第七章 封鎖された大陸（下）
シュアイ・ラオトウはインモとルオ・ゼンがやる気満々でいるのを見て、急いで言った。「急がないで、少し待ってくれ。」
グオ・シーシーはよく考え直し、突然、お腹の中から巨大な熱流が爆発するように広がった。彼は驚いて言った。「えっ、君たちはまだ食べないで……」そう言って祭壇を出し、あぐらをかいて座り、「この果実に変化がある……」と言った。その熱流はすぐに全身に広がり、波のように体内の肉体を刺激した。
約30分後、グオ・シーシーは息を吐き、喜びながら言った。「素晴らしいものだ。体や骨を強化できる。ただ、普通の人間は食べてはいけない。食べれば死んでしまうが、私たちにとっては大変有益だ。」そう言って、子牛ほどもある異化符獣の肉の大きな塊を木の下に投げた。
すると、その木から無数の細い糸が垂れ下がり、素早く肉を絡め取り、わずかな時間ですべて吸い取ってしまった。木全体が微かに震えていた。グオ・シーシーは言った。「ここには変異符獣はいない。普通の野獣の肉を吸うだけで既に特別だ。変異符獣や異化符獣の肉を吸えば、この木の変化はもっと大きくなるはずだ。」
案の定、ほんの少しの時間で、元々明黄色だった果実に赤い脈が現れ、奇妙な様相を呈した。グオ・シーシーは笑って言った。「みんな、味を試してみて。」彼はもう一つ果実を摘んで食べた。今回の効果はさらに良かった。インモとルオ・ゼンも一つずつ食べ、二人とも大変驚いていた。
シュアイ・ラオトウは言った。「シーシー、この木を祭壇の秘境に収めておけ。素晴らしいものだ。」
グオ・シーシーは頷き、「問題ない。この種の木は絶対に手放さない」と言った。彼はまず木の果実を摘み取り、精製した玉匣に入れた。シュアイ・ラオトウが引き継ぎ、虚符を使ってその玉匣を封印した。三人は果実の半分を食べ、まだ十数個残っていたが、すべてグオ・シーシーが収めた。
インモとルオ・ゼンはこの収集行為にすでに慣れており、特別な植物であれば何でもグオ・シーシーが収集するのだった。
三人は飛行を続け、途中で多くの特別な植物や奇妙な形をした草を発見したが、それらもすべてグオ・シーシーの収集対象だった。とにかく祭壇の中に秘境があるので、これらの植物は場所を取らず、いくつあっても収集してしまうのだ。
インモは時々我慢できずにグオ・シーシーをからかい、彼がまるで廃品回収業者のように、何でも祭壇に収めていると言った。
広大な原生林を越えて、三人は果てしなく広がる草原に到着した。地面は緑の草に覆われ、いくつかの細い川が草原を曲がりくねって流れている。群れをなす野生の牛や、猛スピードで走るアンテロープの群れ、ライオンやチーター、そして群れをなす青い狼や野犬もいる。遠くには恐竜に似た野獣たちがうろついており、一目見ただけで生命に満ち溢れた光景が広がっていた。
ここの草原は茂っており、高さは約半メートル。草むらの中にはキジやウサギもいる。空には腐肉を食べるハゲタカや猛禽類のグリフォン、様々な鳥たちが群れをなして草原を飛び交っている。
鷹魔は嬉しそうに言った。「この草原はとても肥沃だな。」彼はかつて広大な草原で長い間暮らしており、この草原を見ると見覚えのある感覚が湧き上がり、まるで故郷に帰ったようだった。
郭十二は高い空に飛び上がり、自分に目を明るくする呪文をかけて遠くを見つめた。鷹魔と羅戦も続いて飛び上がり、鷹魔が尋ねた。「何か見つかったか？」
羅戦は笑って言った。「こんな閉ざされた大陸で何が見つかるというんだ？」
郭十二は言った。「人がいる！あそこを見てくれ。」
鷹魔も自分に目を明るくする呪文をかけ、その方向を見て驚いて言った。「えっ、本当に人がいる。部族のようだ……行ってみようか？」
