第一章 李然の態度（下）

羅桀は言った。「古弥家族のすべての祭壇級プロフェッショナルは、私の魂符を受け入れなければならない！」
郭十二は思わず呆然とした。師匠のこの手は実に巧妙で、彼らの弱点を直接突いていた。そこにいる祭壇級プロフェッショナルは、ほぼ古弥家族の全ての達人たちであり、一度魂符が祭壇に植え付けられれば、彼らの生死はすべて羅桀の手の中にあるのだ。
弥重は横で怯えた声で叫んだ。「お前……人をあまりにもいじめるな！」
羅桀は冷笑して言った。「では……降伏を拒むのか？」
弥重はこっそりと李然を一瞥し、思わず祭壇の上に崩れ落ち、悲鳴を上げた。「いや、私は……私は……」
李然の圧倒的な力の前では、弥重たちには抵抗する気力すら湧かなかった。今反抗すれば死を招くだけで、誰も生き残れない。弥重の知識では、李然が一撃で自分の命を奪えることは明らかだった。彼は心の中で激しく後悔し、なぜ李然に助けを求めようと思ったのかと自問した。
しばらく議論した末、弥争戟は交渉の余地がないため、この条件を受け入れざるを得なかった。絶望的なことに、この都市はすでに誰も逃れられない罠として仕組まれており、これ以上強気に出れば古弥家族は完全に滅びるだろう。
羅桀は言った。「祭壇の防御を解け！」
弥争戟はため息をつき、命令した。「みんな、祭壇の防御を解け！」祭壇の防御が解かれれば、これらの祭壇級の達人たちは敵の前に裸のまま立たされ、一切の反撃能力を失うことになる。
皆の顔には死の色が浮かんだが、族長の命令に逆らうことはできず、仕方なく自分たちの祭壇の防御を解いた。
羅桀と齊南山は同時に黒い影を放ち、魂符を射出した。一人も見逃すことはなかった。魂符は次々と祭壇に埋め込まれ、相手の魂と融合した。
李然は微笑み、自分の祭壇を収めた。郭十二は言った。「李然兄さん、いつ九層を超える祭壇に昇格したんですか？前回の血塗られた地では、まだ六層でしたよ……」
李然はにっこり笑って言った。「昨日昇格したばかりです……」
郭十二は首を振って言った。「嘘をつかないでください。そんなはずありませんよ。」
李然は言った。「あなたはもう四層の祭壇を持っているのに、私が九層を超えられないわけがないでしょう？」

郭十二は思わず苦笑いした。心の中で理解していたのだ——おそらく初めて李然に会った時点で、彼はすでに九層の祭壇を超えた存在だったのだろう。この奴、本当にうまく隠している。齐无真と同じレベルのプロフェッショナルで、間違いなくトップクラスの存在だとは思わなかった。彼はため息をついて言った。「李然兄さん、前回言った通り……上級大聖師になったらあなたのところに行くって言ったんですが、残念ながら外大陸で道に迷って、帰る道が見つかりませんでした。」
李然は笑って言った。「道に迷った？ふふ、ここでは道に迷うのは普通のことだ。大跨界符がなければ、少し注意を怠るだけで帰る道が見つからなくなる。」
二人がそんな風に雑談している間に、羅桀と齐南山はすでに魂符の処理を終えていた。古弥家族は全滅し、殺されたわけではないが、生命の保証を失っていた。羅桀が彼らを殺したいと思えば、魂符を起動するだけで彼らの魂を焼き尽くし、完全に滅ぼすことができるのだ。
羅桀は淡々と言った。「よし、古弥城に行け！」彼はここで条件など話すつもりはない。古弥家族の高層はすでに掌握しているのだから、何を求めても手に入る。
弥争戟は苦々しい顔で言った。「はい。」彼は都市全体の防御を解除し、都市転送符陣を起動させ、数人の祭壇級プロフェッショナルと十数人の大聖師に都市の残務を処理させ、自分は素直に羅桀たちに従って都市転送符陣へと飛んで行った。
弥朋は祭壇を操りながらよろめきながら飛んでいった。彼の心は混乱しており、帰ったら自分が間違いなく最適な生け贄になることを知っていた。
郭十二は李然に尋ねた。「李然兄さん、あなたは雇用協会の老祖なんですか？」
李然はにっこり笑って言った。「そうだよ、どうしたの？」
郭十二は言った。「見てください……私たちはこんなに少ない人数で、多くのことを処理できません。あなたたち協会のプロフェッショナルを雇って助けてもらえませんか？」
李然は笑って言った。「もちろんいいけど……うちの雇用協会の料金は決して安くないよ。払えるのか？」
郭十二は何とも思わずに言った。「大丈夫、私が払えなくても……払える人がいます。すべての費用は古弥家族が負担します。」
李然は思わず大笑いし、言った。「はは、お前、本当に悪いな！よし、何人のプロフェッショナルを雇いたいんだ？」
郭十二は言った。「多ければ多いほどいいです！」
李然は手を振って祭壇級プロフェッショナルの一人を呼び寄せた。それは先ほど戦闘から退いた人々の中の一人だった。彼は言った。「雇用協会に戻って、任務を出してきてくれ。」彼は玉符を取り出し、その任務を玉符に入力して投げ渡し、言った。「行け、雇った人員を古弥城に連れてきてくれ！」

