第二章 大翅金雕（上）
大翅金雕、一群大翅金雕。すぐに李然ははっきりと見分けることができ、こう言った。「あれは変異した大翅金雕の群れだ。先頭にいるのは15レベルの異化飛禽で、他は変異飛禽だ。へへ、13匹もいる……これは面白くなってきた。気をつけよう。大翅金雕に見つからないようにしないと、大変なことになる。」
銀線花斑龍の体は再び膨らみ、1500メートル以上の長さに達した。全身の銀線がねじれながら浮かび上がり、周囲に厚い防御壁を形成する。冥凉の力ならそれを傷つけることはできるが、命を奪うにはまだ足りない。
冥凉は必死に攻撃したが、銀線花斑龍にはすでに知性があり、受動的に防御するだけで、逃げようとする老祖たちを標的にしていた。雷浆が次々と噴出し、わずかな間に10人以上の老祖を倒し、冥凉と冥吾灯を激怒させた。
古冥家族の老祖たちは苦境に陥り、全員が逃れようともがいていた。しかし、この銀線花斑龍はあまりにも強力で、わずか数歩動くだけで大きな距離を移動でき、特に絶望的なほど巨大な尾は極めて機敏で、一振りするだけで広範囲を覆い尽くす。
冥吾灯はついに残りの30人以上の老祖を連れて攻撃範囲から脱出した。彼は迫ってくる大翅金雕の群れを見て恐怖に駆られ、思わず怒鳴った。
幸い、大翅金雕たちは彼らを攻撃せず、高空を旋回しているだけだった。彼らの標的は銀線花斑龍で、16レベルの異化獣の血の匂いが彼らを狂ったように引き寄せていた。
冥凉は怒号を上げた。「冥吾灯、早く連中を連れて行け……」
冥吾灯は歯を食いしばって言った。「はい！行きます！」彼は残りの兵士たちを連れて遠くへ飛んでいった。これ以上留まっていれば、彼らは全員死んでしまうだろう。
李然は言った。「へへ、賢明だな。こんな獲物では……全軍が滅びるかもしれない。」
郭十二は我慢できずに言った。「楽しんでいるな。」
李然は笑って言った。「お前も同じじゃないか。」
郭十二はにやにやしながら言った。「兄貴の手腕がなければ、楽しんでいるのはあいつらだったんだ。へへ、この連中は他人を害そうとして、結局自分たちが罠にはまった。当然だ！」
海汨罗は尋ねた。「先輩、私たちはここに留まりますか？」彼は大翅金雕の群れを見て、心の中で退きたいと思った。銀線花斑龍だけでもすでに非常に強力で、さらに大翅金雕の群れが加われば、彼らを殺すのは全く難しくないだろう。
郭十二が口を挟んだ。「俺たちが動かなければ、あいつらは攻撃してこない。ふっ、俺たちは小さすぎて、あいつらの歯の隙間にも入らないくらいだ……冥凉がどう戦うか見てみよう。もし彼が銀線花斑龍を重傷させられれば、俺たちのチャンスだ。へへ、あの大翅金雕たちの標的も銀線花斑龍なんだ。」
李然は頷き、「もう少し待とう。動かないでくれ。動けば逆にあいつらの注意を引く。両者ともに大きな被害を受ければ、それが俺たちのチャンスだ。」と言った。
海汨罗も頷いた。こんな獲物はいつでも見つかるわけではない。彼も諦めたくなかった。
郭十二は期待に満ちて言った。「待ってろよ、本当にクソくらえくらいスリリングだ……」
老祖たちは森の中に隠れ、一人また一人と緊張しながら前方の戦いを見守っていた。鷹魔は言った。「確かにスリリングだ。俺だって飛び込んで戦いたくなる……」
羅戦は笑って言った。「ふざけるな。お前が行けば死ぬだけだ。五層祭壇のプロたちがどれだけ死んだか見てみろよ。」
鷹魔は言った。「あれはあいつらがバカで、隠れることもできないからだ……」
郭十二は言った。「こんな異化符獣には、俺たちが行っても無駄だ。たぶん……俺なら何とか防御を破れるかもしれないが、鷹魔おじさん、あなたが行っても……防御を破れなければ意味がない。ここでじっと見ている方がいい。」
鷹魔は落胆して言った。「ああ、こんなに打ちのめされるなんて……」
冥吾灯が残りの老祖たちを連れて去った後、ようやく冥凉が怒りを爆発させた。家族の老祖たちによる牽制で全力を発揮できず、ほとんど狂いそうになった。後顧の憂いがなくなると、彼は狂ったように攻撃を仕掛けた。
冥凉が全力を発揮すると、銀線花斑龍も耐えられなくなる。八層祭壇のプロたちは16レベルの異化符獣に劣らない実力を持っているが、異化符獣は天賦の才に恵まれており、戦いでは依然として一定の優位に立っている。
一人と一匹が激しく戦い合った。
実際、冥凉はすでに撤退を考えていた。自分の力なら銀線花斑龍を重傷させられるが、絶対に殺すことはできないと知っていた。彼は心の中で苦しみ、代わりに死ぬ者を探そうとしたが、結局は自分の家族の老祖たちを巻き込んでしまった。多くの老祖が死んだのに、何も得られず、彼の心は極度に怒りに満ちていた。
ドン！