羅戦は言った。「変異人だ！きっと変異人だ。」
郭十二は首を振って言った。「変異人じゃない、異化人だ！あんな遠くからでもはっきりと人が見えるなんて、その人は少なくとも八、九メートルは高く、あんなに巨大な体格は異化人にしかあり得ない。」
ここから見ると、動いている人々は一匹一匹がアリのような大きさだ。隣にいるよりも小さい野生の牛と比べると、その人は本当に恐ろしいほど巨大だった。だから郭十二はすぐにそれが異化人だと判断した。彼は以前、異化人と戦ったことがある。もちろん、今では異化人を恐れることはない。三人の力なら、異化人など大した相手ではない。
それはそれほど大きくない部族で、遠くから見ると異化人が数人いるだけで、他はすべて変異人だった。変異人の方がずっと小さい。これも鷹魔が発見したことだ。ここは変異人と異化人が混在する場所だ。郭十二は知っていた。異化人は変異人の中では貴族のような存在で、指導的な地位を占めているのだ。
郭十二は異化人や変異人に好感を持っていなかった。彼らは血に飢えた種族で、殺戮を好み、人肉を食べる。プロたちが異化人や変異人に遭遇した時、選択肢は一つしかなく、それは殺すことだ。できるだけ多く倒すのだ。
郭十二は言った。「行こう。」
鷹魔は少し躊躇した後、言った。「遠くから直接攻撃すれば、彼らの大半を倒せる。近づく必要はない。」
郭十二は笑って言った。「俺たちはもう普通のプロフェッショナルじゃない。彼らなんて気にする必要はない。近づいて攻撃するのも遠くから攻撃するのも、俺たちにとっては何の違いもない。」
鷹魔はまだ昔の考え方に囚われていたが、郭十二の言葉で目覚めた。彼は苦笑いしながら言った。「昇格が早すぎて、まだ古い考え方が残っている。わかった、行こう。」
異化人は時として本能だけで上級の大聖師と戦え、虚形祭壇のプロフェッショナルとも戦える。長期にわたる戦いを経た異化人の戦闘力は下級の祭壇プロフェッショナルに匹敵するが、上級の祭壇プロフェッショナルに対しては、異化人の大軍を集めない限り、どうしても抵抗できない。
郭十二たち三人は祭壇を操り、素早く変異人の陣地へと飛んで行った。
陣地に近づくと、すぐに騒がしい声が聞こえてきた。変異人でさえも獣のように巨大な体格をしているのだから、異化人はなおさらだ。大勢の変異人が陣地から溢れ出し、皆、太い棍棒を持って、凶悪な顔つきで突進してきた。
郭十二は笑って言った。「やはり会った途端に戦いだな。あいつらが持ってる棍棒を見てみろ……人間の太ももと同じくらいの長さだ。もし俺が一撃もらったら、死ぬことはないだろうが、間違いなく、その一撃で……俺は百メートル以上飛ばされるぞ！」
鷹魔が尋ねた。「試してみるか？」
羅戦はくすっと笑った。郭十二はつぶやいた。「なんて冷たい言い方だ。」
郭十二たちがまだ千メートル離れている間に、その群れの変異人たちはもう大股で突進してきていた。鷹魔は羅戦に向かって尋ねた。「君がやるか……それとも俺がやるか？」彼の顔には興奮が溢れていた。羅戦は思わず笑って言った。「やっぱり君は戦いたがってるんだな。君がやれよ。こんなに長い間ちゃんと戦っていないから、もう我慢できないんだろう。」
鷹魔は嬉しそうに笑いながら何度も頷き、「そうだよ、君も知ってるだろう。俺は戦うのが好きなんだ。十二についてからはとてもおとなしく、とても……従順になったんだ……」
これには郭十二でさえも思わず大笑いした。鷹魔が従順になるだと？それこそが最も笑える冗談だ。このやつは根本的に暴力因子に満ちているのに、郭十二と一緒にいる間は発揮する機会がなく、いつも自分より強い相手しかいない。殴られないだけでも十分なのに、まさか自分から人を殴るなんて？
