第一章 遊狗（上）
郭十二は祭壇を使って連続して瞬間移動した。紀雲天一人で戦うのもやっとなのに、さらに何人もの祭壇の達人が現れれば、どうあっても耐えられない。彼は心の中でよく理解していた——鷹魔を含む三人の虚形祭壇の力は信用できず、特に羅戦は魂がまだ完全に安定しておらず、自分を助けることはできない。だから彼にできるのは逃げることだけだった。
郭十二は心の中で憤り、火焚天を罵った。この奴が引き起こした災難を他人が受け止めなければならず、最も重要な時に彼女は姿を消してしまい、彼らは資料さえ集めることができなかったのだ。
郭十二はシュアイ・ラオトウと話し、「シュアイ・ラオトウ、火焚天が近くにいるのを感じられますか？」と尋ねた。彼は心の中で、自分たち数人の力では古紀家族と戦うことは絶対に無理だと理解していた。古家族は、古水家族のように衰退していなければ、祭壇級の達人がたくさんいて、彼らには到底敵わない。
紀雲天は後ろから追ってきていたが、あまり急がず、他の祭壇の達人が追いつくのを待っていた。彼は時々、自分の位置を示す信号を送っていた。祭壇の達人が瞬間移動で逃げれば、追いつくのは非常に難しいからだ。
郭十二が偶然振り返ると、驚いて言った。「なんだこれ、どこからこんなに多くの祭壇の達人が現れたんだ？」
後ろには何百人もの祭壇級のプロたちが密集して、必死に追いかけてきていた。郭十二は仕方なく言った。「くそっ、なぜ俺たちを追うんだ？シュアイ・ラオトウ、どこに逃げればいいんだ？」彼は界を越える符を使って千湖大陸に戻りたいという衝動に駆られていた。
鷹魔は郭十二の祭壇の上に座り、「火焚天が彼らの中の数人の祭壇級の達人を殺したんだ。その中には六層の祭壇の達人もいた。彼らはここに来れば死ぬだけだとわからないのか？」と言った。
南酉は苦笑いしながら言った。「彼らは俺たちの小隊のようではない。十二が決めたことなら、俺たちは必ず従う。古家族は無数の支族で構成されており、人数が多いため意見が一致しにくく……結果として愚かな命令が下され、ああ、俺たち古南家族も同じだ。こんなに多くの祭壇級の達人が来て、最終的には大きな被害を被ったんだ。」
郭十二は言った。「驚くことはない。彼らは自分たちに火焚天を倒す力があると自信を持っている。古家族は大量の人材と資源を持っているから、殺されるのを甘んじて受け入れるはずがない。」
シュアイ・ラオトウは半分だけ頭を出して言った。「あっちに逃げろ！」
郭十二の祭壇はすぐに左側へ瞬間移動した。彼が現在瞬間移動できる距離は一度にほぼ百里にも及ぶが、連続して瞬間移動を繰り返すと一定の魂の力を消費し、彼にとっては大きな負担となる。だからといって無制限に瞬間移動を続けるわけにもいかない。
古紀家族のプロフェッショナルたちが追いつきそうになると、彼は絶えず瞬間移動を繰り返し、その後再び飛行を続ける。これにより古紀家族のプロフェッショナルたちは怒り心頭となり、頭を悩ませた。祭壇級の達人が逃げようとすれば、通常は追いつくのが非常に難しく、双方の実力差が大きい場合を除いては、例えば火焚天が郭十二を捕まえようとしても、彼が逃げ切ることは不可能だ。
古紀家族の祭壇級プロフェッショナルは多数いるが、郭十二を捕まえることはできない。この男は非常に速く逃げるのだ。これまでの年月を外で過ごしてきて、他の能力はまだ十分ではないかもしれないが、逃走に関しては多くの経験を持っており、一般人には到底及ばない。
古紀家族のプロフェッショナルたちは狂いそうになっていた。郭十二の逃走ルートは奇妙で変化に富み、あっという間に前にいたり後ろにいたりし、雷のように速く、この滑らかな男を捕まえることは到底できない。
