第二章 強勢招揽（上）

天然符陣の通路の中では、誰も祭壇をしまうことができなかった。天然符陣が突然攻撃を仕掛けてくるかもしれないからだ。天然符陣はプロの者が張った符陣とは異なり、奇妙な仕掛けがあることが多く、少し油断するだけで罠にはまってしまう。だから最善の方法は祭壇を出して常に警戒し、不測の事態に備えることだ。
「ユエンコ連盟！ヤオゼブソン……」
遠くから声が聞こえてきた。郭十二は思わず呆然とし、「ユエンコ連盟？彼らがどうしてここに？」と言った。
鷹魔と羅戦もユエンコ連盟の者たちを見たことがあり、ヤオゼブソンがその連盟の大物であり、もう一人の若望天も九層祭壇のプロだと知っていた。二人の表情はすぐに暗くなった。
鷹魔は言った。「大変だ。ヤオゼブソンはユエンコ連盟の老祖で、九層祭壇のプロなんだ。まさか彼らがここに来るとは思わなかった。」九層祭壇のプロがどれほど強いか、彼らはよく知っており、自分たち三人では絶対に太刀打ちできない。
郭十二も心の中でよく理解していた。ここでは彼らを避けることはできない。「行こう、向こうに行くぞ」と彼は言った。彼には逃げる手段がなく、天然符陣の中では符門を開けて逃げることもできない。李然のような力がなければ、空間を切り裂いて離れることもできないのだ。もし李然のような力があれば、こっそり逃げる必要もないだろう。
一群のプロたちが素早く飛んできた。先頭にいたのは羽重で、彼らは極めて窮地に立たされている様子だった。後ろから追ってきたのは別の一群のプロたちで、十数人ほどおり、全員が上級プロだった。先頭にいる人物は郭十二がよく知っている人物で、骨山で何度も渡り合い、何度も脅しをかけられたヤオゼブソンだった。
郭十二は元々迎えに行くつもりだったが、この状況を見てその場に留まることにした。彼は祭壇の上に座り、小声で言った。「鷹魔おじさん、羅おじさん、慎重に行動しよう。状況を見て動こう。」ここは絶体絶命の場所で、道を切り開かない限り外に出ることはできない。
羽重はひどく窮地に立たされており、祭壇にはひびが入っていた。彼は郭十二の前に飛んで戻り、「出られない。この連中は悪意を持っている！力を合わせよう！」と言った。
郭十二は答えず、ただ静かに追ってくる人々を見ていた。
あっという間に、その一群のプロたちが目の前に現れ、先頭にいたのはやはりヤオゼブソンだった。彼は郭十二を見て驚いた表情を浮かべ、「え、お前か？」と言った。
郭十二はにっこり笑って言った。「何が不思議なんだ。ここは金炎塬井だ。誰でも来られるだろう。」

羽重はすぐに少し距離を置いた。彼の心は苦々しさでいっぱいだった。先ほどあまりにも油断してしまい、うっかり元柯連盟を怒らせてしまったのだ。相手の中に九層祭壇の達人が隠れているとは思いもよらなかった。自分の八層祭壇の力ならほとんど無敵だと思っていたが、金炎塬井でまず郭十二に負け、その後薬泽布松にもひどくやられた。さらに驚いたことに、その二人は知り合いだったのだ。

薬泽布松は注意深く観察したが、李然や鎮無極の姿は見えなかった。あの二人こそが本当に警戒すべき達人だ。彼は少し安心し、もうあの二人には会いたくなかった。「もちろん、誰でも来られる……えっと、この人は知ってるのか？」と言いながら羽重を指差した。

郭十二は思わず笑った。「知ってるけど、親しくはない。どうしたんだ？」彼はすでに、薬泽布松が自分を怒らせたくないことを察しており、心も落ち着いていた。彼もここで薬泽布松と衝突したくなかった。自分の力は相手と大きく差があり、しかもここは地形が狭く、戦う余地が全くない。精魂獣を出しても戦う場所がないのだ。

薬泽布松は言った。「君たちが親しくないなら、話は簡単だ。私たちの間の争いには、介入しないでほしい。」

郭十二はすぐに鷹魔と羅戦を連れて脇に下がった。自分と相手の力の差を知っており、英雄になる気もなかった。それに羽重とも友人ではない。

薬泽布松は郭十二と戦う気など全くなかった。あいつが変態であることは知っており、前回骨山で彼を怒らせたことで大きな損失を被ったのだ。彼は言った。「わかった……それならありがとう。」と軽く頷いてから、羽重に向かって言った。「おい、どうやって解決するつもりだ？お前が俺の部下を傷つけたんだ、説明しろ！」

羽重は言った。「今回は私の過ちです。謝ります。」

郭十二は二人を好奇心を持って見ていた。羽重が何をしたのか、どうして薬泽布松を怒らせるようなことをしたのか理解できなかった。あいつは簡単には手を出せない相手だ。名前を聞けばわかるが、しつこく噛みついてくる。彼に噛みつかれたら、良いことなど何もない。