郭十二は笑って言った。「おじさん、戦いたいなら戦えばいい。そんなに感傷的なことを言わないでくれよ。」
鷹魔は厚かましく笑いながら言った。「本気なんだ……本当にいい子だよ、ハハ、行くぞ！」彼は武器も持たず、祭壇も出さずに素手で変異種の群れに突進した。彼の考えでは、祭壇を出して宝物を手に入れるのはあまりにも相手をいじめる行為だった。相手が本当の人間ではなく変異種だとしても、彼は強力な武器を使うことを望まず、自分の興奮を拳や足で発散させようとしたのだ。
羅戦はため息をついた。彼は自分が今の生活をとても気に入っていることを心の中で理解していたが、鷹魔は少し違っていた。彼も好きではあったが、やはり少し窮屈さを感じており、思う存分戦うことができないことが主な理由だった。それは彼が幼い頃から身につけた習慣で、今になっても戦闘や殺戮を好む性質は彼の魂の奥深くに根付き、一瞬たりとも落ち着くことがなかった。
鷹魔は高揚した気持ちで変異種の群れに突入し、あっという間に郭十二は変異種たちが鷹魔を飲み込むのを見た。しかし彼は全く心配せず、羅戦と一緒にのんびりとそちらへ歩いて行った。
その時の鷹魔の全身は符の光に輝いていた。彼は愚かではなく、実際の肉弾戦は構わないが、防御も決して弱くしてはならないと考えていた。相手は変異種で、一人ひとりが異常なほどの力を持っており、聖師や大聖師であっても不利になる。彼が祭壇を出さないからといって、祭壇の力を使えないわけではないのだ。
ドン！
太い棒が鷹魔の頭上に落ち、強烈な力が反動して棒はさらに速い速度で跳ね返り、瞬く間にその変異種の顔に叩きつけられた。カチッという音と共に、その変異種の頭は割れ、体は轟音と共に倒れた。鷹魔はつぶやいた。「くそっ、久しぶりに戦ってないから感覚が鈍ってる……くそが！」
一発の拳が放たれ、変異種が後ろに吹き飛び、続けて背後の二体の変異種を倒してようやく止まった。その変異種の胸はへこんでおり、口からは鮮血が噴き出し、息を吐く量は多く、吸う量は少なく、もう生きられない様子だった。
鷹魔は大声で叫んだ。「気持ちいい……」
一つ一つの拳や足には無数の虚符が込められていた。それは鷹魔が意図的に放ったものではなく、祭壇が彼に与えた力だった。この力は非常に驚異的で、変異種はほとんど直撃されれば死に、かすっただけでも重傷を負った。ピリピリという打撃音と共に、悲鳴が聞こえてきた。
郭十二は冷静に言った。「ここの変異種は体質が良く、戦闘力も悪くない。でも彼らには他の手段がない。うーん、まるで中低級大陸の職業者のようで、より高度なスキルがないんだ。」
羅戦は言った。「おそらく閉鎖された大陸のせいだろう。」
郭十二は笑って言った。「まるで我々の北符門のようだ。当初、北符門は閉鎖された大陸ではなかったが、すでに極端に遅れていた。もし閉鎖された大陸だったら、おそらく大師級のプロ職業者すらいなかっただろう。」
羅戦は言った。「十二、待っていてくれ。俺があの連中を始末してくる。」二人が話している間に、変異種族の群れから十数人が現れ、大きな棒を持って突進してきた。
郭十二はにっこり笑って言った。「いいぞ、手加減せず、素早く奴らを倒せ。」
羅戦は近接戦闘が好きではなく、すぐに祭宝を頭に乗せ、手元から本命祭宝を取り出した。それは猛風となって変異種族の群れの中に突入し、手に持つ祭宝は突然無数の刃に変わり、周囲を素早く回転した。彼が群れの中に突入するだけで、祭宝が変わった刃が素早く命を刈り取った。