その男は恭しく玉符を受け取り、「はい、老祖」と言った。すぐに隊列を離れ、自分の符門を開いた。この時点で都市の防御は解除されていたので、符門を使えば出られたのだ。
羅桀たちはこの都市の転送符陣を使っており、無駄にするつもりはないので、わざわざ自分たちで符門を開いて行く手間はかけなかった。
郭十二たちは最初に転送符陣に入り、弥争戟は降伏した職業者たちを連れてその後を追った。あっという間に、全員が古弥城に到着した。
李然と郭十二が一緒に出てきて、彼はとても嬉しそうに笑いながら言った。「この都市はとても巨大な……えっと、都市だよ。ふふ、君もきっとそう感じるはずだ。」
郭十二は顔を上げて見ると、心が動いた。なぜなら、密集した符塔が見えたからだ。それは前世の高層ビルのようだった。もちろん前世の高層ビルほど多くはなかったが、第一印象としては確かに大都市の様相だった。彼は笑って言った。「そうだ、まるで高層ビルのようだ……」
他の人々には高層ビルが何か全くわからなかったが、李然の目には光が宿った。彼は言った。「この世界が特別だと思わないか？ふふ、高層ビルだ。間違いなく、よく似ている。」
郭十二は初めて李然に会った時から、この人が前世の世界と何か関係があるのではないかと疑っていた。今となっては、単なる関連だけでなく、おそらく自分と同じ時代の人間なのだろう。彼が高層ビルを見たことがあるのも不思議ではない。だからこそ、自分にこんなに気を使ってくれるのだ。
弥争戟は慎重に尋ねた。「本部に行きますか？」
羅桀は言った。「まさか私が場所を探しに行かなければならないのか？先頭を行け！」
弥争戟は言った。「あの……えっと、彼らを先に帰らせた方がどうでしょうか？」彼は他の老祖たちを先に行かせることをためらい、不安げに羅桀に尋ねた。
羅桀は淡々と言った。「一緒に行く！」
弥争戟は反論できず、「一緒に行くぞ、急げ！」と言って飛び上がり、都市の中へと飛んでいった。多くの祭壇級の高手たちが祭壇に乗って都市上空を飛んでいった。都市の中の職業者たちは何が起こったのかわからず、ただ空を飛ぶ一団の老祖たちを見て、その壮大な様子に多くの職業者が歓声を上げた。
郭十二はくすっと笑い、「くそっ、あの野郎どもは何を歓声を上げてるんだ？」と言った。
弥争戟は顔色が悪くなり、弥朋は飛び降りてあいつらを平手打ちしたくなった。幸い郭十二は追及しなかったので、一行はすぐに古弥家族の本部に到着した。

