第一章 鎮圧（下）
郭十二はため息をついて言った。「このやつ、本当に厄介だな。」
シュアイ・ラオトウは言った。「もしかすると……ただの推測だが、確信は持てない。お前がこの世界を去った後でなければ、このものを制御できないかもしれんな。」彼は無責任にそう言った。
郭十二は苦笑いせざるを得なかった。この世界を去る？前世の言葉を借りれば、それは死ぬことだ。死んだ後に何を制御できるというのか？しかし、彼はシュアイ・ラオトウの言いたいことを理解していた。それは本当にこの世界を離れ、別の世界へ行くことであり、おそらくそれが黒色の物体が存在する世界なのだろう。
二人の会話は魂の波動を通じて行われていたため、羽重たちは聞くことができなかった。郭十二は言った。「この世界を離れるのは、いつになるかわからない。今は九層祭壇を超えた職業者が二人しかいない。李然兄貴の考えでは、もう一人九層祭壇を超えた職業者を見つけるのが最善だ。今のところ、確信はあまりない。」
シュアイ・ラオトウは言った。「それは心配するな。その時が来ればついて行けばいい。お前は自分の祭壇のレベルを上げることに集中しろ。今回の金炎の洗練を経て、お前の祭壇は再びレベルアップできる。私はすべて準備している。」
郭十二は頷いて言った。「わかっている。いつでもレベルアップできる。」
シュアイ・ラオトウは言った。「もう数回洗練すれば、さらに確実になる。」
郭十二は言った。「この金炎の源泉は本当に不思議だ。なぜ多くの人が知らないのか不思議に思う。」
シュアイ・ラオトウは言った。「この世界はあまりにも広大だ。知らないのは当然だ。ふふ、私も知らなかった。お前についてここに来なければ、こんなものがあるなんて知らなかっただろう。」
数日後、羽重たちは再び金炎のそばに戻り、金炎の波動による洗練を受けた。その間にも七、八人の祭壇職業者がこの通路に入ってきたが、ほとんどが五層や六層の祭壇職業者だった。羽重は妨げることも追い払うこともせず、誰でもここに入ってきて修行でき、場所も広いため、互いに邪魔することはなかった。
最後の金炎の洗練が終わると、皆は天然の符陣に戻った。羽重は姚杳を連れて別れを告げに来た。郭十二は言った。「私はまだしばらくここに留まるつもりだ。」羽重は頷いて言った。「また会う機会があれば。」吾净も一緒に去り、他の職業者たちもそれぞれ去っていった。
鷹魔は尋ねた。「十二、なぜまだここにいるんだ？」
郭十二は笑って言った。「このまま去るのは少し納得がいかない。金炎はどこにでもあるわけではないから、もう少し集めておきたい。」彼の収集癖が再び発動した。この世界を去れば、特徴的なものに再び出会うことはほとんど不可能だと知っていたからだ。だから良いものを見つければ、できるだけ多く集めておき、決して簡単には見逃さない。
再び金炎の縁に戻り、郭十二は鎮魂鼎を解き放ち、金炎を集め始めた。鷹魔と羅戦は依然として天然符陣の中に留まっていた。この時、金炎は不規則な波動を発し、彼らにとっては害にしかならないので、郭十二について中に入る必要はなかった。
祭壇が洗練されたおかげで、郭十二の力は大幅に向上し、それに伴って鎮魂鼎の力も同様に増した。今回、鎮魂鼎が金炎の中に落ちたので、郭十二は容易にそれを制御できた。彼は連続して呪文を唱え、大量の金炎が鎮魂鼎の中に吸い込まれ、黒い物体の上空で金色の炎に変わった。
最初の炎はろうそくの芯が燃える炎のようで、指先ほどの大きさで、見た目は全く目立たなかった。しかし、帥老头はその炎の強大さを知っていた。それは金炎から生まれたものだった。