これは鷹魔の攻撃よりもはるかに残酷だった。彼は十数人の変異種族を一回転させると、地面に残ったのは断片だけで、最大の肉片も卵一つ分ほどしかなかった。郭十二が近づいてため息をつき、「羅おじさん、あなたは鷹魔おじさんよりも残酷ですね」と言った。
羅戦は首を振って言った。「俺は鷹には敵わない。俺の殺し方は一瞬で終わる。奴らは痛みを感じない。鷹の戦いこそが、あの連中に……真の残酷さを知らせるんだ。」
案の定、鷹魔は群れの中を縦横に動き回り、その攻撃は完全に格闘技の殺し方だった。プロ職業者にとって、このような殺し方は低級で、低級職業者がよく使う手法であり、上級職業者はほとんどこの方法で戦わない。彼は怒号を上げながら激しく戦っていた。
変異種族たちは次々と倒され、軽い場合は骨が折れ筋が切れ、重い場合は頭が砕けて即死した。変異種族たちは死を恐れず、死なんて気にせず、依然として狂ったように突進し、全力で戦った。しかし彼らが相手にしたのは六層の祭壇を持つプロ職業者で、どんなに太くて頑丈な棒でも鷹魔の防御を揺るがすことはできず、ただ彼の拳や足が自分たちに降り注ぐのを見ているしかなかった。
ドン！ドン！
二発の拳で二つの頭が吹き飛び、鷹魔は興奮して目を赤くした。狂ったような殺戮によって、彼は心の中に溜まった鬱憤を素早く発散させた。数分間で、彼は一度に百人以上の変異種族を倒した。変異種族たちからは次々と奇妙な叫び声が上がった。
郭十二はわずかに眉をひそめて尋ねた。「羅おじさん、聞き取れますか？」
羅戦は言った。「わからない。変異種族を捕まえてその魂を抽出しない限り、理解できない。これはおそらく彼らの土着言語だろう。」
さらに数百人の変異種族が部族から飛び出してきた。郭十二は大声で叫んだ。「鷹魔おじさん……助けますか？」
鷹魔は狂ったように叫んだ。「やめろ、手を出すな！彼らは全部俺のものだ！」
その叫び声に変異人たちの注意も引かれ、すぐに数十人の変異人が駆け寄ってきた。郭十二は言った。「羅おじさん、任せますよ。私は手を出す気になれない。」彼は羅戦がまだ満足しておらず、再び戦いたがっているのに気づき、彼に発散させてやることにした。
羅戦は笑って言った。「わかった、私がやる！」
やはり素早く敵を倒す。羅戦には鷹魔のような情熱はなく、彼も発散したいだけだったが、その方法は全く異なっていた。数分で数十人を簡単に倒し、全くプレッシャーを感じていない。郭十二は手が痒くなるほどで、九層の祭壇に昇格してから一度も手を出しておらず、自分の実力がどれほど上がったのかもわからない。試してみたいと思っていたが、相手が弱すぎて自分の実力を試せない。
ますます多くの変異人が現れ、この部族の変異人は千人以上いた。
郭十二は自分が地面に立っているとまるで的のようで、常に変異人たちを引き寄せてしまうことに気づいた。彼は一声呼びかけると、身を躍らせて空中に飛び上がった。戦闘の場所に到着する前に、ホイッという音がして、一瞬にして無数の棒や石が彼に向かって投げつけられた。
郭十二は微笑み、妨げることなく素早く高度を上げた。その棒や石は頂点に達するとすぐに落下し、地面の変異人たちが狂ったように叫び声を上げた。棒や石は雨のように降り注ぎ、変異人たちを血だらけにした。郭十二は大笑いした。
羅戦も飛び上がり、笑って言った。「この連中の実力は平凡で、力だけが強いな、へへ。」
二人は素早く高度を上げた。地面の変異人たちは怒号を上げるしかなく、二人を脅かすことはできなかった。郭十二は笑って言った。「本当に人をいじめるな。」
突然、部族のキャンプ地から怒号が聞こえてきた。羅戦は言った。「異化人が来た。」