第七章 無知無畏（上）

部屋の雰囲気は少し重苦しく、ロージエたちは静かに座って何も言わず、古弥家をどう対処するか考えていた。彼らの数はあまりにも少なく、チー・ウージェンのような圧倒的な実力者もいないため、何とかして戦略を立てる必要があった。
しばらくして、グオ・シーシーが言った。「無理やり攻撃するのはダメだ。今のところ古弥城を攻略する力はない。だったら、古弥城の周辺の都市を攻撃しよう。」
ロージエは頷き、「それも一つの方法だが、周辺の八つの都市の防御はどうなっているのか？」と尋ねた。彼はチェン・ティエンヤオの方を見て、意見を聞こうとした。
チェン・ティエンヤオは言った。「その八つの都市の防御は古弥城ほど強くはない。祭壇級の高手もあまりいない……」
グオ・シーシーは推測した。「本城からいつでも支援を受けられるのかもしれない。本城の強力な転送能力を使えば、祭壇級の高手を周辺の都市に送り込むのは簡単なはずだ。」
チェン・ティエンヤオも頷いて同意した。「その通りだ。周辺のどの都市を攻撃しても、短時間で他の八つの都市から支援が来る。これは連鎖攻撃だ。」
チー・ナンシャンは言った。「当然だ。ここは核心大陸の中心都市だ。古弥家に完璧な防御がなければ、それこそおかしい。」
ロージエは尋ねた。「シーシー、何か考えはあるか？」
グオ・シーシーは笑って言った。「今のところ特に考えはない。唯一の考えは……チェン・ティエンヤオ、お前の女房を急かせろ。腹が減って死にそうだ……ハハ。」
ロージエは笑いながら叱った。「この小僧、食べることしか考えてないな！」
チェン・ティエンヤオも笑い、大声で叫んだ。「女房、急いでくれ！」
ミ・ルオホアは澄んだ声で応え、「助けて！持てないの……重すぎる！」と言った。
ナン・ユーは立ち上がり、「私が行く」と言って階段を降り、しばらくして人の背丈ほどもある大きな木桶を持って戻ってきた。それは大量の肉スープと大きな煮肉が入った桶で、香りが漂い、一同は思わず唾を飲んだ。
ミ・ルオホアは籐で編まれた大きなかごを持っており、中には焼きパンが積まれていた。彼女はかごを置き、「よし、食べられるよ」と言った。
低いテーブルの上には、一人ずつ木製のトレイと小さな洗面器ほどの大きさの木製のボウルが置かれていた。ミ・ルオホアは長い柄の鉄のスプーンを手に取り、大きな木桶の中をかき混ぜ、一人ずつ大きなボウルに肉スープを注ぎ、木製の皿に煮肉を乗せ、特別に調合した調味料をかけて言った。「他のものを作る時間がないから、みんな先に食べてね。」