郭十二は静かに待ち続け、炎が手のひらほどの大きさになると、一連の呪文を唱えて叫んだ。「集めろ！」
鎮魂鼎の口は巨大な渦のようで、計り知れない量の金炎がその渦を通って鎮魂鼎の中に流れ込んだ。炎は急速に大きくなり、一瞬でサッカーボールほどの大きさになり、轟々とした燃焼音を立て、眩しい金色の光を放った。
郭十二は再び数回呪文を唱え、冷静な表情で叫んだ。「分けろ！」
鎮魂鼎が突然震え、その金色の炎が爆発するように散り、108個の炎に変わり、瞬く間に108本の巨大な柱の上端に飛んで行った。郭十二は叫んだ。「帥老头、助けてくれ！」
帥老头は喜んで言った。「問題ない！」彼はすでに郭十二の考えを理解していた。無数の虚符が放たれ、直接鎮魂鼎の中に落ち、108本の巨大な柱の上端で次々と禁制が形成された。
郭十二も同様に無数の虚符を放ち、しばらくすると108個の炎は安定した。
帥老头はすぐに手を引き、言った。「よし！続けてくれ……」
郭十二は笑って言った。「いいぞ、はは、集めろ！」今回は一連の呪文で何万もの虚符を放ち、すぐに魂に疲労を感じた。彼はためらうことなく2つの魂珠を飲み込み、目を鎮魂鼎にじっと向けた。
鼎口の渦が急に大きくなり、一瞬にして周囲の金炎がすべて飲み込まれた。無数の金炎が次々とその空間を埋め尽くし、まるで空中に大きな真空ができ、空気が自然と流れ込んでくるかのようだった。金炎が急速に流れ込み、天地を揺るがすような轟音が響いた。郭十二は不思議に思い、「あれは何だ？」と言った。
金炎の中では時折、金炎よりもさらに眩しい金色の光がちらつき、消えたり現れたりしながら金炎の中を光の筋として走った。
老将は言った。「あれは金炎の精華だ。鎮魂鼎に捕らえろ……急げ！」
郭十二はすぐに鎮魂鼎の吸引力を強めた。鎮魂鼎は激しく震え、金色の渦はさらに大きくなり、回転して飲み込む力も強くなった。郭十二はもはやその場で飲み込むだけに満足せず、鎮魂鼎を使って金炎の中を移動させ始めた。
最初の金炎の精華を手に入れたとき、郭十二はそれが鳩の卵ほどの大きさの金色の星点で、炎の中に落ちると炎がすぐに百メートルもの長さの光を放つことを知った。郭十二は大喜びし、「素晴らしい宝物だ！素晴らしい宝物だ！ハハ、ハハハハ！」と叫んだ。
この時点で郭十二は普通の金炎にはもはや興味を示さず、本当の宝物は金炎の中の金色の星点だと悟り、それを捕らえようと必死になった。
しかし郭十二が長い間努力しても、17個の金色の星点しか手に入れられなかった。彼は言った。「老将、少なすぎる。せめて金炎の中に直接入った方がいいのでは？」
老将は急いで止めて言った。「だめだ、入るな。お前は死にたくないだろう？私はまだ数年生きたい。端で集めればいい。」
郭十二は苦笑いして言った。「ここの精華はもうすべて集めた。まあ、少なくとも各炎に一つずつは加えないとな。」彼は鎮魂鼎の中の炎を見て、精華の星点がある炎とない炎では全く比べ物にならないほど差が大きいことを知った。
金色の星点があれば、炎の力は少なくとも数百倍に増し、永遠に消えることなく絶え間なく力を供給できる。
老将は言った。「吸引力を強めろ。」彼にももっと良い方法はなかった。
鎮魂鼎はあまり遠くに行けず、金炎の力は郭十二の魂の力を阻むのに十分だった。仕方なく彼は鎮魂鼎の吸引力を強めるしかなかった。もし金炎が海なら、星点は水中の小魚のようなもので、水が速く流れるとき、その小魚たちは水の流れに沿って動くのだ。
郭十二が吸引力を強めると、遠くの星点も徐々に引き寄せられてきた。
老将は大声で叫んだ。「急げ、急げ……あそこを見ろ、たくさんあるぞ……早く吸い寄せろ！」