逃げる者も疲れるが、追う者の方がさらに疲れる。数百人の祭壇級プロフェッショナルが群がって追いかけ、時折攻撃も加えてくる。
郭十二もうんざりしてきて、シュアイ・ラオトウに尋ねた。「変だな、火焚天はどこに行ったんだ？シュアイ・ラオトウ、感じ取れるか？」
シュアイ・ラオトウは苦笑いしながら言った。「彼女はずっと私たちについてきているはずだが……まったく、出てこないんだ。」
郭十二は振り返って一瞥し、我慢できずに言った。「ちょっとやつらに仕返ししてもいいか？追いすぎだ。くそっ、人数が多いからって俺をいじめるつもりか！」
古紀家族の三层以下の実形祭壇を持つ十数人のプロフェッショナルたちは特に狂ったように追いかけ、さらに悪いことに、彼らは追いながら罵声を浴びせ、その声は天を揺るがすほどだった。郭十二が彼らから数千米離れていても、はっきりと聞こえた。郭十二は彼らが自分を怒らせ、怒りによって理性を失わせようとしていることを知っていた。
シュアイ・ラオトウは笑って言った。「お前は……あんな大勢のプロフェッショナルと戦えると思ってるのか？へへ、お前は火焚天じゃない。そんなに変態じゃない。」
郭十二は言った。「わかってる。ただ……何か方法がないかと思ってな。」
シュアイ・ラオトウは言った。「お前の唯一の望みは火焚天が戻ってくるのを待つことだ。他のことは考えるな。今のところ、私はまだ秘境の入り口を一つも見つけていない。ここは逃げるのに良い場所じゃない。」
鷹魔は言った。「私は星大陸がとても懐かしいよ。あそここそが逃げるのに最適な場所だ。無数の秘境がある……」かつて彼らは祭壇級の高手に追われて天にも地にも逃げ場がなかったが、その時はまだ普通の職業者で、今よりもずっと逃げやすかったのだ。
羅戦が突然叫んだ。「右側……あれは都市だ！」
郭十二は一目見るだけで左側に瞬間移動した。彼は決して都市には行けない。そこは間違いなく死地で、地上には多くの職業者がおり、皆が頭を上げて見上げていた。
彼らは祭壇級の高手が祭壇を操りながら空を飛ぶのを見た。誰かが驚喜して言った。「見て、祭壇級の高手が通っていく……」中低級の職業者は祭壇級の高手にめったに出会えないので、郭十二の祭壇が飛んでいくのを見て非常に驚き、興奮していた。彼らは郭十二が逃げていることを知らなかったのだ。その後、彼らは信じられない光景を目の当たりにした。
無数の祭壇級の職業者が空を飛び、空全体が色とりどりの符文の光に照らされていた。地上の人々は皆、目を見張って見ていた。都市に近づくほど職業者は増えていった。この地には普通の人間はほとんどおらず、氷封大陸があまりにも寒すぎて普通の人間は耐えられないからだ。
祭壇が空を飛び、ウーッという音を立てて風雪の音を完全に覆い隠した。
シュッ！シュッ……
雪の上を歩く職業者たちは羨ましそうに見ていた。誰かが言った。「何が起こっているのかわからない。なぜそんなに多くの高手がいるんだ……えっ……」その人は、この一群の祭壇級の高手が飛んでいった直後、空にまた祭壇級の高手が現れ、反対方向に飛んでいき、その後また大勢の祭壇級の高手が飛んでいくのを見た。このように行ったり来たりして、合計三回もあり、彼は混乱し、目を見開いていた。その時、空から怒号や罵声が聞こえてきた。
郭十二は行ったり来たりして三回もした後、ようやく遠くに瞬間移動した。実際には彼はただ都市の周りを三周しただけだった。
鷹魔は笑って言った。「十二、君はひどすぎるな。」
郭十二は言った。「おじさん、私は逃げているんだ……悪さはできないよ。くそっ、あの連中は本当に理屈が通らない。力があるなら火焚天を探しに行けよ。私たちを追うことで何の達成感があるんだ？この運の悪い場所は、氷と雪しかなく、強力な変異符獣も見つからず、罠を仕掛けることもできない……」
