第八章 収取（下）

変異した魂藤木の知性は子供程度で、自分とコミュニケーションを取っている相手が自分を滅ぼすほど強い存在だと気づき、少し躊躇した後、素直に降参した。「あなた……私を殺さないの？私……降参します……」
李然は頷き、「心配するな。お前が従えば殺さない」と言った。
郭十二は我慢できずにつぶやいた。「大きな灰色の狼……変なおじさん……」
李然は振り返って郭十二を一瞥し、口元に微笑を浮かべた。郭十二は何も知らないふりをして鼻を触りながら尋ねた。「李然兄さん、どうやって収取するんですか？」これは無理に話を作っているだけだった。
変異した魂藤木の体は絶えず動き、その主根系が少しずつ地面から現れてきた。郭十二は魂藤木の主根系に拳ほどの大きさの黒い実がたくさん実っているのを見つけ、好奇心から一つ摘んでみた。そこからはかすかな香りが漂ってきた。彼は食いしん坊であり、祭壇級に昇格したことで体の抵抗力も前世とは全く異なり、毒があっても耐えられるため、すぐにかじってみた。
甘い香りが口の中に広がり、蜜のような果肉が口の中に流れ込んできた。郭十二は果皮を捨て、何も言わずにすぐに古西狴の触手を使って大量に実を摘み取らせた。
李然は好奇心を持って尋ねた。「十二、何をしているんだ？」
郭十二は笑顔で答えた。「これは実ですよ。へへ、好きです……」そう言いながら、古西狴の触手で現れた実をすべて摘み取ってしまった。
変異した魂藤木はこれに何の反応も示さなかった。これらの実がどれくらいの期間で実ったのかは分からず、彼にとって実は重要ではなく、しばらくすればまた生えてくるだろう。
他の人々も郭十二と実を争わなかった。この世界には様々な果物が不足しておらず、各大陸にはそれぞれ特産の果物がある。
主根系が少しずつ地面から離れていくと、その形は巨大な蛇のようになった。続いて、無数の枝根系も少しずつ現れ、徐々に地面を埋め尽くしていった。郭十二は驚いて言った。「うわ、こんなに大きい……」一瞬で彼はすべての実を摘み取ってしまった。
郭十二は魂藤木の主根系を手に入れることはできないと知っていたが、それでもいくつかの利益を得ることはできた。陽汨羅と范缜同は郭十二ほど機転が利かず、多くの機会を逃してしまった。郭十二が奇妙な赤い実をいくつか持ち去るのを見て、二人はようやく気づいたが、頼むのが恥ずかしく、再び実を取ろうとしてもすでに郭十二に摘み取られていた。
陽汨羅は自分が鈍感すぎると知り、首を振りながら笑った。「やはり十二の方が手が早いな、へへ。」

