第三章 失把米（上）

巨大な銀線花斑龍の腿肉を、郭十二は縮小された月刃で極めて薄い肉片に切り分けた。地面には特製の焼き炉の台が立てられている。この焼き炉はシュアイ・ラオトウが暇を見つけて作ったもので、無数の火符が施されており、解百納珠よりは劣るものの、上級の符獣の肉を焼くのに十分だ。
銀線花斑龍の肉の一片は手のひらほどの大きさで、紙のように薄く、焼き炉の上に広げられる。火符が作動するとシュシュッという音がする。この肉には強大な生命エネルギーが含まれており、普通の火では全く焼けず、普通の符火でもダメで、この焼き炉を使うか、解百納珠を使って分解して焼かなければならない。
肉の一片を完全に焼き上げるには数分かかり、特製の香辛料で味付けされる。郭十二は一片を取り上げて味見し、思わず「とても美味しい……」と絶賛した。濃厚な生命力が体内に流れ込み、まるで子供の頃に行った鍛錬のように、体が少しずつ強くなっていくのがはっきりと感じられた。
上級の異化符獣の肉は一般人には調理できず、特別な器具が必要だ。この分野で特別な技能を持たない職業者の多くは生で食べるが、噛み切るのが難しく、小さく切って飲み込むしかなく、職業者特有の強靭な体を頼りに無理やり消化吸収するしかない。
李然は焼き上がった肉を少し味見し、少し驚いた表情で「十二、お前、これを焼き上げるなんて……うわ、味が素晴らしい……」と言った。
郭十二は笑って「この肉は特製の焼き炉でしか焼けない。スープにすることもできない。焼き上がらないからな」と答えた。
海汨羅、峰汨羅、芳汨羅、覚狐汨羅、鷹魔、羅戦もいて、みんな焼き炉の周りに座り、美味しい焼き肉を食べていた。郭十二はさらに上質な酒を数本取り出した。
今回の収穫は悪くなく、みんなの気分も高揚しており、楽しそうに食べたり飲んだりしながら気軽に話し合っていた。
海汨羅が言った。「老祖たちは自分たちで狩りに行きたがっています。先輩、どう思いますか？」
李然は言った。「できれば小隊を組むのがいい。変異符獣や異化符獣がどれほど強いかは心配していない。むしろ、他の古家族の職業者が力不足だと、騙される可能性が高い。」
峰汨羅は言った。「私は古冥家族が心配です……」
海汨羅は頷いて言った。「ええ、私も古冥家族のことを考えています。彼らは今回大きな損失を被ったので、きっと私たちに怒りを向けるでしょう。」
李然は言った。「うん、当分は分かれない方がいい。しばらくして状況が落ち着いたら、小隊を分けて狩りに行こう。各小隊はあまり離れずにいて、危険な時にはすぐに助け合えるようにしよう。」
峰汨羅は頷いて「わかりました」と答えた。

郭十二はにっこり笑って言った。「どうせ私は李然兄貴について行くんだ。」
海汨羅と峰汨羅は首を振ってため息をついた。ここでは郭十二だけがそんなことを言える。明らかに大木に寄りかかって涼を取っているだけだ。李然も気にしていない。彼について行けば確かに上級変異符獣や異化符獣を手に入れられる。彼の16レベルの異化符獣を簡単に倒せる実力なら、少し手を貸すだけで郭十二は上級符獣の精魂を得られるのだ。
芳汨羅が言った。「私は小隊を率いて行けます。」
觉狐汨羅が言った。「十二、私も君たちの小隊について行くよ。」
郭十二は頷いて言った。「問題ない。觉狐おじさんはずっと私たちの小隊の一員だ。」觉狐汨羅は以前、郭十二たちの面倒を見てくれた。今回は本来来るはずがなかったが、郭十二についてきたおかげでやっとここで狩りができるのだ。
……
2日間休養した後、血の匂いは完全に消えていた。その間、わずかな8、9レベルの変異符獣がやってきて、数人の老祖に倒されただけで、上級の変異符獣は現れなかった。そのため海汨羅はここを離れることにした。
隠符屋をしまい、全員が空中に飛び上がった。峰汨羅が尋ねた。「先輩、どこへ行くんですか？」
李然がこの隊の実質的なリーダーとなり、彼は言った。「南に向かうんだ。」なぜ南に行くのかは説明せず、他の者たちも尋ねなかった。この大陸については誰もよく知らないので、どの方向でも構わないのだ。
郭十二も他の者たちと共に南に向かって飛んで行った。
約100キロメートルほど飛んだところで、森から30人以上の祭壇級の職業者が飛び出してきて道を塞いだ。先頭にいたのは冥凉と冥吾灯で、二人とも険しい顔をして、憎しみに満ちた様子だった。郭十二は我慢できずに小声で笑って言った。「この連中、ここに隠れていたのか？李然兄貴、わざとだよな？」
李然は笑って、何も言わなかった。彼は確かにわざとここに来たのだ。当初、冥凉が退却した方向は南だったので、彼は当然この危険を取り除く方法を考えなければならなかった。
冥凉も怒りで頭がおかしくなっていた。相手の中で最もレベルが高いのは7層祭壇の職業者だけだと思っていたが、自分たちの側には8層祭壇の達人と7層祭壇の達人がいるので、どうあっても相手を圧倒できると考えていた。
海汨羅は冷たく言った。「冥凉、道を塞いで……何をしようというんだ？」
両者はすぐにそれぞれの隊形を整え、李然は海汨羅のすぐ後ろの空中に、落ち着いた様子で浮かんでいた。この集団の中で、彼だけが祭壇を展開していなかった。
冥凉は淡々と言った。「我々の被害を賠償しろ！」
海汨羅は怒りで笑い、言った。「お前は……我々を簡単に倒せると思っているのか？笑わせるな。我々がお前たちに何を賠償しなければならないんだ？」

