第七章 古炎雀の発見（上）
郭十二は言った。「これは変異した符獣の咆哮ではなく、変異した飛鳥の鳴き声のようだ。うむ、そうだ、この声は古炎雀によく似ている……もしかして、ここに古炎雀がいるのか？」
シュアイ・ロウトウは言った。「古炎雀はとっくに姿を消している。ここに古炎雀がいるはずがない。早く見に行け……」
あまり遠くに行かないうちに、郭十二たちは立ち止まった。三人は空中に浮かび、遠くで飛び回る古炎雀を見つめていた。しばらくして、郭十二は感嘆した。「本当に美しい！これは……異化古炎雀だ。少なくとも14レベル以上だ。もし手なずけることができればいいのに。」
シュアイ・ロウトウは鼻で笑い、言った。「バカめ、どうやって上級の異化飛鳥を手なずけるんだ？それは不可能だ。せいぜいその精魂を取ることしかできない。」
その異化古炎雀の体長は800メートルにも及び、翼を広げると1キロメートルもあった。羽毛は火のような赤色で、その端は金色に輝いていた。頭には鳳のような形をしたものがあり、そこには五彩に輝く冠があり、美しい色の光を放っていた。波のような色の光が体を覆い、全身の美しい羽毛を照らし出し、その姿は極めて優雅だった。空中を旋回する姿はまるで金雕のようで、まさに空の覇者のようだった。
郭十二はため息をついて言った。「手を下すのが難しい……」
シュアイ・ロウトウは不思議に思い、「どういう意味だ？」と尋ねた。
郭十二は言った。「手を下すのが忍びないんだ。あまりにも美しいものを破壊するなんて……本当に罪深いことだ。」
シュアイ・ロウトウはすぐに怒鳴った。「馬鹿なことを言うな。美しいものだと？俺にはそんなに美しいとは思えない。これは古炎雀だ！全身が宝だ！お前が殺さなければ、無数のプロフェッショナルが殺したがるだろう！」
イーグルマオとルオ・ゼンは、郭十二が時々奇妙な考えを持つことを知っていたが、最終的には彼が手を下すだろうとも知っていた。この世界では、プロフェッショナルがレベルアップするためには絶えず殺戮を続けなければならないのだ。
郭十二は苦笑いを浮かべた。自分が前世の影響を受けていることを知っていたのだ。「わかっている、わかっている……ああ、本当に美しい鳥だ。残念だな。」
シュアイ・ロウトウは遠慮なく言った。「偽善者め！手を下す準備をしろ！」
郭十二は「はい」と答えた。
イーグルマオとルオ・ゼンは思わず笑った。郭十二が困るのを見るのはとても楽しいことだった。特にシュアイ・ロウトウが彼を叱るときは、二人とも笑いをこらえられなかった。シュアイ・ロウトウが郭十二を罵るときは本当に遠慮がなく、まるで郭十二の父親のようで、その威圧感は圧倒的だった。
郭十二は言った。「みんな、準備しよう。残念だ……この美しい古炎雀を。」今でも彼は心が痛む。たとえあの怖い老人が絶えず罵っていても、本当に惜しいと思っている。しかし、ここまで来てしまえば、諦める理由はない。この古炎雀はあまりにも貴重で、一度諦めれば二度とこんなチャンスは巡ってこないことを彼自身も知っている。
三人は古炎雀からおよそ十数キロ離れていたが、彼らの実力なら一瞬で攻撃範囲内に入れる。郭十二は言った。「鷹魔おじさん、羅おじさん、あなたたちは敵を引きつけていてください。私が主攻を担当します。古炎雀の力はかなり強いはずです。」彼は幼い頃に古炎雀の精魂を手に入れていたため、古炎雀についてよく知っており、戦い好きではないことも理解している。
古炎雀は食事をしていた。それは一群の金甲虫だった。古炎雀は数千匹の金甲虫を四方八方に追い立て、優雅に飛び回りながら次々と金甲虫を飲み込んでいった。あっという間に千匹以上の金甲虫を食べ尽くした。一匹の金甲虫は顔盆ほどの大きさだったが、古炎雀にとってはお菓子程度のものだった。
