第七章 和解（下）

あの偉大な老人はとても喜んでいた。この祭壇はほとんど彼の手によって作られたもので、その中には多くの秘密があり、郭十二でさえ彼ほどは理解していなかった。彼はこの祭壇の強大さをよく知っており、郭十二も本当にそれを把握するには長い時間が必要だった。彼には他の考えはなく、ただ強力な祭壇を作り上げることだけを目指していた。それが彼の唯一の家だったのだ。もし祭壇が破壊されれば、郭十二は生き残る可能性があるが、彼自身は絶望的だ。だから祭壇が強力であればあるほど、彼は喜んだ。

10日間の歳月を経て、郭十二はついにこの修行を完了した。祭壇を呼び戻し、その魂を祭壇の中に入れると、彼は祭壇の強大さを感じ取った。郭十二の推測では、この祭壇は少なくとも3割は強くなっていた。彼はこれに大変満足し、さらに祭壇の第9層がすでに構築されていることにも気づいた。

これだけ日数が経っても、李然はまだ戻ってこなかった。まるでこの世から消え去ったかのようだ。齐无真はずっと黙って酒を飲んでおり、少しイライラしているようだった。彼女だけでなく、汪珂儿や哈勒赤も不安で、みんな李然の帰還を待っていた。

郭十二が祭壇を呼び戻し振り返ると、齐无真が地面に座っており、その横には酒瓶の山があった。郭十二が立ち上がり、近づく前に、突然光が閃き、李然が符陣の中に現れた。彼はにっこりと言った。「みんないるんだね。へへ、真……元気にしてる？私のこと思ってた？」

齐无真にはもう文句を言う力もなく、彼女は李然を一瞥し、色気たっぷりな様子を見せながらも酷い言葉を投げかけた。「消えろ！」

李然はどうやら気持ちを切り替えたようで、もう齐无真と争うことはせず、「いくつか小さな秘境を見つけたんだ。真、一緒に行かないか？」と言った。

齐无真は酒瓶を拾い上げて投げつけ、「もう二度と『真』なんて呼ぶな！」と言った。李然は酒瓶を素早く掴み、一口飲んで「いい酒だ！」と言った。そして続けて、「本気じゃないんだ……」と言った。本当に腹立たしい。

郭十二は言った。「李然兄さん、私も一緒に行きます。」彼は秘境を封印する方法にとても興味があり、それを見てみたいと思っていた。

李然が何か言おうとしたその時、齐无真が言った。「これからは私の名前、フルネームで呼びなさい！」李然はしばらく齐无真を見つめた後、頷いて言った。「問題ない。でも、いちいち怒り出さないでくれ。さもないと……私の方がもっと狂ってしまうから。」

齐无真は怒って叫んだ。「品がない！ケチ！男じゃない！」

李然は心の中で「俺が男かどうか、試せばわかるだろう」と思った。しかし口に出す勇気はなかった。怖いからではなく、言ってしまえば戦いが避けられないからだ。彼もいちいち喧嘩をしたくはなく、絶技も使えず、相手を殺してはならない。彼は「協力が必要だ、敵を探すんじゃない」と言った。

齐无真はいらだって「わかった」と言った。彼女も心の中で少し怖かった。それは李然の実力ではなく、彼の無法な振る舞いを恐れていたのだ。女性が無謀な男と口論するなんて、普通に損をすることだ。

ふう！

郭十二だけでなく、汪珂儿や哈勒赤も安堵のため息をつき、急にリラックスして、息をする音さえ大きくなった。この二人の因縁の相手がついに争わなくなり、二人の超絶な高手の間に挟まれては、誰も楽ではなかった。

李然は不思議に思って「何をしてるんだ？」と尋ねた。

齐无真は「あなたに驚いて……他に何ができるっていうの？」と答えた。

郭十二は十字を切り、小声で「阿弥陀佛、やっと落ち着いた」と言った。

李然は思わず笑い、「齐无真、一緒に行こう。他の人たちはここで待ってて、すぐ戻るから」と言った。郭十二は「私も行きたいよ、李然兄さん、連れてって」と言った。こんな機会を逃すわけにはいかない。

齐无真は「あなたには行けないわ。九層の祭壇の力がなければ中に入ったら終わりよ。私たちの保護が必要。でも私たちは封印された秘境を回収しなければならないから、ここにいてちょうだい」と言った。

