第五章 属性のテスト（上）
紀小峰は飛びかかることができず、部下たちも同様だった。なぜなら、彼の部下たちは上級の大聖師に最速の手段で殺されてしまったからだ。もし族長級の祖叔がいることを考慮しなければ、紀小峰もすぐに殺されていただろう。しかし、齊無真を怒らせないため、紀小峰は二人の上級大聖師に激しく殴られた。
鷹魔の言う通り、紀小峰は今や哀れな子供同然で、なぜ殴られているのかもわからないまま鼻や目が腫れ上がっていた。だが、自分を殴っているのが長老級の家族の達人たちだということはわかっていた。
紀小峰は大声で叫んだ。「私は家族の者です……私は……家族の者です……間違っています……間違っています……」
彼を殴っている長老は怒り心頭で、齊無真の約束を得るために家族は大きな代償を払ったのだ。もし紀小峰のせいで彼女を怒らせ、また何か約束をさせられたら、誰が耐えられるだろうか。彼は怒鳴った。「そうだ、お前を殴っているんだ！」
紀小峰はうめきながら泣いた。これほど屈辱的な目に遭ったことは今までなかった。最も理解できないのは、ただ一言言っただけで半死半生に殴られるということだ。このルールに従えば、以前にやったことのどれもこれより何倍もひどく、とっくに殺されているはずだ。
齊無真はにっこり笑って言った。「そんなに血なまぐさいことを言わないで。私は服を買いに来ただけで、人を殴るのを見に来たわけじゃないわ。」
古紀家族の職業者たちはすぐに掃除を始め、5分も経たないうちに2階をきれいにした。空気中にはまだわずかに血の匂いが残っているだけだった。
紀小峰は引きずられていき、遠くから彼の悲鳴が聞こえてきた。「……間違っています……間違っています……」
鷹魔は自分の額を軽く叩き、再び感慨深く言った。「哀れな子供だ……」
羅戦も同意した。「うむ、確かに哀れだ。家に帰っても殺されないことを願うよ。」
齊無真は振り返って怒ったように言った。「幸災楽祸！」彼女は無実そうな顔をしていた。鷹魔と羅戦はすぐに黙り込んだ。彼らはすでに齊無真と親しくなっており、彼女が今は無闇に人を殺さないことも知っていたが、それでも彼女を少し恐れていた。
……
郭十二と帥老头は最初に手に入れた材料を数えていた。彼らは自分たちが必要とする材料を持ち去り、その中には齊無真が欲しがっていたものも含まれており、それらは蔵符袋の中に残された。この一批の材料は合計で100個以上の蔵符袋分だった。
帥老头は材料を確認しながら感嘆した。「さすがは古家族だ。へへ、坊や、お前は少なくとも数十年の時間を節約したな。多分100年かけてもこれほどの材料は集められないだろう。」
郭十二は言った。「100年？ふざけるな。100年あれば、どんな材料でも集められるさ。」
ハンサムな老人は言った。「そんなに甘く考えるな。90％の材料は集められるかもしれないが、その中には一生手に入らないものもある。例えば天然のルーンだ。数個や数十個は集められるかもしれないが、本当に必要なその一つは、一生出会えないかもしれんぞ。」
郭十二もそうだと思った。これは確率の問題で、すべてを集めるのは不可能だ。この世界は広く、材料も多いが、自分が行ける場所は限られている。彼は言った。「うん、私たちは真姐のおかげで助かったな。」
ハンサムな老人の助けもあって、材料の分類はすぐに進んだ。郭十二はまず自分がリストに書いた材料を集め、齐无真が必要としないものは別に置き、鷹魔、羅戦、南酉が必要とする材料も別の袋に入れた。今回手に入れた材料の大部分は彼ら四人が必要とするもので、齐无真のリストにある材料はごくわずかだった。
古紀家族もどうしようもなかった。彼らは齐无真を怠っているわけではなく、彼女が必要とする材料があまりにも高級で、今のところこれだけしか集められなかったのだ。
ハンサムな老人は言った。「お前の収穫が最も多い。合計で117個の符袋があるが、その半分以上はお前の材料だ。あの女は……符袋が4個しかないが、彼女が手に入れた材料は私でさえ羨ましいほどで、すべてが珍しい材料で、いくつかは初めて見るものだった。」
郭十二は言った。「基本的な天然ルーンは合計で27枚手に入った。これで私たちの不足を補えるだろう。」
ハンサムな老人は言った。「私たちは最も基本的な5枚のルーン、金文字、木文字、水文字、火文字、土文字をすでに集めた。最も貴重なのは天然の魂文字で、彼らがどこからそれを集めたのかわからない……お前は天壇を構築できる。いや、天壇の原型を構築できるのだ。だがよく考えろ。天壇の構築には大量の魂だけでなく、大量の材料も必要で、レベルが高ければ高いほど難しいんだ。」
郭十二は笑って言った。「基盤がしっかりしていれば、将来的にもっと良くなる。まずは基盤を固めて、後のことは後で考えよう。」彼にはそれほど負担はなく、今回手に入れた大量の材料でしばらく浪費できる。
ハンサムな老人は言った。「私たちは祭壇を再び修正する必要がある。幸いお前には古墨蓮がある。それこそがお前の祭壇の真の基盤だ。へへ、他の人の祭壇は一度構築されると変更できず、わずかに修理するしかないが、お前の祭壇は核心部分が古墨蓮だから、完全に修正でき、崩壊することはない。」
