第九章 戦場への潜入（下）

鷹魔はその紫色の符を注意深く見て尋ねた。「これは何の符ですか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「黒符人は簡単には手を出せない。この符は……黒符人の魂の火を防ぐことができる。もちろん、一定の距離を保つ必要があるが、この符があれば少なくとももう一つ防御の手段が増える。」
鷹魔はその符を一撃で祭壇の頂上に叩きつけ、次に別の符を調べた。数秒後、彼は理解し、その符をロー・ザンに投げてすぐに十数回の呪文を唱えた。瞬く間に、彼の祭壇は紫色の光に包まれた。彼は言った。「シュアイ・ラオトウ、ありがとう！」
ロー・ザンとナン・ユーは怠ることなく、二人とも紫色の符を祭壇に叩きつけた。ロー・ザンは忙しい中でも一言、「ラオトウ、すごい！」と言った。
シュアイ・ラオトウは怒って言った。「すごいも何も、気をつけろ。黒符人の祭壇は魂の祭壇で、破壊力が非常に強い。どうしても必要でなければ絶対に近づくな。魂の火がお前の魂に燃え移ったら、大変なことになるぞ。」彼は人を罵るのが好きだが、グオ・シーバーたちにはとても優しかった。
グオ・シーバーは尋ねた。「なぜ私にはないんだ？」
シュアイ・ラオトウは怒って言った。「バカめ、お前は何しに来たんだ？ラオトウがいるんだから、魂の火なんて怖くないだろう！」
グオ・シーバーは手を伸ばしてシュアイ・ラオトウの頭を撫でながら言った。「やっぱり、シュアイ・ラオトウが一番だ……えっ、手触りいいな……」
シュアイ・ラオトウは怒鳴った。「この野郎、ラオトウの頭を勝手に触るな！」
グオ・シーバーは大笑いし、「誰が急に目の前に現れて、しかもハゲ頭なんだよ、へへ……」と言った。シュアイ・ラオトウが顔をしかめると、彼は急いでなだめた。「シュアイ・ラオトウ、怒らないで。冗談だよ、へへ。」
シュアイ・ラオトウは怒って言った。「ラオトウの頭は神聖なんだ……わかるか？触っちゃだめだ。不運が来るぞ！」
グオ・シーバーは言った。「わかった、わかった。神聖な頭、えっと、神聖なラオトウ、もう触らないよ。」
シュアイ・ラオトウは自分の頭を撫でながら言った。「気をつけろ。私は祭壇の中にいて、魂の火から守ってやるが、それでもできるだけ彼らに近づかない方がいい。危険すぎる。彼らのレベルは高く、簡単には対処できない。」
グオ・シーバーはうなずいて言った。「私は戦いに行くんじゃない。ただ確認しに行くだけだ。もし探している人じゃなければ、すぐに去る。」
シュアイ・ラオトウは頷き、体を縮めて祭壇の中に戻った。
シュアイ・ラオトウの助けがあるおかげで、グオ・シーバーは少し安心した。彼は言った。「行こう。」