冥凉は言った。「もちろん、お前たちの実力では……我々と戦うのは死に道だ！だから……十分な賠償を残せば、一度だけ許してやろう。」
李然は小声で言った。「見たか？こんな場所で、こんな理不尽な奴に出会って、勝てなければ……ひどい目に遭う。死ななくても、すべて奪われてしまう……ふふ。」
郭十二も小声で言った。「まるで俺たちの方が強盗の祖師匠みたいだな。」
鷹魔はにやにやしながら言った。「賛成だ、全部奪い尽くそう……うむ、従わなければ全員殺してしまえ！」彼は郭十二よりもさらに残忍で、奪い尽くすだけでなく全員を殺すつもりだ。生まれながらの強盗の才能だ。かつて大草原にいた頃から強盗が好きで、ほとんど何でも奪っていた。古参の強盗と言える。
海汨罗は思わず大笑いし、言った。「よし、どうしても奪いたいなら、はは、喜んで叶えてやる……持っているすべての供物や集めた材料を残せ。全員が一つずつ供物を出せ。さもなければ……全員死ぬしかない！」李然が後ろにいるおかげで、彼は自信満々で、言葉もますます威圧的だった。
冥凉は怒りで肺が爆発しそうだった。彼は獰猛な笑みを浮かべて言った。「もうチャンスを与えたんだ。受け取らないなら……死ね！斬れ！」龍蟒刀は咆哮しながら飛び出す龍蟒に変わった。
海汨罗は無理に戦うつもりはなかった。自分の供物が相手ほど強くないことを知っていたので、無理に戦うのは得策ではない。彼は急に横に移動し、背後にいる李然を露わにした。
李然は笑いながら罵った。「小海、このクソ野郎！」
空中から金色の大きな手が現れ、飛んでくる龍蟒刀に向かって突き出された。
冥凉は冷ややかに言った。「死にに行くのか！」彼は連続して一連の符咒を打ち出し、龍蟒は急速に大きくなり、まるで実体のように生き生きとして、咆哮しながら飛び降りてきた。
李然が放った金色の大きな手は、ごく普通の技で、虚形祭壇の職業者でも使える。同じレベルの職業者の中では、供物が放つ力よりも弱い。しかし彼は九層祭壇を超えた職業者で、その実力は冥凉よりも何倍も強い。
金色の大きな手が一瞬で現れ、龍蟒の首を強く掴んだ。すると李然が叫んだ。「砕け！」
バッ！
冥凉は血を吐き出し、龍蟒刀は李然の手によって粉々にされた。本命の供物が破壊され、冥凉は即座に重傷を負った。どんな祭壇職業者にとっても、最も強力なのは本命の供物で、魂と最も密接に結びついた武器だ。一度破壊されると、魂も大きなダメージを受ける。

連続して二口の鮮血が噴き出し、冥凉は慌てて後退した。彼は李然をじっと見つめ、その時初めて、相手の最も強い存在が海汨罗ではなく、祭壇すら出していないこの男だと悟った。彼は口元の血を拭いながら、苦しそうに言った。「お前……お前は誰だ？お前……」

李然も答えず、左手を振ると無数の符文が散らばり、一瞬で周囲の空間を封鎖した。この技は銀線花斑龍の手段とほぼ同じで、近くの空間を制御し、相手の行動を制限し、少なくとも即座に逃げ出すのを困難にするものだった。

冥凉が一撃で敗れるのを見て、冥吾灯は信じられないと思った。自分がこんなに強い高手を怒らせるなんて、自分が愚かだと感じた。相手は自分たちなど全く気にしておらず、自分たち愚か者がわざわざ相手を挑発し続けていたのだ。

李然は言った。「お前が何だって？強盗だ！」

郭十二は笑って言った。「男は左側に、女は右側に、性別不明の者は真ん中に！強盗だ、全ての供物と材料を渡せ、一人ずつ祭宝を一つ出せ！」

李然は笑いをこらえきれず、郭十二がまた変なことを始めた。

冥凉は狂ったように叫んだ。「俺はお前たちと戦う……戦う……うっ……俺……お前、お前……こんなことがあるか！」

李然は祭壇を出し、淡々と言った。「命か物か、自分で選べ！」

冥凉は一目で李然の祭壇を見て、すぐに怒りを失った。九層を超える祭壇、たとえ八層の祭壇を持つ職業者が何人いても、そこに上がれば相手に叩き殺されるだろう。これはあまりにも強力だ。彼は心の中で思った：古汨罗家族は本当に異常だ。チームの中にこんな卑劣な奴を隠して、わざと人をだましている。

古冥家族の老祖たちは元々興奮しており、今回は何らかの補償が得られると思っていた。相手はただの柔らかい柿で、好きなようにいじれると思っていたのだ。しかし相手は非常に強く、絶対的に圧倒的な強さを持っていた。相手は柔らかい柿ではなく、硬い石であり、自分たちの方こそが熟して腐りかけた柔らかい柿だった。

帅老头は祭壇から半身を出して言った。「見習え、これこそが卑劣で恥知らずな行為だ……」

李然が突然振り返ると、帅老头は「シュッ」と音を立てて引っ込んだ。郭十二は笑って言った。「帅老头、お前は俺には問題ないと言ったが、李然兄貴にもそんなこと言えるのか？」

李然がもう何もしなくなるまで、帅老头は再び頭を出し、存在しない汗を拭いながら言った。「本当に怖いな、十二、古西狴の触手を使って……彼らの祭壇から物を奪え！」

李然は言った。「命だけは助けてやろう。だが、もう一度挑発してきたら、お前たちを皆殺しにしても構わない！」