第五章 試験属性（下）

齊無真は言った。「十一層の祭壇？はは、九層に到達すれば祭壇の頂点に達することになるのを知らないのか？私が構築した第十層など無意味だ。後で理解するだろう。うん、八層に到達すればわかるはずだ。」
郭十二は思わず落胆した。八層の祭壇――今生で六層に達できれば十分満足だった。八層の祭壇など、考えたこともなかった。苦笑しながら言った。「八層の祭壇？無理だよ、どうやって達成できるんだ？」
齊無真は首を振り、「自分自身に自信を持たないといけない。それに……知ってるか？お前の魂の波動はとても特別だ。それが昇格の強力な武器になる。このような魂の波動があれば、お前の魂の力はほぼ無限だ。八層の祭壇どころか……もっと高いレベルでも難しくない。」
郭十二は言った。「そうかもしれないが、今はあまり考えたくない。」八層の祭壇に到達するには無数の材料と長い時間が必要で、何よりも巨大な魂が必要だと知っていた。自分の修行だけでは、今生ではそんな巨大な魂を蓄えるのは難しい。略奪以外に方法はない。
鷹魔もこの問題を考え、言った。「不思議だ。黒符人は本当の強者で、彼らの昇格はとても簡単だ……」
齊無真は首を振り、「黒符人は……互いに争いすぎる。彼らが魂を蓄える最良の方法は、同族を略奪することだ。」
郭十二は呆然とし、「同族の魂を略奪するのか？」と尋ねた。
齊無真は頷き、「その通りだ。彼らは他の職業者の魂を略奪するが、大きなリスクがある。同族こそが最良の獲物だ。だから黒符人は発展できない。もちろん、黒符人が一人でも生き残れば、その力は非常に恐ろしい。黒符人は人に打ち負かされたり滅ぼされたりするのではなく、自分たちで自滅するのだ。」
郭十二は冷や汗をかきそうになった。羅桀師匠や南山爺さんも黒符人の伝承を受けていたが、今はどうなっているのかと思った。心の中でため息をついた。この世界はあまりにも広く、人を探すのは海の中から針を探すようなもので、ほとんど不可能だ。
心の中でこっそり祈り、羅桀師匠と南山爺さんが自分に会えるまで持ちこたえてほしいと願った。自分なら魂の経文で二人を助けることができる。
齊無真は言った。「もちろん、黒符人に遭遇したら、退くのが最善だ。彼らは『魂を燃やす』という技を使う。相手の魂を燃やすのだ、非常に強力だ。」
郭十二は心が動き、尋ねた。「もし本当に姉さんに遭遇したら、あなたは勝てるのか？」