鷹魔の祭壇に、すぐに紫色の光の障壁が現れ、祭壇全体を覆った。羅戦と南酉も同様だった。この防御障壁は魂の火に対して作られており、魂の火の攻撃を防ぐことができる。もちろん、あの二人の黒符人が特別に攻撃してくる場合は、この防御障壁では耐えられない。
しかし、この紫色の符があれば、少なくとも一層の防御ができるのは非常に重要だ。郭十二は言った。「よし、行こう……」と言い終わるやいなや、彼の心臓は激しく鼓動し始めた。
四つの祭壇が直接戦場に飛び込んだ。
誰かが大声で叫んだ。「おい、お前たちは誰だ？」
郭十二は叫んだ。「私たちは人を探しに来たんだ……」元々は通りかかっただけだと言おうと思っていたが、思わず本当のことを口にしてしまった。彼の心の中では、羅桀と齊南山を見つけ出したいという思いが強かったのだ。
その男が叫んだ。「誰を探してるんだ？」
郭十二はそんなに愚かではない。黒符人を探しているなんて言わない。ひらめき、大声で叫んだ。「私は覚狐汨羅を探しているんだ！」
符の光が閃き、一人の人物が突然現れた。彼は祭壇の上に座っており、それが覚狐汨羅だった。彼は郭十二を見て驚いて言った。「え、郭十二……なんてことだ、三層の祭壇だ！」当初郭十二に会った時、彼はまだ上級の大聖師に過ぎなかったが、今では三層の実形祭壇にまで昇格している。信じられないことだ。
覚狐汨羅も今は三層の祭壇だ。当初は二層だった。彼は叫んだ。「十二、下がれ！」
数人が同時に外へ瞬間移動した。黒い炎の流れが巻き起こり、郭十二は魂が震えるのを感じ、恐怖のあまり叫んだ。「うわっ！すごい……」驚愕の中、彼は慌ててそこから離れた。
覚狐汨羅は先に瞬間移動して出て行った。彼はここにしばらくいて、二人の黒符人の能力をよく知っていた。最初は多くの死者が出たが、今ではほとんど死を避けることができる。これだけ多くの祭壇級の高手に囲まれても、相手を倒すことはできないが、彼らを足止めするには十分だ。
郭十二は呪文を唱え、目に塗った。それは大明目咒だ。瞬く間に、彼は空中を旋回する二人の黒符人をはっきりと見ることができた。
それは黒色の炎の祭壇で、人が祭壇の上に立っており、層になった炎が上へと上がっていた。祭壇の上にいるのは上半身裸の若者で、彼の体からも炎が湧き出ているようだった。その男は郭十二にとても冷酷な印象を与えたが、彼の顔は見えなかった。なぜならその男の顔も黒い炎に覆われており、髪の毛は燃える炎のように空中に舞っていたからだ。

もう一人の黒符人は郭十二に背を向けており、顔も見えない。体格からして若者で、同様に冷酷な雰囲気を漂わせ、殺気もさらに強い。二人は怒号を上げながら行き来し、誰も前に立ちはだかることはせず、四方八方から包囲しているだけだった。
その後、郭十二は数人の知り合いを見つけた。その中には妍若黛、宝誠庸、石言希龍、岩汨羅、そして仕奇尼と莫諾奇尼もいた。数百人の祭壇級の達人たちが巨大な包囲網を形成し、二人の黒符人がどれだけ突撃しても最終的には阻まれてしまう。
鷹魔は言った。「彼らには真姐のような実力はないが、人数が多い分、大きな力を持っている。」
郭十二は頷き、「群れで殺すことができなければ、閉じ込められるしかない。」と言った。
突然、黒い炎が巻き起こり、二層の実形祭壇を持つ達人が悲鳴を上げた。彼の祭壇から黒い炎が湧き上がったのだ。十数人の祭壇級の達人が同時に手を出し、彼を無理やり戦場から引きずり出した。五層の祭壇を操る背の高い男が白い氷晶を放ち、その男の祭壇に落とすと、キーキーという音がした。
その男の体から黒い炎はすぐに消えたが、全身が力なくなってしまった。郭十二は言った。「彼の魂が深刻なダメージを受けた！」
鷹魔は言った。「これ以上レベルアップすることは不可能だ。このような魂の炎はあまりにも邪悪だ。」
郭十二は尋ねた。「見分けがつくか？」
鷹魔は首を振り、「外見の差が大きすぎて、彼らの顔は見えない。全員が黒い炎に覆われているからな。」と答えた。
郭十二は苦笑いし、「どうすればいい？」と言った。
覚狐汨羅はすでに突撃していた。彼には任務があったのだ。郭十二たちのように途中で加わったわけではなく、任務も与えられていなかった。誰かが叫んだ。「あの人たちは一旦下がって、陣形を乱さないでくれ。」
郭十二は仕方なく、「私たちも一旦下がろう。」と言い、数人はすぐに後退し、戦場から離れていった。
突然、シュアイ・ラオトウが現れ、しばらく注意深く観察した後、「あの二人の魂は完全に混乱している。殺戮狂だ。本当に……彼らがお前が探している人間なのか？」と言った。彼は魂の波動を通じて郭十二とコミュニケーションを取っていたのだ。
郭十二は苦笑いし、「わからない。見分けがつかない。外見の変化が大きすぎるんだ。」と答えた。
目の前で符光が閃き、妍若黛が銀雷杖を手に祭壇の上に立っていた。彼女は驚いた様子で郭十二を見て言った。「えっ、この子、あなた……三層の祭壇までレベルアップしたの？」
郭十二は笑って言った。「先輩も四層の祭壇までレベルアップしたでしょう？」
妍若黛は言った。「もう先輩なんて呼ばないで。私たちはほとんど変わらないわ。あなたたちはどこから来たの？」
郭十二は言った。「私たちはちょうど到着したばかりで、友達を探しに来たんだ。」