李然が手を振るだけで、変異した魂藤木を自分の封鎖された秘境に取り込み、続けて地面にある魂泉も引き出した。魂泉がなければ魂藤木は生き続け、成長することができない。
地面はたちまち広々とし、ここの木々はすべて粉々になった。李然は笑って言った。「あの赤い実こそが真の魂藤木の精髄で、植えることができる。六つか七つあったかな？私はもういらない。陽汨羅と范缜に一つずつあげなさい。植蔵符の中に植えることができるが、魂泉の潤いがなければ成熟するのは難しいだろう……」
郭十二は笑いながら陽汨羅と范缜にそれぞれ一つの赤い実を渡し、言った。「合計で八つある。ふふ、ちょうど私には魂泉がある。小さな秘境を作ったら、そこに移植できる。」
……
魂藤木の蔓に捕らわれていた職業者たちは、突然蔓が地面に引き込まれるのを見た。魂藤木が急速に消えていくのを目の当たりにし、皆呆然とした。
しばらくして、先頭にいた職業者が言った。「何が起こったんだ？」そしてすぐに気づき、言った。「まさか……あちらの人たちが勝ったのか？」
すぐに皆も理解し、大声で歓声を上げた。
ある職業者が言った。「老祖、私たちも行って……感謝の意を表した方がいいのでは？」
先頭にいた六層祭壇の職業者は少し考えてから言った。「いいだろう。感謝の意を表しに行こう。ついでに、ここはとても奇妙だから状況を尋ねてくる。」
彼らは最初から遠くの音を聞いていたので、どちらの方向に行けばいいかわかっていた。皆が交代で道を開き、魂藤木の障害がなくなったおかげで、密林の中をスムーズに進み、すぐに道を切り開いた。約20分ほど経つと、目の前が明るくなり、彼らはすでに郭十二たちがいる場所に到着していた。
地面にはたくさんの穴があり、至る所に割れた木々が散乱していた。また、地面の上空には四人の職業者が浮かんでおり、そのうちの一人は宝塔のような祭壇を頭上に乗せていた。その職業者たちはすぐに恐怖で固まった。これはどんな力なのか？
ここの四人は、最低でも六層祭壇の者で、最も強い者は九層祭壇を超える大高手だった。だからこそ魂藤木を打ち負かせたのだ。
先頭の職業者はすぐに前に進み出て言った。「古将家族の将大嶺です。先輩方にお会いできて光栄です。ご助力いただき、感謝します。」
李然は一瞬驚き、言った。「助力？」すぐに理解し、笑って言った。「君たちは魂藤木に捕らわれていたのか？」
将大嶺は敬意を持って答えた。「はい。私たちは全員、蔓に捕らわれてしまい、なんとか脱出しようとしていました。」

郭十二は笑って言った。「運が良かったな。俺たちがこの魂藤木を手に入れていなければ、お前たちは出られなかっただろう。へへ、不思議だな、どうして大渊潭に入る勇気があったんだ？ここは変異符獣が集まる場所だぞ。」
将大岭は疑問に思って言った。「大渊潭？知らないよ。」
李然たちは驚いて目を見開いた。この奴、大渊潭を知らないなんて。ここまで深く入ってくるのも無理はない。郭十二は笑って言った。「やはり引き返した方がいい。これ以上入れば、中の変異符獣はどんどん強くなる。強力な異化符獣に遭遇したら、お前たちは終わりだ。」
将大岭は苦笑いしながら言った。「私たち、知らなかったんだ……だからどんどん進めなくなるんだな。」
李然は言った。「ここなら比較的安全だろう。」
将大岭は言った。「引き返そう……でもどちらに行けばいいかわからない。先輩、何かアドバイスは？」
古将家族の職業者たちはすでに疲れ果てており、一人また一人と地面に倒れ込んだ。すぐに誰かが隠符屋を出し、厚い獣皮を敷いて李然たちに座るよう促した。彼らは李然たちが傲慢ではなく、話しやすいことに気づき、心の緊張が解けた。すべての達人が話しやすいわけではないのだ。
もし李然が彼らに去るよう言えば、彼らは何の異議も唱えられない。職業レベルでは、彼らはあまりにも差があった。
すぐに古将家族の人々が様々な食べ物を焼いて持ってきた。郭十二は笑って言った。「へへ、やっと俺が焼く必要がなくなった。俺も一度は出来合いを食べてみよう。」
数人は獣皮の上にあぐらをかいて座り、目の前に大きな皿が置かれた。職業者は食事をするとき、たいてい気ままに食べ、満腹になればそれでいい。様々な煮込み肉、焼き肉、麺パン、そしてご飯。とても豪華な食事だった。
李然たちはしばらく食事をしていなかった。彼らのレベルでは、十数日食べないのも普通だが、一度食べ始めると量がとても多くなる。例えば郭十二は今、一気に百斤もの肉を食べ、さらに数十斤の麺パンを食べても全く問題ない。
みんなは食べて口の周りに油をたらしながら、郭十二は彼らが焼いた肉が美味しいことに気づき、好奇心を持って尋ねた。「これは何の肉ですか？」この世界には無数の野獣や変異符獣がいるため、職業者が食べるものは非常に多様だ。変異符獣の肉には大量の生命エネルギーが含まれているが、誰でもそれを上手く焼けるわけではない。美味しく調理するのはさらに難しいことだ。
将大岭が呼んだ。「二子、こっちに来い。」

