第七章 和解（上）
ワン・ケールはイライラして言った。「もう聞かないで。どうせ二人ともお互いを嫌ってるだけ。ああ、私は本当に運が悪い。耳に入ってくるのは全部そればかり……ジェン、ラン……ジェン……二人がお互いをどれだけ嫌ってるかはわからないけど、とにかく私はもう彼らのせいでうんざりしちゃう……えっ、私は何も言ってないよ……続けて、へへ、続けて……」
チー・ウージェンとリー・ランの視線が一斉に向けられ、ワン・ケールは慌てて口をつぐんだ。
グオ・シーシーはため息をついた。彼にもどうすることもできない。やっと二人が喧嘩をやめたと思ったら、今度はお互いを嫌い合い始めたのだ。彼もこれ以上尋ねず、符陣の端に行き、外で上がる炎を見ながら祭壇を出して祭炼を始めた。
「ジェン……」
「ラン……」
「……」
グオ・シーシーはとても落ち込んでいた。二人とも次第に恥知らずになっていき、彼は祭壇の祭炼どころか、じっと座っていることさえできない。ワン・ケールがそんなにイライラするのも無理はない。ハーレチーがまるで犬の糞を食べたかのような顔をしているのも当然だ。二人の会話は本当に苦痛だった。彼は心の中で不思議に思った。リー・ランはいつも落ち着いている人なのに、どうしてこんなに子供っぽくなったのか？チー・ウージェンも狂ってはいるが、魂が覚醒してからは理性を失ったことはなく、今回も奇妙な態度を取っている。
リー・ランとチー・ウージェンは依然として祭宝の構築方法について議論していた。これには二人の息の合った協力が必要で、祭炼の前に完成させなければならない。そのため二人は七日間ほど議論し、ようやく方向性が見えてきた。二人がお互いを嫌っていても、心の中ではお互いを尊敬していた。目の前の相手は九層祭壇を超えた達人であり、見識も実力も一流だった。
二人は敵対関係にあるため、これ以上お互いを嫌っても、自分たち自身の感覚はそれほど強くない。運が悪いのはグオ・シーシー、ワン・ケール、ハーレチーの三人で、彼らのせいでほとんど死にそうになった。しかし誰も声を上げることができず、二人の無責任な態度を恐れていた。
グオ・シーシーは二人の声を遮ろうと努力したが、それでもまるで無数の蚊が耳元でブンブン鳴いているようで、心が乱れ、祭炼に集中することができなかった。二人の会話の破壊力は並大抵のものではなかった。
ついにハーレチーは我慢できなくなり、変な真似をし始めた。咳をしたり、鼻をかんだり、奇妙な声を出したり。要するに、彼は騒ぎを起こそうとしていたのだ。
グオ・シーシーは心の中で笑った。八層祭壇のプロなら、傷ついたり死んだりする以外、病気になることはほとんどない。この奴は鼻をガリガリかき、絶え間なく咳をし、まるで何十年も病気の老人のようだ。誰でも彼の意図がわかるだろう。
やはり李然の方が落ち着いていて、変なセリフを続けた。しかし齐无真にはもう我慢できず、今まで我慢してきたのは本当に大変だったので、ハレチのふざけた態度がすぐに彼女の怒りを引き起こし、怒鳴った。「静かにできないの？鼻の中に虫がいるの？喉の中に草が生えてるの？火をつけて虫を殺し、草を取り除いてあげようか？」
李然はさらに彼女をイラつかせ続けた。「真、彼を無視しよう……」
齐无真は怒りで暴れ、叫んだ。「真、このクソ野郎！」彼女はやはり李然より少し我慢力が劣り、我慢できずに爆発してしまった。
郭十二は思わず頭を抱えて悲鳴を上げた。「くそっ、また始まった！いつ終わるんだ……」
李然は冷静に言った。「俺の母はとっくに死んだ……真。」
プッチ！プッチ！
ハレチは驚いて目を見開いたが、郭十二と汪珂儿は我慢できず、これはあまりに面白く、李然がこんな返事をするとは思いもしなかった。
郭十二はその言葉に目の前が真っ白になり、まるで外はカリッと中はジューシーで、頭から煙が出て、顔の笑みをどうしても隠せなかった。
汪珂儿は符陣の隅に隠れて必死に口を覆い、齐无真がもうすぐ爆発するのを知っていたので、自分が巻き込まれるのは避けたかった。しかし李然の言葉は本当に笑えて、我慢できなかった。
「この野郎、お前と戦うぞ！」
李然が突然大声で叫んだ。「やめろ！」その声は雷のようで、巨大な太鼓や大砲のようで、全員を震わせ、周囲の炎が外に飛び散り、山全体が轟音と共に揺れた。
齐无真は飛びかかろうとしたが、その叫び声に押さえられ、飛びかかる姿勢のままそこに止まった。その動きは非常に色っぽく見えた。
李然は言った。「真、落ち着いて……ちょっと用事があって、すぐ戻る……」言い終わる前に彼はその場から消え、どこに行ったのか分からなかった。
齐无真は李然にからかわれて恥ずかしさと怒りで死にそうだった。こんなに嫌な人には今まで会ったことがなかった。彼女は息を切らし、目には赤みがさし、郭十二たちは怖くて頭を縮め、一言も発せなかった。