郭十二は今でも感慨深い。かつて古墨蓮を手に入れたことがいかに幸運だったか、そして古墨蓮が彼の魂の経文と一致していたことを。魂の経文のおかげで彼の魂は特に純粋で、これほど多くの魂珠を融合できなければ、これほど急速に成長することはなかっただろう。
特に齐无真が与えた魂珠は、すべて祭壇級の達人たちの魂を凝縮したもので、帅老头が集めた魂珠よりも品質も魂の数もはるかに優れている。齐无真は相手の魂を強制的に奪い、強大な魂でそれを直接魂珠に圧縮するのだ。
前回魂珠を強制的に吸収した時、自分の魂が崩壊しそうになったことを思い出す。魂の経文がなければ、愚者になるか狂人になるかだっただろう。しかし、そうすることで彼は無事に第三層の祭壇に昇格することができた。この数日間の修行で、融合した魂珠と自分の魂を合わせれば、今の魂の量で第四層の祭壇を構築できることがわかった。
このような昇格の速さに、郭十二は喜ぶどころか恐怖を感じている。あまりにも速すぎて、何が起こるかわからないからだ。唯一の解決策は天坛を構築することで、たとえそれが天坛の基礎的な枠組みだけでも、そうすれば問題は起こらない。
天坛は伝説上最も特別な祭壇で、一度天坛の基礎的な枠組みを構築できれば、魂の経文の調整もあって、郭十二は安心して魂珠を吸収し、急速に昇格していく道を歩むことができる。
齐无真が鹰魔と罗战を連れて戻ってきた時には、もう夜になっていた。
氷封大陸の夜は特に寒く、プロでなければ耐えられない。中級や低級のプロであっても耐えられないほどで、だから夜になるとほとんどの人が部屋に隠れている。ここの家々には、家を守り、部屋の温度を保つために大量のルーンが施されている。
郭十二は四つの藏符袋を齐无真に渡し、「これがあなたのリストにあった材料です。今回送ってきたものは……この四つの藏符袋以外はすべて私たちのものです」と言った。
齐无真は少し確認してから頷き、「いいね」と言い、郭十二の腕を抱きながらにっこりと言った。「夜には……」
郭十二はすぐに目の前を無数のカラスが飛んでいくような気がした。その言い方はあまりにも曖昧だ。夜に何が必要だというのか？
この数日間、鹰魔はすでに自分の実形祭壇の構築を始めており、南酉も準備を進めている。罗战も材料の準備を始め、伝承記憶の中の実形祭壇の構築に関する知識を学んでいる。
だから夜になると、郭十二は必ず経を唱えなければならない。彼は自分の魂を調整し洗練するだけでなく、鷹魔たちの魂の調整や洗練も手伝わなければならない。齐无真ももちろん、このような機会を逃すはずがない。
毎回経を唱えるたびに、齐无真が得る利益は最も大きい。彼女の霊魂数は非常に多く、また極めて混乱していたが、郭十二の魂の波動による調整を受けてから、徐々に危険を取り除き、狂気の縁から戻ってきたのだ。この点について、齐无真は目覚めた瞬間から完全に理解していた。
数日後、第二陣の材料が届き、また100以上の符袋が運ばれてきた。今回は齐无真が少し多く得て、合計で11個の符袋があり、残りはすべて郭十二たちが必要とする材料だった。
齐无真は暇なので、郭十二たちを指導した。彼女の見識とレベルでは、たった一言でも郭十二たちに大きな利益をもたらすことができた。
齐无真は言った。「六層の祭壇に昇格すれば、あなたたちは一つの系統に専念し、トップレベルまで進むことができる。十二弟、今のあなたの祭壇……六層の祭壇に達したら、これからの道はもっと困難になるぞ。」
郭十二は尋ねた。「なぜですか？」
齐无真は言った。「あなたは最も複雑な道を歩んでいる。私たちの時代にも天壇を構築した者はいたが、八層の祭壇に到達できた者はほとんどいなかった。天壇の力は極めて強力だが、必要な材料は……後期になると非常に恐ろしい量になり、祭壇をスムーズに動かすためには大量の供物が必要になる。それよりも単一の系統を極める方が簡単だ。」
郭十二はそこまで考えていなかった。彼は言った。「六層の祭壇に昇格できれば、それで十分満足です。八層に達できれば、この世で私を恐れる者はいないでしょう。」
齐无真は首を振って言った。「この世界は……あなたが想像できるものではない。私が強いと思うか？」
郭十二も鷹魔たちも、まるで米をついばむひよこのように頷いた。彼女が強くないだろうか？どんなレベルが強いと言えるのか？彼女はすでに逆天のレベルまで強大になっているのだ。
齐无真は言った。「あなたたちが行った場所はあまりにも少ない。私の現在の実力は、比較的強いと言えるだけで、絶対的な最強ではない。」
そして彼女はまた笑って言った。「でも、あなたの魂の波動による調整を経て、私はさらに強くなれると自信がある。」
郭十二は我慢できずにつぶやいた。「こいつは一体何なんだ……」彼は言った。「真姐、ふざけるなよ。まだ強くなりたいって……もう大陸全体を破壊できるのに、どうやってもっと強くなるんだ？世界を滅ぼしたいのか？」
齐无真はくすくす笑いながら言った。「バカな子ね。この世界はあなたが想像するようなものじゃないのよ。」
郭十二は苦笑するしかなかった。彼女の目には、郭十二はやはり子供に過ぎず、鷹魔たち三人もまた子供と言えるだけだった。
鷹魔は言った。「真姉さん、まさかあなたはさらに十一層の祭壇まで昇るつもりなの？でも私が受け継いだのは六層の祭壇までで……それ以上はないんだ。」