薬泽布松は言った。「謝るだけでいいのか？俺がお前を殺してから「ごめんなさい」と言えばいいのか？」

羽重は怒って言った。「お前は何をしようとしてるんだ？元柯連盟だけに達人がいると思うな。うちの宗門にもいるんだ！」

薬泽布松は「ちっちっ」と言いながら言った。「俺の部下を引き入れようとして、断られたらすぐ手を出すとは。元柯連盟が簡単に手を出せる相手だと思ってるのか？二つ道を提示する。絶対に容赦しないぞ！」

羽重は怒りで顔が真っ赤になった。さっき外に出たとき、5層祭壇のプロフェッショナル二人を見つけて声をかけたが、相手に冷笑され、怒りのあまり手を出してしまい、その結果さらに多くのプロフェッショナルが現れた。さらに恐ろしいことに、相手の中には9層祭壇のプロフェッショナルまでいて、逃げ場もなく大変な目に遭った。もし天然符陣の外なら、たとえ負けてもとっくに逃げ出していただろう。
「俺には宗門がある！」
薬泽布松は冷ややかに言った。「俺の部下にもいる！お前、何て言ったっけ……忘れたのか？」
羽重はすぐに言葉を失った。以前も相手は同じようなことを言っていたが、自分が勝てると思っていたので相手の説明を聞かず、力ずくで抑えようとしたのだ。彼は尋ねた。「もう一つ、どんな道があるんだ？」
鷹魔は不思議そうに言った。「この奴、馬鹿になったのか？どうして薬泽布松を怒らせるんだ？」
羅戦は言った。「誰にもわからない。多分頭がおかしくなったんだろう。」
三人は傍で面白そうに様子を見ていた。二人の会話から、問題を起こしているのは薬泽布松ではなく羽重であり、今回は本当に厳しい目に遭うだろうと驚いた。
薬泽布松は落ち着いて言った。「もう一つは簡単だ。俺たち元柯連盟に賠償することだ。へへ、俺たちの部下を傷つけたんだから、その代償は払わないとな。」
羽重は逃れられないと悟り、無理やり尋ねた。「何を賠償しろというんだ？」
郭十二は笑いをこらえきれず、薬泽布松のやり方は自分と同じで、やはり恐喝だった。多分、かつて自分に恐喝されたことからヒントを得て、これほど早く金を稼げる方法を考え出したのだろう。
薬泽布松は嬉しそうに玉符を一枚打ち出し、「自分で見ろ」と言った。
羽重は焦りながら玉符を奪い取り、少し見た後、思わず叫んだ。「くそっ、これは何だ？そんな材料、どこにあるんだ？お前……これは恐喝だ！」
薬泽布松は淡々と言った。「俺がお前を恐喝してるんだ。どうだ？」

羽重は怒りのあまりげっぷをし続けた。このリスト通りの材料を支払えば、九層の祭壇に昇進することなど到底無理だ。薬沢布松は冷ややかに言った。「命か材料か、自分で選べ。本当に支払えないならそれでもいい……我々元柯連盟に加わり、客卿常駐の老祖になれば、そう時間はかからない……五十年くらいだな。」
郭十二は思わず驚いた。五十年も常駐？それはあまりにも恐ろしい。
羽重は激怒し、しばらくしてようやく怒りを発散させた。目の前の元柯連盟の達人たちを見て、彼は歯を食いしばりながら言った。「わかった、わかった、運が悪かったんだ。客卿老祖になるよ！」ついに屈服した。敵わず、貴重な材料も支払えないのだから、他に道はなかった。
薬沢布松は笑った。彼は言った。「早く言えばよかったのに。そんなに大騒ぎすることもなかったのに。ふふ、さあ……紹介しよう。羽重、お前はこれから我々元柯連盟の老祖だ。これは魂符だ。祭壇に貼ればいい。五十年後には解除してやる。もちろん、九層の祭壇に昇進したら……自分で解除できる。その時は無理強いはしない。」
郭十二は心の中で驚いた。魂符、それは制御用の符だ。少し考えて納得した。羽重は自発的に元柯連盟に加わったわけではないのだから、魂符を貼られても不思議ではない。八層の祭壇のプロを加えても制御しなければ、どんな災難が起こるかわからない。
羽重は薬沢布松に圧倒され、もはや怒りの気配もなかった。歯を食いしばりながらも、最終的には屈服して魂符を自分の祭壇に貼った。姚杳は我慢できずに叫んだ。「老祖！」
姚杳は焦った。羽重は宗門で最も高位の老祖なのだ。もし元柯連盟に行ってしまえば、宗門の損失は計り知れない。
羽重は苦笑いしながら言った。「もういい。五十年あれば九層の祭壇に昇進できるはずだ。外出して修行するつもりだと思ってくれ。」
郭十二は思わず笑いそうになった。八層の祭壇のプロが外出して修行するなんて、本当に笑える。しかし、同じ状況なら自分も羽重と同じ選択をするだろうと認めた。まずは窮地を脱することが先だ。薬沢布松がどんな代償を払ってでも羽重を殺せば、姚杳も生き残れない。その結果はあまりにも深刻で、選ぶことさえ恐ろしいほどだ。
姚杳は言った。「私は老祖のところに戻ります。」八層の祭壇のプロは、どんな家族や宗門にとっても最も貴重な存在だ。