陳天耀は賞賛の眼差しを送り、笑って言った。「うちの女房の料理はなかなか上手いんだ。みんな、味見してみてくれ。符食の味が三分はするぞ！」と得意げに褒め称えた。
羅桀たちは頷き、食事に没頭した。実際、彼らの口は既に郭十二によって非常に繊細な味覚に育てられており、普通の女性がこんなに美味しい料理を作れるとはあまり信じていなかった。
郭十二は肉スープを一口飲み、手で焼きパンを一枚引き裂いた。そのスープを口に含むと、彼は思わず呆然とした。味は極めて美味しく、肉スープ特有の脂っこさは全くなく、口の中に香りが広がっていった。彼は思わず感嘆した。「すごい！素晴らしいスープだ……いや、この肉スープに入っている材料は……今まで食べたことがない！」
弥若花は言った。「ひひ、それは蓄香果を使ったのよ……ここだけにある特別な香辛料で、スープに入れると味が全然違うの。」
郭十二は特別な調味料に常に興味を持っており、どの大陸に行っても調味料の収集は彼の目的の一つだった。彼はすぐに言った。「蓄香果？まだあるのか？いくつかくれ。」
弥若花は郭十二のことをとても良く思っており、彼がくれたものがとても気に入っていたので、続けて言った。「蓄香果はたくさんあるわ。裏庭には十数本の蓄香果の木があり、新鮮な実も乾燥した実もたくさんあるの。これは調味以外には特に使い道がないわ。」
郭十二は喜んで言った。「蓄香果の木があるのか？へへ、素晴らしい。植蔵符に植えることができる。」
みんなは絶賛しながら食べ、その味は確かに並外れていた。実際、弥若花の料理の腕前は普通程度だったが、蓄香果を使うことで全く違ってきた。羅桀たちが郭十二によって繊細な味覚を育てられていたにもかかわらず、思わず感嘆の声を上げた。この食事はみんなにとって大変楽しいものだった。
食後、弥若花は一かご分の蓄香果を持ってきた。それはすべて乾燥させた実で、さらに新鮮な蓄香果も一皿持ってきて言った。「これは前年に保存しておいた乾燥した実で、この皿の新鮮な実は数日前に収穫したものです。すべておじさんにあげます。」
郭十二は新鮮な実を一つ手に取ってよく見た。蓄香果の実は房になっており、前世のブドウに少し似ていた。新鮮な実はウズラの卵ほどの大きさで、オレンジ色をしていた。乾燥した実は小さな爪ほどの大きさで、濃い茶色をしており、見た目はとても地味だった。彼は尋ねた。「どう使うの？」
弥若花は笑って言った。「おじさん、乾燥した実も新鮮な実も同じように使えます。新鮮な実の方が効果は劣りますが、特別な香りがします。さっき食べた肉スープには新鮮な実を二つ、乾燥した実を一つ入れて、潰して入れればいいのよ。」

郭十二将は蓄香果を鼻の下に持っていき嗅いでみると、濃厚な香りがした。この香りは彼が初めて嗅ぐもので、とても特別だった。彼は言った。「いいですね、受け取ります。ありがとうございます。」
弥若花はそばにあった小さな鉢を取り上げ、「これが蓄香果の苗です」と言った。
郭十二将はその苗を植藏符の中に植え付けた。合計で八株の苗があり、そう長く待たないうちに、郭十二将は自分で植えた蓄香果を収穫できるだろう。彼は材料を集めること以外にも、様々な珍しい植物や調味料を集めるのが大好きだった。各大陸にはそれぞれ特有の調味料や料理があり、それらが彼の収集対象だった。前世で飢餓によって味わった苦しみが彼の魂に深く刻まれていたため、彼には食料を集める習慣があった。
陳天耀が尋ねた。「ここにどれくらい滞在しますか？」
郭十二将たちがまだ何も言っていないのに、弥若花は緊張し始めた。彼女はあたりを見回し、皆の顔を交互に見た。郭十二将は笑って言った。「しばらく滞在する必要がありますね。南山爺さんは魂を安定させる必要があり、私も同様です……少なくとも十日以上はいるでしょう。」
弥若花は失望した表情を隠せなかったが、口を開くことはできなかった。
郭十二将が尋ねた。「師匠はここにいるのですか？」
羅桀は少し考えてから、「ここにいるでしょう。陳天耀、君も残って、場所をあげよう」と言った。
陳天耀はまだその意味がわからず、頷いて「わかりました」と答え、振り返って言った。「女よ、用事をしてきなさい。夜にまた来なさい。」
弥若花は顔を少し赤らめて立ち上がり、「はい」と言って去っていった。彼女は、これらの人々にはやるべきことがあり、自分はただの一般人で、何も知らず、何も知りたくないと思っていた。唯一望んでいるのは、陳天耀がもう数日滞在してくれることだった。陳天耀が去ってしまうと、いつ戻ってくるかわからないのだ。
郭十二将は地面に正座し、羅桀と齊南山は彼の背後の両側に、鷹魔と羅戦は左右の両側に座った。南酉は最も素早く、郭十二将の向かいに座った。陳天耀は困惑して言った。「みんな、何をしているのですか？」皆が花のように座っている様子は、彼には全く理解できなかった。
羅桀は淡々と言った。「自分で場所を見つけて座りなさい。」
陳天耀は少し躊躇した後、羅桀の背後に座った。齊南山が言った。「座ったら動かないでください。」陳天耀は理解できない様子で頷き、「わかりました。動きません……」と答えた。