この古炎雀は、郭十二が手に入れた古炎雀の精魂とは大きく異なっていた。やはり異化古炎雀であり、郭十二が得た精魂よりもはるかに高位にあり、力も強く、身体も持っているため、普通の職業者では太刀打ちできない。しかし、郭十二はもうすぐ八層の祭壇に到達しようとしており、彼の祭壇は有名な天坛だ。天坛が七層に達すると、莫大な力を発揮できる。
郭十二は古炎雀をじっと見つめ、低い声で言った。「残念だが、私に出会ったのは……運が悪いということだ。」一声の長い叫びと共に、彼は古炎雀に攻撃を仕掛けた。
古炎雀は三匹の小さな蟻のような職業者など気にせず、依然として食べ物を追いかけていた。月刃が巨大な刀となって振り下ろされ、轟音と共にその防御を破り、巨大な体に切りつけられると、無数の赤金色の羽毛が舞い上がり、初めて自分が傷ついたことに気づいた。
続いて、鷹魔と羅戦の攻撃も届いた。古炎雀は激怒し、一声鳴き、巨大な鳥の頭を素早く突き出し、長く尖ったくちばしを長剣のようにして郭十二と彼の祭壇に向かって突き刺した。空気を切る音が響き、古炎雀の口がわずかに開き、はさみのような鋭い突起を形成し、轟音と共に郭十二に迫ってきた。
伞塔祭宝は層になった防御を発動したが、ポッポッという音と共に古炎雀の鋭いくちばしに次々と突き破られた。シュッ！と鋭いくちばしは突然影に変わった。郭十二は素早く瞬間移動で逃れた。彼は驚いた。古炎雀の攻撃速度はあまりにも速すぎたのだ。
郭十二は叫んだ。「みんな、気をつけろ！このやつの速さはすごいぞ！」
古炎雀は体が巨大だが、動きは異常に敏捷だった。郭十二の呼び声を聞くと、ただ一回身を回すだけで、巨大な翼が刃のように横切ってきた。
今回は郭十二も避けず、月刃を使って力強く斬りつけた。
ドン！
巨大な音と共に、古炎雀の苦痛に満ちた悲鳴が響いた。今の郭十二の月刃は非常に強力で、威力は以前の何倍にもなっており、すでに七品の祭宝だ。古炎雀の体の強度では月刃には敵わず、この一撃で古炎雀の翼に深い傷ができた。
しかし郭十二も大変だった。古炎雀の巨大な体が翼の衝撃をもたらし、その力に彼も少し耐えきれず、数百メートル後退してようやく祭壇を制御できた。彼は思わず感嘆した。「すごい！危うく防げなかった！」
シュアイ老人は怒鳴った。「バカめ、なぜ力比べをするんだ？」
郭十二は言った。「ずっと手を抜いているわけにもいかない……戦うべき時は戦わなければ。試さなければ、月刃の限界がどこにあるかわからない。」
シュアイ老人は郭十二の言う通りだと認め、これ以上叱責しなかった。実際、彼も郭十二のためを思っていたのだ。これは郭十二も鷹魔や羅戦も心の中でよく理解しており、だから誰もシュアイ老人に不満を持たず、郭十二も彼に不満を持つことはなかった。彼はとっくにシュアイ老人を家族のような存在として見ていたのだ。
滴り落ちる古炎雀の血を見て、シュアイ老人は心を痛めて言った。「早くやつを倒せ。その血には極めて貴重な熱量が含まれている……マグマに落ちてしまうのはあまりにも惜しい。」
郭十二はすぐに鎮魂鼎を操作し、連続して数筋の彩光を放ち、古炎雀の動きを遅らせた。彩光が古炎雀の体に当たると、その精魂が震え、まるで体から離れそうになった。古炎雀は大いに驚き、すぐに鳴き声を上げ、口を開けて郭十二に向かって数十筋の火流を放った。
シュアイ老人は大声で叫んだ。「早く避けろ！あれはくそったれの符火だ！」
郭十二は迷うことなく瞬間移動で逃げた。数十筋の符火が交差して封鎖してきたが、郭十二がすでに瞬間移動していたため、それらはすべて空を切った。その後、古炎雀は口を開けて符火を吸い込み、巨大な翼を力強く振って遠くへ飛んでいった。彼は愚かではなく、数回戦っただけで郭十二が非常に強い敵だと悟っていた。さらに隣の二人による牽制もあるため、これ以上戦っても意味がないと判断したのだ。
