第八章 変異大地龍（上）
郭十二ははっきりと、大地龍の目に浮かぶ混乱と絶望の表情を見た。砂の壁が目の前に迫り、彼が見下ろすと、その中には大量の黄色い砂利のほか、黒いものが混じっており、不気味で恐ろしい雰囲気を醸し出していた。彼は叫んだ。「みんな、動かないで！砂の壁が迫ってくる！」
ドン！
息をのむような気圧波が襲ってきて、郭十二たちが砂の壁から離れていても心が激しく揺さぶられ、まるで終末が来たかのように、全身の力が空中に消え去るようだった。郭十二は「すごいな……」とつぶやき、そのまま意識を失った。
大地龍は天を揺るがすような咆哮を上げたが、足元の破片が絶えず転がり、もはや登ることができず、自重のせいで仕方なく下へと滑り落ちていった。恐ろしい砂の壁が一瞬で覆い尽くした。
羅桀は大声で叫んだ。「私を連れて退け！」一人の符武師が羅桀を支えて素早く離れ、他の符武師たちは符盾で前を守った。同時に、齊南山も急いで後退した。砂の壁は隙間に飛び込み、通路を通って押し寄せてきたが、彼はそれに触れてはいけないことを知っていた。
波が岩に打ち付けてすぐに引き返すように、砂の壁も同じだった。この極めて長い崖壁は岩のように機能し、砂の壁の一撃を防いだのだ。
大地龍の咆哮は苦痛に満ちていたが、突然、その声は途切れた。砂の壁が退いた後、大地龍の姿が再び現れた。
郭十二はゆっくりと目を覚まし、全身が力なく、魂も混乱しているように感じ、すぐに身を起こして経文を唱え始めた。経文は167文字しかなく、一文字ずつ唱えるたびにその声が空中を旋回し、波のように広がっていった。彼の唱える速度は速く、しかも非常にはっきりしていた。
経文の声によって魂は徐々に落ち着きを取り戻し、さらに奇妙なことに、空中に散らばっていた魂たちも無理やり吸収されていった。三回唱えると、魂は一回り大きくなり、郭十二は大いに驚いた。一気に十回唱えても効果は次第に薄れ、彼はようやく止めた。
霍豹たち四人は全員地面に倒れ、意識を失っていた。郭十二は水袋を取り出し、彼らの顔に清水をかけると、しばらくして彼らも目を覚まし、一人また一人と恐怖に震えながら言った。「本当に怖かった！」
郭十二は頭を出して、隙間の下にいる大地龍を見た。一目見ただけで呆然とし、驚いて叫んだ。「なんだこれは？こんなに強いなんて！」
大地龍は音もなく裂け目の底に横たわっており、かつての巨大な体は骨と皮だけの姿に変わり、まるで骨と皮でできた人形のようだった。体の肉はまるで消え去ったかのようだ。その巨大な体つきのため、骨格と皮だけになっても依然として異常なほど恐ろしい姿をしていた。郭十二は急に飛び上がり、大声で叫んだ。「師匠、富を得ました！」
「ここで待っていろ！」
郭十二は羅桀がいる場所へと走っていった。
羅桀と齊南山は裂け目の頂上に立ち、下にいる大地龍を静かに見下ろしていた。郭十二が遠慮なく「師匠、富を得ました！」と叫ぶ声を聞き、思わず微笑みを浮かべた。確かに、この大地龍を捕獲できれば、この秘境探検の成果は予想を上回るだろう。
大地龍のような変異した符獣は、無傷の状態であっても、羅桀たちが遭遇したとしてもできるだけ距離を置いて避ける。彼らには手に負えない存在だ。たとえ二人とも大師であっても、十数人の大師が有利な地形を占めていなければ、このような変異した符獣に挑むのは難しいだろう。
「この砂幕は死気に満ちている。どうやってできたのか？たった一瞬で成体の大地龍を倒せるなんて。もし私たちが中に閉じ込められたら……絶対に出られない。危なかった！」
羅桀でさえ冷や汗を流した。機転を利かせなければ、もう砂幕の中で死んでいたかもしれない。
齊南山は慎重に言った。「老爺子、あなたは援護を担当してください。私が下に降りて、あの大きなやつが本当に終わったか確かめてきます。」大符武師の実力は並外れており、最も危険な任務を遂行する資格がある。彼は身軽に巨岩から飛び降り、素早く大地龍の方へと走っていった。
羅桀は叫んだ。「大山、気をつけて！」彼は本命符書を放ち、全力で警戒した。郭十二がそばに来ても、彼は声をかけなかった。
郭十二は呆然とし、思わず尋ねた。「まさか、大地龍は死んでいないのか？」
羅桀は警戒しながら言った。「お前の南山のおじいさんが確かめに行く。大地龍が本当に死んでいるかどうか。」
郭十二はすぐに緊張した。大地龍はたとえ息をしているだけでも、非常に扱いにくい符獣だ。彼は齊南山をじっと見つめ、心の中で大地龍が完全に死んでいることを願った。しばらくすると、齊南山が大地龍の頭のそばに到着するのが見えた。彼はとても小さな黒い点になり、まるで地面に横たわる人の頭のそばにバッタが落ちているようで、非常に小さく見えた。
突然、齊南山は横に大きく跳んだ。大地龍は巨大な頭をわずかに持ち上げ、力のないうなり声を上げた。それだけでも、彼が極度に弱っていることがわかった。
羅桀の表情がわずかに変わり、彼は言った。「まずい、あの大地竜がまだ生きているとは……生命力は本当に強いな。」彼は眉をひそめた。しかし諦めるのは惜しい。彼は歯を食いしばり、「倒せ！どうしても見逃してはならない。一度力を取り戻されれば、もうチャンスはない。」と言った。
