味だ？しばらくして、彼は言った。「私たちを待っているのは、どんなサプライズだろう？」
李然が言った。「驚きかもしれないし、喜びかもしれない。十二、心配しないで。私たちは必ず何かを得るはずだ。しかも、それは小さなものではない。」
八層の大陸、それどころかもっと多いかもしれない。郭十二だけでなく、戈哈たちも大いに喜んだ。重なる層が多ければ多いほど、秘密も多く、利益も多くなる。もちろん、力がなければ中に入ることはできない。チームには九層の祭壇を超えた頂点の達人が二人いる。彼らがいれば、行けない場所などあるだろうか？
第四十巻　重なる大陸