齐无真は言った。「もし九層の祭壇にいる黒符人なら、私には勝てないが逃げることはできる。八層以下なら、彼らには私に勝てない。黒符人は同じレベルでは無敵と呼ばれ、プロの中には彼らと戦う者はいない。黒符人がまだ弱かった頃、どんなプロでも彼らを見つければ全力を尽くして滅ぼそうとした。」
続けて彼女は言った。「でも、あまり心配しなくていい。黒符人の伝承はごくわずかで、プロたちは黒符人の伝承祭壇を見つければすぐに破壊する。彼らの伝承は少なく、私たちの時代では、黒符人が六層以上に進化すると、もう誰も彼らを怒らせようとはしなかった。」
南酉は愚かな質問をした。「なぜ誰も怒らせようとしないのですか？」
齐无真は目を白黒させて言った。「バカね、黒符人が六層の祭壇に進化すると、彼らが持つ魂を燃やす力で、都市中の人々……全員の魂を燃やしてしまうのよ。誰が怒らせようとするの？」
しーっ……
南酉は息をのんで言った。「それは変態的ですね？」
齐无真は頷いて言った。「もちろん。でも、あなたがこの一生で黒符人に会う可能性はほとんどないと思うわ。」
南酉は言った。「ええ、実際、私は黒符人に会ったことがありません。」
郭十二は心の中で思った。「私は会ったことがあるし、しかも親しい人間だ。」彼は言った。「八層の祭壇……やはり自分の三層の祭壇を固めるべきだ。あれはあまりに遠すぎる。」
齐无真は言った。「私はただアドバイスをしただけよ。天坛を構築したいのなら、悪くはないわ。ただ難しいだけ。他の人は真似しない方がいい。専門的に一つの系統を発展させた方が、進化は早いの……私は火系を専門に研究するプロで、祭壇もすべて火系。極致にまで発展させるのがこれよ。」
鹰魔たちは思わず心を動かされた。彼ら三人とも実体のある祭壇を構築していなかったので、進む道を修正する機会があり、それは彼らにとって非常に重要だった。超絶な達人から指導を受けられるのは、彼らの今後の発展にとって間違いなく良いことだった。
郭十二は言った。「真姉さん、鹰魔おじさんたちのために設計してもらえませんか？」
齐无真は首を傾げて少し考えた後、言った。「わかったわ。指導はできるわ。ええと、自分に最も合った系統を見つけて、それを追い求め続ければいいのよ。」
鹰魔たちは大喜びし、次々と前に出て感謝の言葉を述べた。
齐无真は奇妙な笑みを浮かべて言った。「鹰魔、こっちに来なさい。あなたたちは外で待っていて。」そう言って彼女は中の部屋に入っていった。鹰魔は少し躊躇したが、ついて入った。郭十二たちは顔を見合わせ、齐无真が何をしようとしているのか分からなかった。
しばらくして、鹰魔の悲鳴が聞こえた。「おっ……」

郭十二も羅戦も思わず身震いした。南酉の顔色は真っ白になり、「これは……何をしているんだ？」と言った。
「あああ……おお……」
郭十二は顎を撫でながらしばらくしてから、「おじさんの叫び声、変だ……本当に変だ……」と言った。
「ああ……痛い……」
一同はすぐに言葉を失った。鷹魔が痛みを叫ぶなんて？まさに信じられない。このやつは死んでも痛みを叫ばないはずだ。郭十二は身の毛がよだつ思いで、「彼らは……何をしているんだ？」と言った。
しばらくして、齊無真が何事もなかったかのように出てきて、鷹魔も青ざめた顔で後を追った。齊無真は言った。「最も適しているのは金系だ。これからはその方向で進めなさい。」
鷹魔は力なく「はい」と答えた。
齊無真は羅戦を指して言った。「次はお前だ。」
なぜか、羅戦の心は突然震えた。彼は苦笑いをして言った。「南酉、君が先にやって！」
南酉は急いで言った。「いや、いや、いや……やはり君が先に！」
齊無真は言った。「ぐずぐずしているな。中に入れ！」と言うと、虚の符の鎖が巻き付き、羅戦を直接縛り上げて中に引きずり込んだ。
郭十二は好奇心を持って言った。「鷹魔おじさん、彼女は何をしたの？君の叫び声、ひどいよ……」
鷹魔の顔はすぐに真っ赤になり、首を振って言った。「いや……何もしていない……」心の中では「自分で試せばわかる……ああ、一生の名誉が台無しになった」と思った。
おお……おお……
郭十二は心の中で「なんだこれは……鶏のような叫び声だ……」と思い、とても好奇心を抱き、中を見てみたくなった。
南酉は哀れそうに鷹魔を見て尋ねた。「彼女はどんな手段を使ったんだ？」虚形の祭壇を使う職業者がどれほど痛みに耐えられるかをよく知っている彼は、そんなにひどく叫ぶなんて信じられず、齊無真がどんな方法を使ったのか知りたかった。
鷹魔は唇を固く結び、一言も発しなかった。
郭十二は鷹魔と南酉を見比べ、顎を支えながらしばらくしてから感慨深く言った。「私が中に入らなくてよかった。」
鷹魔と南酉はすぐに誰かを殴りたい衝動に駆られた。
羅戦も汗だくになって出てきたが、彼もまた一言も発しなかった。齊無真は言った。「変なやつだ。彼は雷系に適している……珍しいな。」
そして齊無真は南酉に目を向けて言った。「次はお前だ！」
南酉は一歩後退し、笑顔で言った。「私はいいですよ。どの系統でも構いません、へへ……へへへ……」彼はお世辞っぽく笑った。このやつはかなり怖がっていた。
齊無真は何も言わず、虚の符の鎖で南酉を縛り上げ、直接中に引きずり込んだ。鷹魔と羅戦は同時に意地の悪い笑みを浮かべた。
「ああ……ああ……やめて……」