二階建ての祭壇を持つ職業者が慌てて駆け寄ってきた。ここでは彼は最も弱い職業者で、後方支援のみを担当している。家族がいる大陸では大陸の統治者でもあるが、ここではそうではない。彼は尋ねた。「老祖、何かご用ですか？へへ。」
将大嶺は言った。「将二は私たちの後方支援担当者で、食料の調達を任されている。へへ、先輩があなたに尋ねるのですが、これは何の肉ですか？」
将二は太った耳を持ち、裕福そうな様子で、目を細めて笑いながら言った。「これは私たちの地域の特産品で、色豚です。へへ、変異した符獣ではありませんが、色豚の肉はとても美味しいんです。」
郭十二は目を見開いて言った。「色豚？どういう意味ですか？メスの豚を見ると……」
将二は少し気まずそうに言った。「そういう意味ではありません。豚の体に模様があるという意味です。最も良いのは七色模様の豚で、その肉が最も美味しい……私たちの大陸では、職業者の家には色とりどりの模様を持つ色豚がたくさん飼われています。」
李然は大笑いし、郭十二を指して言った。「色豚、はは、そんなことを考えるなんて、どういう意味ですか？はは……」
郭十二はしばらく言葉を失い、やがて言った。「その名前は誤解を招きやすすぎます。ところで、生きている色豚はいますか？」彼は収集癖があり、この世界に来てからすでに多くの特産品を集めていた。
将二は苦笑いしながら言った。「いません……へへ、私が持っているのは新鮮な肉か、漬け込まれた色豚肉です。」
郭十二は笑って言った。「この肉の味は素晴らしいですね。色豚肉を私に売ってください。」
李然は笑って言った。「あなたは本当に食いしん坊ですね。へへ、あなたについてきて、私も幸運です。」
将大嶺は言った。「色豚肉を持っている者は、全員出してください。」
すぐに皆が二つの大きな蔵符袋を取り出し、将大嶺の手に渡した。将大嶺は少し調べた後、郭十二に渡しながら笑って言った。「申し訳ありませんが、残念ながら私たちの家族のものではありません。そうでなければ、いくらでも渡せますよ。」
郭十二は蔵符袋を調べてみると、中には数十トンもの様々な生肉や加工済みの肉が入っていた。彼は満足して頷き、手元にあった腕の太さほどの魂藤木を取り出した。その長さは約100メートルで、数十枚の藤の葉も付いていた。彼は言った。「この魂藤木の枝を交換品としてあげます。」
将大嶺は驚いて言葉を失った。このような交換は大変得なことだった。彼は言った。「これで交換ですか？ええ、いいです……」彼は一瞬呆然としたが、すぐにこれは天からの恵みだと理解し、受け取らないわけにはいかないと思った。

李然はにこにこしながら見ていた。彼は郭十二を止めなかったが、明らかに不満そうな表情を浮かべ、「十二、本当に気前がいいな。少しくれよ……」と笑った。
郭十二は笑って言った。「絶対にやらない！今でも羨ましくて嫉妬してるんだ……」
李然は大笑いし、「秘密の境地を持つようになったら、魂藤木から品質の良いものを分けて植えてあげるよ。そうだ、魂泉も持ってるだろう？」と言った。
郭十二は頷き、「持ってるよ。真姐が集めてくれたんだ」と答えた。
将大岭が魂藤木をしまうのを、二人は目を輝かせて見ていた。将大岭がそれに気づくと、思わず笑いながら怒ったように言った。「二子、もう見るな。お前の分もある！今は切る力がないから、帰ったら話そう。みんなで分け合うんだ。」すると、周囲から感謝の声が上がった。
李然は突然顔を上げて言った。「へへ、今日はここが本当に賑やかだな。また誰かが来たようだ……」
范缜も立ち上がり、「人数がかなり多い。少なくとも20人以上はいる」と言った。
変異した魂藤木を集めたおかげで、元々塞がれていた通路がすべて現れ、プロの冒険者が通るたびにすぐに気づくことができ、それが人為的に作られた通路だとわかった。