郭十二はため息をつき、苦笑いして「わかった。どれくらいかかるの？もし長くかかるなら、別の大陸に行った方がいい。ここは炎しかなくて退屈だよ」と言った。

李然は「10日かもしれないし、1ヶ月かもしれない。そんなに長くはかからない」と答えた。

郭十二は頷き、「わかった。ここで待ってるよ。そうだ、李然兄さん、もし都合がいいなら、封じられた小さな秘境を一つ回収してくれない？ずっと祭壇に入れる小さな秘境が欲しかったんだ」と言った。

李然は頷き、「うん、適切なものがあれば、回収してあげる」と答えた。

汪珂儿と哈勒赤も異議はなく、ここで待つと頷いた。

李然と齐无真はそうして空間を切り裂いて去っていった。

汪珂儿は「もうすぐ昇格できるから、邪魔しないでね」と言った。

哈勒赤は「私が守るよ」と言った。

郭十二は「大丈夫、私と哈勒赤がいれば問題ない。ここには誰も来ないから、安心して昇格して。ここの炎は昇格にとても役立つんだ」と言った。

ワン・ケールは言った。「うん、私はただ第七層の祭壇を構築しているだけで、昇格までにはまだ時間がかかるわ。運が良ければ半年で昇格できるかもしれないけど、今はまだわからないの。」
グオ・シーシーは符陣の中に座り、祭壇を頭の上に乗せてから鎮魂鼎を取り出し、言った。「私が鎮魂鼎で符陣全体を守る。ハーレチ、君は内側を守って、私が外側を守るよ。」
ハーレチは言った。「問題ない、内側は私が守る。」
ワン・ケールは言った。「そんなに緊張しなくていいわ。私は本当に昇格しているわけじゃなく、ただ第七層の祭壇の枠組みを作っているだけ。いつでも離れられるし、そんなに時間もかからないわ。」でも心の中ではとても嬉しく、二人の達人の友人が守ってくれるので、集中して練習できるのだ。
それぞれ位置につき、ワン・ケールは練習を始めた。
シュアイ・ラオトウは言った。「シーシー、君のお姉さんと兄さんが練習しようとしている祭宝は……私に大きな啓発を与えてくれた。これが成功すればその力は非常に恐ろしいものになる。うむ、私たちも参考にできるかもしれない。」
グオ・シーシーは尋ねた。「どうやって参考にするのですか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「主に鎮魂鼎の中で使うんだ。もし君の兄さんが閉鎖された秘境を用意してくれれば、鎮魂鼎の力を倍にする自信がある！」
グオ・シーシーは言った。「うん、わかっています。秘境の力で鎮魂鼎の動きを支えるのですね……シュアイ・ラオトウ、秘境を祭壇の中に封じ込めた方がいいのでは？」
シュアイ・ラオトウは言った。「祭壇の動力は君の魂なんだ。鎮魂鼎とは違って、もし閉鎖された秘境があれば、そんなに多くの魂の力を使う必要はない。秘境が生み出す力によって、鎮魂鼎は並外れたものになる。君がどう設計したのかはわからないが、この鼎は……まるで生まれながらにして完成しているかのようで、鼎が完成すれば……すでに一定の力を持っている。本当に不思議だ。」
グオ・シーシーは微笑んだ。実際、彼もよくわからなかった。鼎は前世で見たもので、彼はただ真似をしただけで、その中に含まれる意味は理解していなかった。しかし鼎が完成すると、予想外に良い効果があり、自分が最初に練習していた月刃よりもずっと強力だった。
シュアイ・ラオトウは言った。「鎮魂鼎には一つ問題がある……」
グオ・シーシーは言った。「わかっています。あの封印された黒い物体の正体が、今でもわかりません。」
シュアイ・ラオトウは言った。「そうだ、私も何なのかわからない。でもその問題があるせいで、私はとても不安だ。もし封印された秘境があれば問題ない。その黒い物体を直接そこに移動させることができる。ふふ、あのやつが封印された秘境の中に入ったとしても、何もできないはずだ。」