冥凉はまたうっかり銀線花斑龍の尾に打たれ、彼自身も祭壇も吹き飛ばされた。
オオッ！
銀線花斑龍が天を揺るがすような長い咆哮を上げた。この一撃で冥涼は吹き飛ばされたが、その尾も激しく切りつけられ、骨まで達する深い傷から大量の血が噴き出した。空にいる大翅金雕たちは興奮した鳴き声を上げながらも依然として空中を旋回し、賢明にも適切な機会を待っていた。
冥涼は吹き飛ばされた後、振り返って必死に戦うことなく、その機会を利用して遠くへ飛んでいった。
李然は首を振りながら言った。「逃げやがった……へへ、まあ賢いな。」
郭十二は言った。「彼は逃げざるを得なかった。これ以上戦えば馬鹿だ。おそらく彼はもう傷を負っている。うむ、彼の実力なら本当に必死になればその銀線花斑龍を倒せるかもしれないが、空には大翅金雕の群れがいる。本当に苦しい状況だ……」
海汨羅は尋ねた。「彼が逃げたら、先輩は行って倒しますか？」
李然はすでに心の中で銀線花斑龍の実力を評価しており、笑って言った。「私が倒すのは難しくないが、空には大翅金雕の群れがいる。私は彼らの的になりたくない。心配するな、あの大翅金雕たちが動くはずだ……この血の匂いは大きな誘惑だ。彼らがそれに耐えられるか見てみよう。」
海汨羅は言った。「峰汨羅、君は人々を連れて後退してくれ……彼らが戦い始めれば、ここも間違いなく影響を受ける。」
李然は頷き、「その通りだ。君たちは先に後退しろ。十二、お前も後退しろ。」
郭十二は残りたかったが、ここに留まれば自分が六層祭壇のプロフェッショナルであっても李然の力の発揮を妨げることになると理解していた。彼は頷き、「わかった、私たちは後退する……」
残されたのは李然と海汨羅の二人だけだった。海汨羅の実力なら、状況が悪化したらいつでも戦場を離れることができる。郭十二と一団の家族の長老たちは森を通って遠くへ飛んでいった。
皆は一気に百里も離れた場所まで後退し、郭十二はある土塁の上に止まり、古木に寄りかかりながら遠くを見つめた。彼はまだ遠くの空を飛ぶ大翅金雕たちが見え、言った。「ここで戦いを見守ろう。」
鷹魔は苦笑いしながら言った。「また自分が符武大師になったような気分だ。何の役にも立たない……」
羅戦は笑って言った。「力不足を感じているのか？」
鷹魔は言った。「力不足どころか……私は三層祭壇のプロフェッショナルなのに何の役にも立たず、ただの足手まといだ……」彼は心の中で非常に不快に思っていた。
覚狐汨羅は落ち着いて言った。「君だけじゃない……私も同じだ。他の人たちもそうだ。彼らは君よりも強いのに、やはり何もできない。」
鷹魔はため息をつき、考え直すと心の平穏を取り戻した。あれだけの先祖たちでさえ力を発揮できないのだから、自分が文句を言うこともない。郭十二は笑って言った。「私も撤退したじゃないか。へへ、鷹魔おじさん、怠けさせても不満なのか？見物する方がいいだろう。」彼の言葉はさりげなかったが、周囲の者たちは言葉を失った。
峰汨罗は我慢できずに首を振り、言った。「もうすぐまた上に行かなければならない。銀線花斑龍と大翅金雕が戦い、互いに傷つけ合った時が、我々が手を出す時だ。へへ。」
チュウ！チュウ！
遠くから甲高い鷲の鳴き声が聞こえてきた。
郭十二は言った。「ついに我慢できなくなったのか？」
……
銀線花斑龍は頭上を旋回する大翅金雕を見下ろし、目に軽蔑の色を浮かべた。それは一声吠え、巨大な体を突然立たせた。1500メートル以上もあるその体が立ち上がると、まるで巨大な柱のように、低く飛んでいた大翅金雕に向かって突進した。
その大翅金雕は15レベルの変異飛禽に過ぎず、異化飛禽ではない。力は銀線花斑龍とは比べ物にならず、体も数百メートルはあったが避ける間もなく、翼を噛みつかれて空中から引きずり下ろされ、カチッという音と共に体は二つに裂けた。
大翅金雕の群れはたちまち大混乱に陥った。
郭十二は驚いて言った。「銀線花斑龍は飛べるんじゃなかったのか？」
帥老头は言った。「バカだ、小さくなればもちろん飛べる。だがこれは本来の姿だ。もし飛べたら、それは本当に逆天だ。」
郭十二は1500メートル以上もある銀線花斑龍が空中を飛ぶ姿を想像し、思わず鳥肌が立った。それでは戦うことなど到底できない。彼は頷いて認めた。「あまりに恐ろしい。幸いにも飛べないから、さもなければ……私たちは逃げるしかない。」
……
冥凉は銀線花斑龍の支配圏から離れると、すぐに瞬間移動で去った。彼は焦りに駆られていた。冥吾灯が連れ去った先祖たちの中には10数人が重傷を負っており、これは古冥家族の最後の戦力だった。今回の戦いで家族の先祖の半数が失われ、その損失は彼にも耐えられないほど大きかった。