妍若黛が尋ねた。「ジュエ・フーを探してるの？」
郭十二は首を振って言った。「シエン・ルー・ダイとジョウ・シャオリンを探しているんだ。」今回は嘘をついていなかった。ロー・ジエとチー・ナンシャンを探す以外に、彼が本当に探していたのはジョウ・シャオリンだったのだ。
妍若黛は驚いて言った。「え、シエン・ルー・ダイを知ってるの？」
郭十二は頷いて言った。「ああ、ずっと前に知り合ったんだ。」
妍若黛は言った。「たぶん無駄足になるわよ。シエン・ルー・ダイは虚形祭壇のプロで、他の外部家族の虚形祭壇のプロたちは一ヶ月前にすでに去ってしまったの。彼らは今回の戦いに参加する資格がないわ。」
宝誠庸が遠くから叫んだ。「妍若黛……サボらないで！早くこっちに来て……君は私たちの小隊のリーダーだ、勝手に行き来してはいけない！」
妍若黛は怒って言った。「このクソ野郎、ずっと私を見てるな！十二、君たちはここで待ってて。戦いが終わるまで待って。」そう言って瞬間移動で去っていった。
鷹魔が言った。「見たか？彼らは交代で前に出ているんだ。」
郭十二は頷いて言った。「輪番戦だな。」
南酉が言った。「他に方法もない。あの二人は……まあ、早くここを離れた方がいい。何か悪い予感がする……」
郭十二はまだその二人が本当にロー・ジエとチー・ナンシャンかどうか確認していないので、もちろん去る気にはなれなかった。彼は言った。「もう少し待ってみよう。」心の中では迷いに満ちていた。もし本当にロー・ジエ師匠と南山爺さんなら、どうやって助けに行けばいいのか？
鷹魔が言った。「急がなくていい。いつかチャンスは見つかるさ。」実際、彼も心の中では不安でいっぱいだった。
四人はすでに1キロメートルも離れた場所に退いており、明目咒があっても人影しか見えず、詳細は全く分からなかった。郭十二は頭をかきながら言った。「くそっ……本当にそうなのか……」
またシュアイ・ロウトウが現れ、彼は言った。「確認するのは簡単だよ。」
郭十二は急いで言った。「シュアイ・ロウトウ、シュアイ・ダーヤ、シュアイ・ズソン……早く言って、何か方法を教えて！」彼は本当に焦っていた。もしロー・ジエ師匠と南山爺さんなら、この戦い方では確実に大きな損害を被り、最悪の場合は命を落とすかもしれない。
シュアイ・ロウトウは言った。「自分で直接手を下せば、彼らの正体が分かるんだ。」
郭十二は自分の鼻を指して言った。「俺に手を下せと？えっ、彼らは6、7層もの高さを持つ祭壇の達人で、恐ろしい魂壇も持っているんだ。俺が行ったら死ぬだけだろう？」
シュアイ・ロウトウは淡々と言った。「魂壇なんて怖くない。君の祭壇は天壇の品質を持っている。本物の天壇ではないが、他のどの祭壇よりも優れている。魂の火なんて気にする必要はない……」彼は突然大言壮語を吐き、郭十二を半信半疑にさせた。
鷹魔が言った。「シュアイ・ロウトウ、今は冗談を言っている場合じゃない。」

ハンサムな老人は怒って言った。「バカめ、これが唯一の方法だ。でなければ……二人が死ぬのを待っても、彼らの正体が分かるとは限らない！こんなことで冗談を言えるか？」彼はずっと郭十二の祭壇の中にいて、郭十二の気分が悪くなると魂が必ず動揺するのを見てきた。だから彼は、この二人が郭十二にとっていかに重要かをよく知っていた。
郭十二は少し躊躇したが、すぐに決心を固めた。彼は言った。「試してみます！」
ハンサムな老人は言った。「行動するなら急がないと。彼らの符陣はもうすぐ完成する。ちょうど側面後方だ。完成すれば、彼らは二人を陣の中に誘い込むだろう……その時は危険だ。」
鷹魔と羅戦は不安になり、鷹魔が言った。「まあいい、私も一緒に行く！」
羅戦は言った。「私も行くよ、へへ。」
南酉は恥じることなく言った。「よし、私が陣を守る！」