郭十二は言った。「あの黒いものは確かに邪悪だ。秘境を封印できるのも悪くない。」
……
十日が過ぎ、李然と齐无真からは何の音沙汰もなく、一ヶ月経っても依然として姿を見せず、郭十二たちは非常に焦っていた。さらに十日が経ち、郭十二はため息をついて言った。「まったく、彼らはどこに行ったんだ？」
哈勒赤は言った。「彼らがどうやって秘境を封印したのかわからない。私には思いつかない……たとえ小さな秘境でも、封印する方法があるのか？」
汪珂儿は忙しい中で言った。「大丈夫、彼らは戻ってくるわ。私ももうすぐ昇格できるの。ひっひっ、七層の祭壇よ……」この間、彼女は七層の祭壇を構築し、昇格まであと一歩というところだったが、魂の力がまだ足りず、修行に時間が必要だった。
突然、哈勒赤が言った。「来た、へへ、彼らが来た……」
遠くで炎が揺れ動き、輪を描くように魂の圧力が炎を押し返していた。郭十二は目を鋭くし、言った。「違う……」
汪珂儿が尋ねた。「何が違うの？」
哈勒赤が叫んだ。「警戒しろ……外部から来たプロフェッショナルだ！」
三人はすぐに緊張した。この大陸に入れる者は、必ず九層の祭壇を持つプロフェッショナルだと、皆が心の中で理解していたからだ。この大陸への通路がなければ、入れる者は必ず空間を切り裂くことができ、空間を切り裂けるのは九層の祭壇を持つプロフェッショナルだけだ。
郭十二は手早く呪文を唱え、鎮魂鼎が急に大きくなり、符陣の上に浮かんだ。山頂の符陣は攻撃用のものではなく、唯一の機能は炎を押し返し、火のない領域を作ることで、攻撃も防御もできないため、防御が必要だった。
二筋の符光が炎を押し返しながら飛んできた。郭十二は心が沈み、言った。「二人……」彼は心の中で祈り、二人とも九層の祭壇を持つプロフェッショナルでないことを願った。
二人が符陣の近くに止まるのを見て、郭十二は苦笑いせずにはいられなかった。本当に運が悪い、まさか二人も九層の祭壇を持つプロフェッショナルが来るとは。
双方とも何も言わず、静かに相手を見つめていた。
赤い髭！
郭十二は一目で、相手の一人が顔中に大きな髭を生やしているのを見た。しかもそれは特徴的な赤い髭で、よく見るとその髭は炎のように揺れ動き、髪の毛も赤く、非常に特異だった。それは火属性のプロフェッショナルで、がっしりとした体格をしており、祭壇の上に立ち、目には驚きの色が浮かんでいた。
もう一人は祭壇の上に座っており、端正な若者だったが、顔色は青白く、やや陰気な印象を与えた。彼は手に青い球を弄び、その球からはかすかな霧が漂っていた。

二人の目力なら、符陣の中にいる三人の実力を簡単に見抜ける。赤ひげは言った。「面白いな、ここにプロがいるとは。どうやって入ってきたんだ？」
顔色の悪い若者が言った。「私たちが知らない通路があるのかもしれないな。おい、お前たちはどこの家族だ？」
郭十二は答えず、呪文を唱えて鎮魂鼎の防御を発動させた。仕方がない、相手一人の実力が彼ら三人合わせたものよりも強いのだ。時間を引き延ばし、李然と齐无真が戻ってくるのを待つしかない。
ハレチは覚悟を決めて言った。「二人の先輩、私たちの中に昇格する者がいるので、邪魔しないでほしいです。」
赤ひげの声は銅鑼のように大きく、彼は大笑いして言った。「小僧、ここで昇格するとはな、はは、ずいぶんと大げさだ……私は古雷家族の雷震火だ！」
その若者は陰気な声で言った。「古冰家族の司德冰、九層祭壇のプロだ。」
ハレチは驚いて言った。「古雷家族……古冰家族！」彼の顔色は一瞬で真っ白になった。
郭十二は小声で尋ねた。「どうした？この二つの家族に何か問題があるのか？」彼はこの二つの家族について全く知らず、初めて聞いた。この世界には無数の家族がいるので、知らなくても当然だ。
ハレチは小声で言った。「この二つの古家族は、とても大きな古家族で、私の知る限り、両家には九層祭壇のプロが大勢いる……とても横暴な家族だ。」
郭十二は尋ねた。「九層祭壇を超えるプロはいるのか？」
ハレチは首を振って言った。「それは聞いたことがない……」二人はしばらくそっと話し合った。赤ひげの雷震火と司德冰の顔色はますます悪くなっていった。八層祭壇の小僧どもが、自分たちが登録した後も何とも思っていない様子で、全く相手にしないなんて、あり得ない。
司德冰は冷たく言った。「お前たちはとても無礼だ……」
ハレチは急いで言った。「八層祭壇のプロ、ハレチです。先輩方にご挨拶します。」
郭十二は大変なことになったと悟った。この二人は悪意を持っている。彼は心の中では怖くなかった。ここまで来たら、怖がっても意味がない。彼は言った。「八層祭壇の流浪プロ、郭十二です。どうして私たちが無礼だというのですか？」彼の表情は無関心だった。状況が悪いのなら、思い切って強気に出るしかない。
ハレチは冷や汗を流した。郭十二がこんな返事をするとは思ってもみなかったのだ。