今回はもっと悲惨な叫び声だった。鷹魔は郭十二がそわそわしているのを見て言った。「もし私が君なら、絶対に中を見に行こうとは思わないな。」
郭十二はすぐに足を引き、笑って言った。「わかった、わかった。認めるよ、好奇心が強すぎたんだ。」
「おっ……死ぬ……ああっ、痛い……」
「落ち着けよ、お前は男か？」
「うあっ……俺は男じゃない！わああっ……おっ……」
この奴は3分間も叫び続け、郭十二は冷や汗をかいた。本当に悲惨だった。その時になって初めて、鷹魔こそが本当に強い存在であり、3人の中で最も少なく叫んだのは彼だと気づいた。
しばらくして、齊無真が南酉を引きずり出して言った。「ひどいな、土属性だ。」
南酉は泡を吹き、まるで感電したかのように震え続けた。郭十二が尋ねた。「彼はどうしたんだ？怪我をしたのか？」
齊無真は言った。「怪我はしていない。このバカが落ち着こうとしなくて抵抗し続けたから……少し苦労したんだ。」
鷹魔と羅戦はもう見ていられず、南酉がひどい目に遭っているのを見ていた。5分ほど経ってようやく南酉の震えが止み、汗だくになりながら立ち上がった。齊無真を見るとき、その目には極度の恐怖が浮かんでいた。
後に郭十二は、齊無真が火を使って魂を焼き、鷹魔たちの属性を試していたことを知った。魂を焼くというのは肉体的な痛みではなく、魂の痛みだ。だから鷹魔でさえも耐えられなかったのだ。
しかし、鷹魔たち3人は最良の発展の道を見つけており、それは非常に重要だった。特に羅戦は特殊な雷属性で、この属性はめったに見られない。修行に成功すれば、彼は非常に強力な力を発揮するだろう。
3人の中で最も弱いのは南酉の土属性だが、利点もある。もし彼が成長できれば、防御が彼の強みとなる。攻撃は苦手かもしれないが、防御に関してはほとんど誰も突破できないだろう。
齊無真は迷路小隊のメンバーたちがそれぞれどの属性を発展させるかを決めるのを手伝い、これは小隊にとって大きな助けとなった。彼らは多くの時間と労力を節約し、迂回路を減らし、集中して成長することができる。齊無真によれば、9層の祭壇に到達できるとは保証できないが、6層の祭壇まで行くのは問題ない。魂の力が追いつけばいいのだ。
郭十二の魂の波動による調整と魂珠の使用により、彼らは魂の蓄積が不足する心配をする必要はなかった。こうして、迷路小隊は急速にレベルアップする道を歩み始めた。
一人の侍者が入ってきて言った。「紀雲天老祖がお見えになりました。」
郭十二が尋ねた。「何の用だ？」

その給仕はおびえた様子で言った。「わ、私にはわかりません。」
郭十二は言った。「彼を中に呼んでくれ。」
給仕はうなずき、急いで外に走って行った。
しばらくして、紀雲天が数人の祭壇級の達人を連れて入ってきて言った。「申し訳ありません、邪魔をしてしまいました。」彼は異常に丁寧だった。