しばらく呆然としていた後、ハレチが言った。「ああ、彼は逃げた……怒らないで、真。」彼はこの緊張感で人が狂いそうになる雰囲気を和らげようとした。おそらく李然の影響を受けて、彼も無意識のうちに「真」という言葉を使ってしまい、自分でもその呼び方の変化に気づかなかった。
齐无真ははっきりと聞き取り、怒りのあまりついに飛びかかった。赤い影が一瞬で通り過ぎ、バン！とハレチは宙に飛ばされた。彼は齐无真に足で蹴り飛ばされたのだ。彼の奇妙な叫び声が聞こえた。「おい、おい……なぜ殴るんだ……」
齐无真は叫んだ。「殴るのはお前だ！」影がまた動き、彼女もついて飛び出した。パチパチと騒がしい音がし、それは激しい暴行の音で、ハレチは悲鳴を上げていた。
郭十二は胸を叩きながら言った。「バカ、こんな時に近づいたら、お前を殴らないで誰を殴るんだ？」
汪珂儿は郭十二のそばに忍び寄り、山の下を覗き込みながら小声で尋ねた。「ハレチは死んでしまうの？」
郭十二は言った。「誰にもわからない。真姐が怒っている時は、やはり離れていた方がいい……」二人は顔を見合わせ、同時に言った。「真姐はすごい！」
汪珂儿は言った。「やはり李然先輩は賢い。何かおかしいと気づいてすぐ逃げたわ。」
郭十二は言った。「ああ、やっと静かになった。私は修行を始めるぞ……」
汪珂儿は元気なく言った。「また修行か。うんざりしない？残念だわ、李然先輩が逃げちゃった。そうしたらもっと賑やかだったのに。ああ、なんで逃げるの？つまらない……」
郭十二は小声でつぶやいた。「命を大切に……真姐から離れて……」
汪珂儿は言った。「何て言ったの？はっきり言ってよ。」
郭十二は目を翻し、言った。「忙しいんだ。話す暇はない……」言葉が終わる前に、パタンという音がして、ハレチが符陣の中に落ちた。見上げると、郭十二は思わず笑った。ハレチは熊猫のような目をしており、鼻の下には二本の血痕があり、服は青煙を上げ、乞食のようにぼろぼろで、とても惨めな姿だった。
汪珂儿は口を手で覆い、かすれた声で言った。「まあ、ひどい、本当にひどい。」
ハレチは苦労して座り上がり、符丹を一つ取り出して飲み込み、震えながら尋ねた。「なぜ殴るんだ？」
齐无真はくすくす笑いながら言った。「お前は殴られて当然だ！」しかし顔には笑みの色は全くなかった。
ハレチはもう尋ねる勇気がなく、符陣の端に這い上がって横になり、つぶやいた。「どうしてこんな女が好きになっちゃったんだ……うう、自尊心が傷つく……女に殴られるなんて……ああ、幸い誰にも見られなかった。見られていたら生きていけなかった……」
齐无真は叫んだ。「十二！」
郭十二は怖くて震え、急いで彼女のそばに走り寄り、尋ねた。「真姐、何かありましたか？」彼はハレチのように愚かではなく、こんな時に彼女を怒らせるわけにはいかない。それはまるで火薬の入った桶で、少しでも気を抜くと爆発するのだ。
齐无真は言った。「酒を持ってこい！」
郭十二はためらうことなく大量の強酒を取り出し、丁寧に言った。「これは最近醸造された最高級の強酒です！足りなければ……まだありますよ。」彼は心の中で齐无真が酔って静かになってほしいと願っていたが、彼女の実力ならどれだけ酒を飲んでも問題ないことを理解していた。
齐无真は手を振ると、郭十二はすぐに符陣の端に戻り、祭壇の精錬を続けた。彼もこれ以上余計なことは言いたくなかった。自分の任務は祭壇を再び精錬することで、この機会は貴重なのだから逃してはならない。
哈勒赤は符丹を一つ飲むと、体の傷跡が急速に消え、顔の青黒さも徐々になくなった。しかし激しい打撃を受けたため、やや落ち込んだ様子だった。
齐无真は酒瓶を持ち、がぶがぶと酒を飲み干し、目には絶え間ない怒りの光が宿っていた。彼女が放つ魂の圧力により、周囲の人々は息をするのも苦しくなった。二本の強酒を飲んだ後でようやく、その魂の圧力は少し和らいだ。
郭十二は祭壇を精錬しながら、こっそりと齐无真の魂の波動を感じ取っていた。徐々に彼の心も落ち着いてきた。彼も齐无真が狂ってしまうのを恐れていた。あの女が狂ってしまえば、誰にも止められない。特に李然が一時的にいない今、彼女の狂気を止められる者はいないだろう。
郭十二と帅老头は一緒に祭壇を再び精錬したが、実際には祭壇を炎で洗練し、ここの異常な炎を利用して祭壇を統合するだけで、根本的な変更は行わない。ここの炎は特別で、祭壇の不純物を取り除くことができ、特にこの祭壇は珍しい天坛だ。
特別な祭壇ほど純粋さを保つのが難しく、そのためには炎や雷など、様々な手段を用いて精錬する必要がある。それらは非常に効果的だ。
さらに郭十二は八層の祭壇を再び強化しなければならない。帅老头はすでに九層の祭壇の構築を始めており、これほど急速にレベルアップすると祭壇の構造が不安定になる。炎による精錬によって、これらの欠点を補うことができるのだ。