シュアイ老人は祭壇を叩きながら叫んだ。「逃げたぞ、急いで追え！」
郭十二、鷹魔、羅戦は祭壇に乗って追いかけた。古炎雀の飛行速度は極めて速かったが、翼が大きく損傷していたため速度が落ちていた。それでも郭十二たち三人にとって追いつくのは非常に困難だった。
古炎雀の翼の羽毛から突然無数の細かい火花が飛び出し、その速度は再び上がった。わずかに動くだけで体が長い距離を飛んでいく。火花が飛び散り、流れるような火花の束となり、まるで彗星のように前方へ突進していった。
鷹魔が叫んだ。「速いな！」
三人は必死に追いかけ、時折瞬間移動で距離を詰めた。しかし古炎雀は直線的に飛ばず、曲がりくねって進んでいたため、郭十二たちが前で阻むのは難しかった。その時、郭十二は異化飛禽が逃げ出すと追いかけるのが非常に大変だと気づいた。
古炎雀は時々振り返って紫色の符火を数発噴射し、郭十二たちを阻もうとしたが、シュアイ・ラオトウが静かにその符火をいくつか回収してしまった。命を守るため、古炎雀は符火を回収するのを諦めた。郭十二はむしろ古炎雀にもっと符火を噴射してほしいと思っていた。この種の符火は手に入れるのが非常に難しいからだ。
符火が次々と噴射されるにつれ、古炎雀は明らかに力を失い、速度も大幅に低下した。その時、郭十二たちは後方から攻撃を仕掛け、古炎雀の体力と精力をさらに消耗させることができた。追撃を続け、すぐに見知らぬ場所に到着した。
甲高い鳴き声が次々と聞こえ、突然遠くから鳴き声が届いた。郭十二の表情が一変し、彼は言った。「古炎雀が二匹？まずいな……」
シュアイ・ラオトウが言った。「オスとメスだ！同じレベルかどうかはわからないが……一斉攻撃で、まずはこの一体を倒そう！」
郭十二は、もうすぐ遠くの古炎雀がこちらに追いついてくることを知っていた。その時になってからこの古炎雀を倒すのは非常に困難だろう。彼は大声で叫んだ。「鷹魔おじさん、羅おじさん、何とかしてそれを止めてください！」
鷹魔と羅戦は即座に動き、古炎雀の進路を攻撃した。彼らは直接古炎雀を攻撃しなかったが、古炎雀が無理に前に進もうとすれば攻撃が当たる形だった。
郭十二は激しく鎮魂鼎を叩いた。ドン！まるで鐘の音のように、鎮魂鼎全体が激しく震え、無数の彩光が巻き起こった。郭十二の祭壇も七色の光を放ち、その光と直接融合し、まるで色とりどりの奔流のように、一瞬で古炎雀を飲み込んでいった。
古炎雀は巨大な脅威を感じ取り、その魂が少しずつ体から離れていくのを感じた。強大な吸収力によって、恐怖で甲高い鳴き声を上げる。符火が必死に噴出されるが、それが相手を脅かせるかどうかは分からない。この瞬間、彼は相手の強大さを深く実感した。
轟々という大音響と共に、無数の炎が羽毛から噴出し、古炎雀は燃える火鳥となり、一瞬で彩光の一部を追い払った。郭十二はためらうことなく呪文を唱え、金赤色の影が鎮魂鼎の口から飛び出し、彼は煞魂獣を放った。
瞬く間に、煞魂獣は古炎雀の巨大な体に飛びついた。煞魂獣は歓声を上げ、魂の大口を開けて相手の魂を狂ったように飲み込んでいった。
その後、郭十二はさらに数十匹の火属性の精魂獣を放った。
豪快な老人は「やった！」と喜んだ。
数十匹の精魂獣が郭十二の指示のもと、元気を大きく失った古炎雀の魂を無理やり体から引きずり出した。彩光がちらつく中、すべての精魂獣と煞魂獣が鼎の中に収められた。続いてまた一筋の彩光が現れ、古炎雀の巨大な体が彩光の中で縮小し、素早く鎮魂鼎の中に収められた。