議事堂に入ると、羅桀は遠慮なく主席に座った。そこは元々弥争戟の席だった。齊南山は彼の隣に座り、そこは元々弥重の席だった。郭十二は李然を連れて脇に座らせ、他の人々は適当に座り、特に席順は決められていなかった。
全員が座ると、雰囲気は重苦しくなり、しばらく誰も口を開かなかった。古弥家族の老祖たちは一人また一人と息苦しさを感じていた。
郭十二は多くの結末を想像していた。彼らが失敗する結末でさえもだが、古弥家族が降伏するとは思ってもみず、何と言えばいいのか分からなかった。
弥重はうつむき、何かを考えているようだった。弥争戟は顔色が青白く、表情は呆然としていた。弥朋は軽く体を震わせていた。他の老祖級の人物たちも皆、途方に暮れていた。
羅桀が咳払いをすると、古弥家族の老祖たちはほとんどが身震いした。郭十二は笑いをこらえきれなかった。李然は小声で言った。「ここの人たちの考え方が私たちと少し違うって気づかない？家族の伝承のためなら何でもするんだよ、へへ。」
郭十二も小声で言った。「それ以外は、私たちと大差ないでしょう。」
李然は鼻で笑って言った。「そんなことないよ。ここの人たちは変態だ。ところで、あなたは魂の転生なの？」
郭十二も隠さず、頷いて言った。「ここは奇妙な場所で、もう戻れるかどうかも分からない。」
李然は言った。「ここで死ねば戻れず、ここでまた転生し続けるんだ……」
郭十二は心の中で驚いた。前世がどれほど良かったからではなく、二度も人間として生まれたのが地球だったため、どうしても戻りたいと思ってしまい、苦笑いしながら言った。「まさか、なぜ戻れないんだ？」
李然は淡々と言った。「ここは閉ざされた世界、魂の世界だ。ここを離れたければ……外で死ななければならず、そうすれば初めて他の場所に転生できるんだ。」
郭十二は尋ねた。「星辰を祭ることか？」
李然は驚いて言った。「え、あなたも星辰を祭ることを知ってるの？」
郭十二は言った。「なぜ私が星辰を祭ることを知らないはずがある？私はとっくに知っていて、誰かが一緒に行こうと誘ってくれたんだ。」
李然は苦笑いしながら言った。「あなたには無理だよ。星辰を祭るには、少なくとも八層や九層の祭壇の力が必要で、空間を切り裂くには九層の祭壇を超える力がなければほとんど望みはない。何よりも、同等の力を持つ高手が二人以上いなければならない。今まで探しても……九層の祭壇を超えるプロは一人も見つかっていないんだ！」
郭十二は笑って言った。「私は一人知っている。あなたを加えれば……ちょうど二人だ！」

李然は郭十二の肩をつかみ、激しく揺さぶりながら言った。「本当か？本当に？九層の祭壇を超えた存在がまだいるなんて……どうしてそんなことが？」彼の声が突然大きくなり、瞬く間にホール中の注目を集めた。羅桀が尋ねた。「十二、どうしたんだ？」
郭十二は笑って言った。「別に、師匠。李然兄さんと話をしていただけです……」
李然の目には極度の喜びの光が宿っていた。郭十二は不思議に思い、「九層の祭壇を超えたプロフェッショナル……珍しいのか？」と尋ねた。自分はすでに二人見ているし、もう数人見つけるのも難しくないはずだと思っていたが、その背後にある秘密を知らなかった。
「九層を超えるなんて……どれほど難しいかわかるか？特別な機会がなければ、絶対に到達できないんだ！」
郭十二は言った。「私は二人見ただけじゃないか？」
李然はため息をつき、言った。「私は無数の大陸を探し、数え切れないほどの古い家族を訪れた。九層の祭壇を持つプロフェッショナルは十数人しか見たことがないが、九層を超えた者は……一人も見つけられていない！」
郭十二は理解できず頭をかいた。彼はこの問題について考えたことがなかった。その時、羅桀はすでに古弥家族と交渉を始めていた。もちろん、主に羅桀が条件を提示していた。
李然の顔色は非常に良く、顔を赤らめて尋ねた。「いつその人を探しに連れて行ってくれるんだ？」
郭十二は言った。「それは問題ない。でも、李然兄さん、私にはまだわからない……なぜ九層の祭壇を超えたプロフェッショナルが見つからないのか。」
李然は言った。「それは……この地の人々の中に、まだそのような潜在能力を持つ者がいないからだ……」
郭十二は我慢できずに尋ねた。「私にもそのような潜在能力があるのか？」
李然は嬉しそうに笑い、言った。「ある！」
その一言を聞いて、郭十二はすぐに、李然がなぜ自分にこれほど気を使ってくれるのかを理解した。もちろん同郷という要素もあるが、自分の潜在能力も彼の希望の源なのだ。
李然は言った。「見つけられないなら……まずは一人育てるしかない。ふふ、でも……十二、君は私に大きなサプライズをくれたな！」
郭十二は言った。「たとえ出られなくても……怖くないのか？どうせ転生してまた修行できるんだから。」
二人の会話の声は非常に小さく、さらに李然は特別に符咒を使って音を遮断していた。ホールの人々は、先ほどの李然の驚きの叫び声以外、二人の会話は聞くことができなかった。
李然は首を振り、言った。「この世界を出なければ、主魂と連絡を取ることができない。今の私はただの分魂に過ぎない……」

郭十二は目を見開き、口をあけて呆然とした。彼は言った。「ゆっくり、ゆっくり……君の言うことはわからない。主魂と分魂って何だ？それは一体何なんだ？」