「羅戦、お前が符武師たちを率いて奴を足止めしろ！気をつけろ！奴の攻撃に注意しろ。」
羅戦は符武師たちを率いて素早く下へと駆け下りた。
郭十二は大声で叫んだ。「羅おじさん、気をつけて！無理に戦わないで！」
羅戦は大笑いして言った。「小十二、心配するな！」
郭十二は振り返り、側面の断崖へと走っていった。とにかく彼も符咒士であり、ある程度の遠距離攻撃能力がある。師匠たちが命をかけて戦うのを見て、自分だけが傍観者でいるわけにはいかない。
羅桀は郭十二のことは気にせず、全神経を大地竜に集中させていた。大地竜がもはや半分の力しか残っていなくても、彼は少しも油断できなかった。
羅桀の周りには八人の符武士しかいず、齊南山を含む他の符武師たちは全員下に行ってしまっていた。最も強力な攻撃は羅桀が仕掛けるもので、ここにいる者の中で大地竜を倒せるのは彼だけだった。他の者、たとえ大符武師の齊南山であっても、大地竜に致命的な一撃を与えるのは難しい。あの化け物はあまりにも巨大だった。
幸い大地竜は重傷を負い、崩壊寸前で、生命力はほとんど砂幕に吸い取られていた。それでも大地竜は苦労しながら巨大な体を起こし、咆哮しながら砕石の斜面から身を回そうとしたが、あまりにも弱っており、その重い息遣いは崖の上にいる郭十二にもはっきりと聞こえた。
霍豹たち四人もようやく力を取り戻し、よろめきながら郭十二のそばに来て、一人ずつ頭を出して下を見た。一目見ただけで、皆恐怖で冷や汗をかいた。霍豹は言った。「うわっ、大地竜……どうしてこんな姿になってしまったんだ？」
郭十二は言った。「砂幕に一度襲われただけで、一分も経たないうちに……こんな姿になったんだ。」
若者たちは皆呆然とした。陳冰は息をのんで言った。「ひどすぎる……あんなに大きな大地竜が、骨だけの大地竜になってしまうなんて……怖い、本当に怖い……」
陳紅は小声で尋ねた。「南山おじいさんたちは何をしているの？」
郭十二は言った。「竜を倒しているんだ！」そして続けて言った。「幸い、もうすぐ死ぬ大地竜だったからな。でなければ……誰が倒すかわからないぞ。」
大地龍は苦労して体を回転させ、その全身が裂け目に横たわっていた。明らかに再び地面に戻ろうとしているのだ。これこそが最適な攻撃の機会で、羅桀はずっとこの瞬間を待っていた。大地龍の体がすべて露わになると、羅桀もすでに準備万端だった。
「荆棘天輪！」
これは羅桀が持つ霊符の一つが放つ攻撃形態で、名前も非常に美しく「荆棘天輪」と呼ばれる。見た目は扁平な青色の光輪で、その縁には無数の鋸歯があり、その威力は極めて強大だ。羅桀はこれほど強力な霊符をほとんど使わない。
羅桀は本命符書を連続してタップし、一気に六回もの荆棘天輪の攻撃を放った。この霊符には十六符の力があり、その後は本命符書の中で休養する。
六つの光輪が次々と本命符書から飛び出し、小さいものから大きいものへと変わり、直径五、六メートルもある光輪となって、大地龍の太い首筋に直進していった。
郭十二は元々師匠を助けようと手を出そうとしていたが、この一連の光輪を見て思わず口を大きく開け、心の中で「うわ、これは何だ？こんなに強力な攻撃を放てる符とは？」と思った。
光輪は空中を駆け抜け、耳障りな轟音を立てた。
大地龍はまさに変異符獣であり、危険を察知すると巨大な体を必死に動かした。普段は非常に機敏な体が、今は重荷となっていた。屈辱を感じた大地龍は狂ったような怒号を上げ、その声には屈しない意志と怒りが満ちていた。
しかし大地龍はもはや行き場を失っており、どんなにもがいても避ける間もなかった。
荆棘天輪は直進して大地龍の首筋に向かった。郭十二は目を見開き、最初の光輪が丸のこのように切り込みを入れ、大地龍の首を切り裂いた後すぐに消えていくのをはっきりと見た。大地龍の鱗に覆われた首筋には血の筋が走った。一つの荆棘天輪では鱗を切り裂くだけで、内部には入れない。大地龍の鱗がいかに硬く厚いかが想像できる。
続いて二つ目、三つ目の光輪……四つ目の光輪が切り込みを入れると、大地龍の厚い鱗もついに耐えきれず、光輪が深く食い込んだ。五つ目の光輪は完全に首の中に入り、六つ目の光輪は首を貫通して反対側から飛び出した。
羅桀は安堵のため息をついた。これは彼の単体攻撃で最も強力な霊符の一つであり、大地龍の防御を破ることができれば、倒せない心配はない。この霊符があってよかった。さもなければ、この大地龍にはどうすることもできなかっただろう。
大地龍は六度にわたる茨の天輪の攻撃で深刻なダメージを受け、すでに死にかけていた。さらにこの致命的な一撃を受けて、ますます耐えられなくなった。巨大な体を狂ったようにもがき、巨大な尾を激しく振り回し、直径10メートルほどもある巨岩を粉々に破壊してしまった。
齊南山は叫んだ。「みんな、どいてくれ！」彼は一声吠え、大地龍の背中に飛び乗り、長い符刀を手にして、素早く大地龍の頭部に向かって突進した。