郭十二はまず祭壇を出現させた。その祭壇は普通の円卓ほどの大きさで、彼はその上に座った。続いて、羅桀たちも祭壇を出現させたが、それらはすべて縮小された祭壇で、一人が座るのにちょうど良く、依然として郭十二を取り囲んでいた。陳天耀はますます困惑したが、彼は愚かではなく、自分の祭壇も出現させ、羅桀の背後に浮かべた。

郭十二の体から魂の波動が広がり、彼は熟練した様子で魂の経文を黙読し始めた。陳天耀は初めて魂の洗練を受け、すぐにその大きな利点を実感した。これまで五層目の祭壇で行き詰まっていた彼の魂が、少しずつ純化されていくのだ。これは彼には到底できないことだった。しばらくすると、このような魂の波動があれば、今後の昇格を心配する必要は全くないと悟った。彼は驚愕した。

他の者たちはすでに郭十二の魂の波動に慣れており、彼の波動がなければ、これほど迅速に昇格することは不可能だった。郭十二は最近四層目の祭壇に昇格し、魂の進化が大きく、大量の魂珠を使って魂の量を急速に高めることができた。

羅桀の祭壇から驚きの声が上がり、血女が頭を出して尋ねた。「これは……何ですか？うわ……なんて心地よい魂の波動……」

羅桀は彼女が郭十二の邪魔をするのを恐れ、指を唇に当てて静かに「しー」と声を出し、血女の頭を押さえて中に戻るよう合図した。

血女は必死に首を振り、「外にいたいの……」と小声で言った。彼女は祭壇から飛び出し、郭十二の祭壇に降り立った。するとすぐに帅老头が現れ、「お嬢ちゃん、ここは俺の縄張りだ！」と言った。

羅桀は頭が痛くなり、「血女、戻ってこい！」と言った。

郭十二の魂の波動が一瞬止まり、彼は目を開けて血女を見て言った。「帅老头、彼女を祭壇の上にいさせてやれ。」

帅老头は怒って言った。「祭霊が勝手に歩き回るものか？」実際には彼は心の中で非常に羨ましく思っていた。血女は祭壇から離れることができるのに、自分はできない。その差は非常に大きかった。

血女は人間らしいように白目を向けて言った。「おじいさん、あなたはけちすぎるわ。主人よりもずっとね！」

帅老头は新しく得た祭壇の魂を消化しようとしており、血女も同様だった。二人ともそれぞれの主人の圧力の下で、なんとか衝突することはなかったが、それ以来敵対関係になり、顔を合わせても好意的な言葉は交わさず、まるで仇同士のようだった。帅老头は彼女を恐れておらず、血女も帅老头を気にかけていなかった。

郭十二は二人の祭霊を気にせず、再び目を閉じて魂の経文を黙読し続けた。

3時間にわたる黙読により、齐南山の魂だけでなく、彼自身が昇格した後の魂も安定した。その中で最も恩恵を受けたのは血女と陈天耀だった。陈天耀はほとんど歓声を上げそうになった。5層の祭壇に昇格してからは、これ以上進歩するのが難しく、魂の中の不純物が彼の魂の向上を妨げる最大の問題だった。郭十二の魂の波動によって、彼の魂の不純物は徐々に取り除かれていった。3時間の洗練ではまだ十分ではないが、再び昇格する希望が持てたのだ。
郭十二が経を唱え終えると、陈天耀は依然として祭壇の上でぼんやりと座っていた。彼は感慨深く思った。この世にはこんなにも驚くべき魂の波動があるのか。郭十二のレベルは最も高くはないが、その地位は罗桀や齐南山に決して劣らないのも無理はない。彼の心に突然ある考えが浮かんだ。自分は今回全く運が悪くなく、むしろ災難から幸運を得たのだ。
血女は郭十二が経を唱え終えると、罗桀の祭壇に飛び戻り、感嘆して言った。「素晴らしい！ひひ、私ももっと強くなれるのね！」
帅老头が頭を出して言った。「お嬢ちゃん、祭霊としては祭霊としての自覚を持て。適当にあちこち走り回るな！」
血女は怒って言い返した。「あんたに何が言えるの！おじいさん、自分のことだけちゃんとしてよ。意味不明なおじいさん！」
帅老头は怒って飛び跳ねたが、祭壇から出ることはできず、祭壇の頂上で跳ね回りながら罵った。「この死んだお嬢ちゃん、よくも口答えするな！」