第八章 神秘大陸（上）
海汨羅は言った。「大きな出来事が起きました。八岐大弥天に関するものです……情報によると、八岐大弥天で巨大な大陸が発見され、そこには多数の上級変異符獣や異化符獣がいるそうです。ただ、まだ確認されていないのですが、その大陸には18レベルに達する異化符獣や20レベルを超える変異符獣がいると聞いています……」
李然は最初は大喜びし、次に大いに驚いた。彼は言った。「あり得ない！私はずっと上級の異化符獣や変異符獣を探してきた。15レベルの異化符獣や18レベルの変異符獣を見つけられれば、それだけで大変な幸運だ。どんな大陸にそんなに上級の異化符獣や変異符獣がいるというのか？」
海汨羅は言った。「多くの超級の達人たちがそこに行こうとしているそうです。少なくとも5層の祭壇以上の力が必要です。私は古黛家族、古希龍家族、古真人家族からの伝言を受け取りました。彼らは団体で向かうつもりです。」
李然は即座に反対し、言った。「私たち自身でチームを組んで行く。」
皆も賛同した。李然の実力なら、一人で行ってもチームを組んで行くよりも確実に多くの成果を得られるだろう。彼が自分でチームを組むと言ったのは、明らかに皆のためを思ってのことだ。
海汨羅は大喜びして言った。「よし、私が人を送って確認し、準備をします。族長、家を守る老祖たちを手配してください。」
すると、すべての老祖たちが緊張し始めた。彼らも李然と一緒に行きたがっていたのだ。祭壇級の達人で、生贄が多ければ多いほど良いと思わない者はいない。特に上級の符獣の生贄はなおさら貴重だ。
海汨羅はそんなことは気にせず、数人の名前を直接挙げて言った。「君たち数人はここに残れ。心配するな、戦利品は君たちにも分けてやる。」
その数人の老祖たちは落胆した。族長が戦利品を分けてくれると約束しても、こんな戦利品は行く者たちが不要なものだと誰もが知っている。しかし、族長が指名したのは旁系の老祖たちで、族長と議論する勇気もなく、仕方なく不満を抱えながら残ることに同意した。
海汨羅は言った。「また、行く老祖たちは少なくとも4層の祭壇以上の力が必要だ。4層未満の者は行かない方がいい。」彼は鷹魔と羅戦を一瞥し、心の中で理解していた。他の老祖たちは仕方なく指示に従うが、この二人は郭十二の追随者なので自分たちで決めることはできない。
郭十二は我慢できずに尋ねた。「族長、私が探している人について……何か情報はありますか？」
峰汨罗は言った。「今のところ何の消息もありませんが、他の三つの古家族にも探してもらうよう頼んであります。私たち古汨罗家族を加えると、四つの古家族が彼らを探しているのです。彼らがこの地域で活動している限り、必ず見つかります。老祖、心配しなくても大丈夫です。」
郭十二もそれを聞いて安心した。四つの古家族が手伝ってくれるのなら、自分が直接探すよりずっと良い。彼は頷いて言った。「族長、ありがとうございます。」
峰汨罗は笑って言った。「あなたは私たち家族の老祖です。家族として当然全力で助けます。感謝する必要はありません。」
李然は言った。「十二、あなたも一緒に行きなさい。今、あなたには大量の祭品が不足しています。この機会は非常に貴重です。もともとはあなたを秘境や大陸に連れて行き、上級の異化符獣や変異符獣を探すつもりでしたが、もうそれは必要ありません。直接その大陸に行けば、良い祭品を集められるかもしれません。」
上級の異化符獣や変異符獣は、その精魂だけでなく、全身が宝物だ。15レベルの異化符獣はまるで移動する宝庫のようで、さらに上級の異化符獣は非常に希少で貴重だ。
郭十二はうなずいて言った。「鷹魔おじさんと羅おじさんも一緒に行きます。彼らにも祭品が必要ですから。」
李然は頷いて言った。「問題ありません。ただ、気をつけてください。上級の異化符獣や変異符獣に遭遇したら、自分で避ける方法を考えなければなりません。あなたたち二人は力が少し弱いですから。」
数年前なら、三層祭壇の職業者が少し弱いと言われても、郭十二はきっと驚愕していただろう。冗談だ、三層祭壇の職業者が弱いなんて、一体どんな職業者が強いというのか？しかし今では、三層祭壇の職業者が本当に少し弱いことも認めざるを得ない。
鷹魔と羅戦は傲慢な人間ではないので、言葉を聞いて頷いた。鷹魔は言った。「私たちは十二について行きます。心配しないでください。」
李然は頷いて言った。「私たち、合計で何人行くのですか？小海、あなたが隊を率いて、十二たちは私についてきてください。」
海汨罗は頷いて言った。「わかりました。今回は八歧大弥天に行きますが、李然先輩が一緒なら、私たちに大きな危険はありません。みんな自分たちだけ気をつければ、必ず良い成果が得られます。」彼は自信満々に言った。九層祭壇を超えた職業者である李然と一緒なら、彼は誰も恐れることはない。
峰汨罗は言った。「よし、みんな先に戻って準備をしましょう。本部からの連絡を待って、その時に一緒に出発しましょう。」
老祖たちは次々と去っていった。郭十二はあまり遠くに行かないうちに、觉狐汨罗に追いつかれた。彼は言った。「十二、手伝ってもらえますか？」