この言葉を聞いて皆は冷や汗をかいた。南酉が尋ねた。「十二、どこに飛んでいくの？」
羅戦も言った。「そうだよ、君は振り返ったように見える……」
郭十二は言った。「私は火焚天が行方不明になった場所を探しに行くんだ。」
皆、言葉を失った。当初は火焚天から逃れるために必死で走り回ったのに、今度は彼女を探しに戻るなんて、変化が大きすぎる。
祭壇の中ではハンサムな老人が制御を手伝っており、郭十二が疲れるとすぐに代わって瞬間移動を続け、飛行を続けさせるので、郭十二は絶え間なく走り続けることができた。やがて彼らは再び火焚天の足跡を失った場所に戻ったが、何の手がかりも見つからず、火焚天の姿も見えない。仕方なく、彼らは再び引き返すしかなかった。
郭十二は追手たちを連れて空中を行ったり来たり飛び続け、巨大な氷雪の都市が見えるたびに一周してから戻ってきた。
郭十二だけでなく、地上の中級・下級の弟子たちも見ているだけで疲れ果て、祭壇級の高手たちはさらに怒り心頭だった。こんなことをするのは誰にとっても嫌なことで、狭い範囲を何度も行ったり来たりしている。
郭十二は嘆いて言った。「犬の散歩を見たことあるか？俺はまさに犬の散歩をしてるんだ！」
鷹魔は言った。「犬の散歩なんてどうでもいい、どうにかして彼らから逃れろ。うるさいんだ。いや……彼らに変化が起きてる！ああ、もう彼らを散歩させちゃだめだ……」
一定の距離ごとに祭壇級の高手が立ち止まった。郭十二はすぐに理解し、笑って言った。「本当にバカだな。包囲網を張るならこんなやり方じゃない。へへ、もうやめるぞ。」彼は突然方向を変え、行ったり来たりするのをやめて遠くへ飛んでいった。それに怒った高手たちは激しく罵り続けた。
鷹魔は感慨深く言った。「十二、お前は逃げることで経験まで積んでるな。本当に手強いぞ。へへ、彼らは怒りで狂いそうだ。」
郭十二は憎しみを込めて言った。「怒り死ねばいい！こんな正直者をいじめるなんて、ふん、正直者は簡単にいじめられるのか？」鷹魔たちは何度も頷いた。
郭十二は尋ねた。「お前たちが頷くのは……どういう意味だ？」
鷹魔は言った。「お前の言う通り、正直者は簡単にいじめられるんだ！」
郭十二は笑いながら罵った。「くそっ、つまりお前の言いたいのは……俺が簡単にいじめられるってことか？」
皆は首を振った。南酉がまとめて言った。「お前は正直者じゃないから簡単にはいじめられない。でも、正直者は間違いなく簡単にいじめられるんだ。」
郭十二は途端に言葉を失った。この無責任な連中め。
ハンサムな老人は言った。「遠くを見てみろ。あれは山岳地帯か？」遥か遠くに雪線が見え、雪山のようだった。ずっと平野の雪原を飛んでいたため、隠れるものが何もなく、彼らは逃げることができない。山岳地帯なら、こんなに苦労することはなく、利用できるものもたくさんあるはずだ。
郭十二は方向を変えて瞬間移動で去り、その後ろには大勢のプロたちが続いて瞬間移動した。既に2日間追い続けており、中でも虚形祭壇のプロたちはもう限界を感じていた。このような高強度の連続瞬間移動によって彼らは疲弊し、魂までもが疲れ果てていた。
しかし、この追跡は実形祭壇のプロたちにとってはそれほど疲れるものではなく、郭十二とあのイケメン老人が交代で祭壇を操り、依然として良好な状態を保っていた。
郭十二は力を込めて連続して6、7回瞬間移動し、遠くの雪線をはっきりと見ることができた。そこは広大な雪山で、距離はまだかなりあったが、彼には逃げ出す希望が見えてきた。
紀雲天の顔色は極めて暗くなり、彼はそばにいる6層祭壇の達人に言った。「兄貴、彼らは無回雪山に向かおうとしているようだ……引き続き追うか？」