郭十二は頭が真っ白になりながら言った。「わかった、急かさないで！」彼は再び呪文を唱えると、鎮魂鼎が急に大きくなった。この時の鎮魂鼎は数百メートルもの高さがあり、大量の金炎が奔流のような巨波となって轟音と共に鎮魂鼎の口から流れ込み、遠くからも数十の金色の光が素早く飛んできた。
しばらくすると、郭十二は127個の精華の星点を集めることができた。108個の炎のそれぞれに1つの星点があるほか、残りの19個の精華の星点を郭十二は黒い物体の上空に移動させ、巨大な炎を形成した。こうして鎮魂鼎の中には109個の炎があることになった。
帥老头は言った。「金炎を使って符陣を作ろう。そうすれば金炎を最大限に活用でき、しかも絶え間なく使える。」彼は郭十二に伝承の記憶を伝えた。郭十二は少し考えてから笑って言った。「なかなかいい符陣だな。へへ、帥老头、あなたは符陣の達人と言えるだろう。」
帥老头は得意げに言った。「昔は私の実力はそれほど強くなかったが、符陣の技術は非常に優れていたんだ。」
郭十二はそれを信じていた。帥老头が自分の祭霊になってから、この老人の符陣の使い方がほとんど神業のようだと知っていた。特に祭壇で使われる符陣の多くは彼の伝承から来ており、その中には極めて強力で完璧な符陣も含まれていた。
帥老头は言った。「もう出てきていい。天然の符陣の中に行こう。ここは精錬に適した場所ではない。」
郭十二は手を振って鎮魂鼎を呼び戻し、二人は天然の符陣の中に戻った。
鷹魔と羅戦はずっと待っていて、郭十二が戻ってくるのを見て鷹魔が尋ねた。「もう終わったのか？」
郭十二は笑って言った。「集め終わったよ。へへ、まだ符陣を配置して鎮魂鼎を精錬しなければならない。終わったら出発しよう。」
鷹魔は頷いて言った。「わかった。俺と老羅が守るよ。」
鷹魔と羅戦の実力は郭十二よりはるかに劣っていたが、二人がいるおかげで郭十二は心の中でとても安心していた。それは長期にわたる息の合った協力から生まれた感覚だった。
再び鎮魂鼎を出し、郭十二は帥老头をその中に送り込んだ。彼は祭壇で操作し、帥老头は鎮魂鼎の中で操作する。これが祭霊がいる利点であり、二人が内外から協力し合うことで正確に精錬を行うことができるのだ。
帥老头は鎮魂鼎の中で姿を現し、黒い物体のそばに浮かびながら、次々と呪文を唱え、時折実際の符を作り出した。それは既に精錬されていた符文で、その中には複製された天然の符文も含まれていた。彼は今や裕福で、大量の貴重な材料を手に入れることができるのだ。
郭十二は、シュアイ・ロウトウが用意した陣形の符陣を手に入れたおかげで、任務はずっと楽になった。彼はまず受け継がれた記憶を消化し、次に次々と呪文を唱え始め、すぐに二人は連携を取るようになった。
108本の巨大な柱にある炎はすでに水槽ほどの大きさになり、無数の虚符が降り注ぎ、徐々に符陣の中に取り込まれていった。
今回の祭炼にかかる時間はそれほど長くなく、およそ4日後にはほぼ完了した。最後の呪文が唱えられると、鎮魂鼎から強烈な光が放たれ、108本の柱にある炎からはそれぞれ金色の光が放たれ、中央の黒い物体の上空に巨大な光の網が形成された。
正確に言えば、それは金炎でできた火の網だった。シュアイ・ロウトウは満足げに言った。「今後機会があればもう少し何かを加えるが、これだけでももう使える。」
郭十二は鎮魂鼎をしまい、笑って言った。「祭炼が終わった。ふふ、やはりシュアイ・ロウトウは強大だ。私も新たな攻撃手段を手に入れた……」彼の言葉が終わる前に、遠くからかすかな爆発音が聞こえてきた。
鷹魎は振り返って言った。「誰かが戦っている！」