郭十二は笑って言った。「問題ないよ、へへ。」覚狐汨羅はかつて彼を救ってくれた。あの時、彼が郭十二を連れていたからこそ、郭十二は古墨蓮を手に入れることができたのだ。この恩情を郭十二はずっと心に留めている。古汨羅家の中では、彼は覚狐汨羅を最も親しい存在と見なしており、さらに岩汨羅もいるが、残念ながら今回は会えなかった。
千岩大陸にいた時、岩汨羅は郭十二を古希龍家の坂希龍の手から救い出した。この恩情も郭十二は覚えているが、まだ報いる機会がなかった。
覚狐汨羅が尋ねた。「私も一緒に……行ってもいいですか？」彼の実力は不足しており、たとえ老祖であっても行く機会はない。
郭十二は頷いて言った。「その時に一緒に行こう。」
覚狐汨羅は大喜びし、笑って言った。「いいですね、いいですね、へへ。」彼は興奮して振り返り去っていった。
鷹魔は飛び去る覚狐汨羅を見て笑いながら言った。「三人も連れて行くつもりか、これでは任務が重くなるな。」
郭十二はそれを気にせず言った。「人数が多ければ力も大きくなる。君たちはみんな祭壇級の職業者で、普通の人間じゃない。心配するな。李然兄貴がいれば何の問題もない。真姐のあの異常な殺傷力を見たことがないのか？どんなに強力な異化符獣や変異符獣でも、九層を超える祭壇級の職業者に遭遇したら、ただの屑だ！」
鷹魔は言った。「はは、俺たちはただ安く手に入れるために行くだけだ……」
郭十二は指を口に当てて小声で囁いた。「そんなに大声で言わないでくれ。安く手に入れるならこっそりやるものだ。世界中に知られたら恥ずかしいだろう。」
羅戦は我慢できず笑ってしまった。このやつは本当に理屈が通らない。安く手に入れることさえもあんなに堂々とやるなんて。
三人は顔を見合わせて笑い、住んでいる屋敷へと飛んで行った。
……
屋敷は短い時間のうちに新しく修理されていたが、郭十二は気にしなかった。彼は鷹魔と羅戦を連れて部屋に戻り、すぐに黙って経を唱えて修行を始めた。彼は今、自分の魂があまりにも速く成長し、すでに狂気の傾向にあることを理解していた。だからこそ、急いで洗練と調整を行う必要があった。
八日後、伝言符が届き、郭十二に本部で集まるようにとの連絡だった。
本部にはすでに十数人が集まっており、その中で五層以上の祭壇級職業者が大多数を占めていた。覚狐汨羅も急いでやって来て、郭十二を見つけてようやく安心した。郭十二が峰汨羅に一言声をかけると、覚狐汨羅は郭十二の仲間となった。
現場にいた七層の祭壇職業者は海汨羅ただ一人で、六層の祭壇職業者は郭十二以外にも二人おり、これが古汨羅家の最もトップクラスの職業者たちだった。
李然について言えば、彼も古汨羅家族の外部から招かれた老祖ではあるが、真の家族の老祖ではない。真の家族の老祖は郭十二を含む三人だ。
古汨羅家族には六層祭壇の老祖が二人おり、丁寧に郭十二と話をしにやってきた。古汨羅家族には六層祭壇の老祖がさらに三人いるが、今回は来ていない。家族には必ず強者が守っていなければならず、全員を送り出すことはできない。家族こそが根本なのだ。これにより、古い家族の底力がいかに深いかがわかる。
「家族の老祖、六層祭壇、芳汨羅。」
「家族の老祖、六層祭壇、錢辰汨羅。」
郭十二も前に出て名乗った。この世界の自己紹介の仕方を見るたびに郭十二は面白いと思うが、彼も例外ではなく、「家族の老祖、六層祭壇、郭十二」と言った。これこそが正しい紹介の仕方だ。鷹魔と羅戦も前に出てそれぞれ名乗った。
ここの老祖の多くは郭十二が知らない者たちで、外大陸からやってきた上級職業者たちだ。
皆が互いに知り合い、交流を深めている。郭十二の現在のレベルでは、ほとんどの老祖が積極的に彼と知り合おうとしている。この世界は現実的で、実力がほとんどの人より上回れば、身分や地位も自然と高くなる。郭十二はすでにこの世界の様々な規則に徐々に慣れてきている。
芳汨羅はごく少数の女性上級職業者で、ほとんどの老祖よりも強く、六層祭壇を持っており、海汨羅よりも一層だけ劣っているだけで、家族内での地位は非常に高い。彼女の外見は中年女性のようで、郭十二はそれを不思議に思った。なぜなら、このレベルに達した職業者なら外見を若々しく保つことができるからだ。
峰汨羅がグループ分けを始めた。李然が一つのグループを率い、その中には郭十二、鷹魔、羅戦、覚狐汨羅、そして芳汨羅と他の二人の五層祭壇の老祖がいた。もう一つのグループは海汨羅を中心に、峰汨羅と錢辰汨羅が含まれ、他の老祖たちはこのグループに属していた。
李然が尋ねた。「座標はもうわかったか？」
峰汨羅が答えた。「もう手に入れたが、そこに行くには時間がかかる。わかるだろう、ここから八歧大弥天までは非常に行きにくいんだ。」
李然は笑って言った。「問題ない、私が君たちを連れて行く！」彼は直接空間を切り裂いて移動できるのだ。
二つのグループはすぐに集まり、李然が空間を轟音と共に切り裂き、巨大な裂け目が現れた。彼は叫んだ。「私についてきて、速く……」
郭十二たちは既にこの方法に慣れており、先に飛び込んだ。鷹魔たちも続いて飛び込んだ。峰汨羅が大声で叫んだ。「追いつけ！」