第八章 古水家族（下）
水均永は言った。「若者たちは分別がなく、皆様に怒られないよう願っています。」
郭十二も争いを望んでいない。問題は火焚天がいることで、この不安定要素は喉に刺さった棘のようなものだ。これを解決できれば最善だ。彼は言った。「私たちを刺激しなければ、何も問題ありません。」
水均永は頷き、「ええ、彼らはもう現れません」と答えた。
郭十二は言った。「それならよかった。ええ、もう一つ小さなことを相談したいのですが。」
水均永は言った。「どうぞおっしゃってください。助けられることなら断りません。」
郭十二は笑って言った。「大したことではありません。千湖大陸周辺の秘境や大陸の座標が必要です。ふふ、周辺の秘境については、私たちも一つも知りません。」
水均永は驚いて言った。「座標ですか？どうやってここに来たのですか？」彼には理解できなかった。千湖大陸に行くには必ず秘境を通らなければならず、秘境を通れるのなら、少なくとも一つの秘境の座標くらいは知っているはずだ。そうでなければ、どうやってその大陸に入れるのか？
郭十二はどう答えていいか分からなかった。火焚天は淡々と言った。「私が彼らを連れてきたのです。」そして再び酒を飲み続け、何も知らないふりをした。
水均永は心の中で震えた。これは火焚天が初めて彼をまっすぐ見た瞬間だった。彼は魂が震えるのを感じ、自分が見誤っていたことに気づいた。本当に強いのは郭十二ではなく、この極めて美しい女性なのだ。
「はい、これが近くの秘境の座標です。」
郭十二は玉符を受け取り、ちょっと見て驚いて言った。「秘境の座標が一つだけですか？」
水均永は頷き、「秘境の通路も一つしかありません。こちらには外部から来るプロフェッショナルがほとんどいません。そのため、この秘境を通って氷封大陸に行くことができます。そこには多くの秘境があります。ふふ、こちらはただの辺境に過ぎません。」
火焚天は尋ねた。「古水家族はいつから一つの大陸しか持たなくなったのですか？」
水均永の表情はすぐに変わった。
郭十二は理解できずに言った。「一つの大陸ですか？」彼が知っている古符咒家族は、少なくとも十以上の大陸を支配しており、一部の大きな古家族は百以上の大陸を支配している。古水家族が一つの大陸しか持っていないとは思わなかった。
水均永は怒りそうになったが、すぐに落ち着きを取り戻し、「その通りです。現在、私たち古水家族は一つの大陸しか持っていません。しかし、いつか必ず我が家族は再び勢力を拡大するでしょう。」と言った。
火焚天はくすくす笑いながら言った。「覚えているわ……古水家族はかつて176の大陸を支配していたのに、今ではたった1つの大陸しか残っていない。古水家族は何か悪運に見舞われて、こんなに惨めな境遇になったのね。」彼女は遠慮なく嘲笑した。
水均永は完全に呆然とした。古水家族が最も強大だった頃、確かに170以上の大陸を支配しており、当時の古水家族は巨大な存在だった。しかし、それは数千年前のことだ。この女性の口調からすると、まるで古水家族の栄光を目の当たりにしたかのようだ。どうしてそんなことがあり得るのか？
「あなたは……誰ですか？」
火焚天は酒を一口飲んで言った。「聞くな。聞けばもっと運が悪くなるぞ！」
水均永の心臓は激しく鼓動した。彼の心の中には何か予感があったが、一言も口に出せなかった。
火焚天は続けて言った。「氷封大陸は今、古紀家族が支配しているのか？」
水均永は敬意を表して答えた。「はい。」
火焚天は言った。「笑えるわ！昔、あなたたち古水家族は古紀家族を滅ぼすところだったのに、今度は逆にあなたたちがそうなるなんて。面白いわね。古水家族の水色老祖のことを覚えているわ。あの人は8層の祭壇の達人で、9層の祭壇に到達する可能性が最も高かったプロフェッショナルよ。彼は死んだの？」
水均永の顔は真っ白になり、まるで幽霊を見たかのように、どもりながら言った。「水……水色老祖は……数千年前に亡くなりました……あなたは……」
火焚天は少し寂しそうに見え、酒を一口飲んで言った。「やはり死んだのね……世も変わり人も変わるわ。」彼女はもう水均永を気にせず、外を見つめた。
郭十二たちはこれらの人や出来事を理解していなかったが、一つだけはっきりと理解した。それは、火焚天が少なくとも数千年生きている老いぼれだということだ。それは彼らの想像をはるかに超えており、プロフェッショナルがそんなに長生きできるなんて聞いたことがなかった。
水均永は蜜紫酒を手に取り、一気に飲み干した。しばらくしてから、彼は尋ねた。「先……先輩、あなたは私たち古水家族の水色老祖を知っていますか？」
火焚天は気にせず言った。「知っているわ。でも親しくはない。一度戦ったことがあるけど、お互いほぼ互角だったわ。ふん、当時の水色はとても傲慢で、自分が世界一だと思っているような態度だった……別に大したこともなかったわ。」
水均永は冷や汗を流し、心の中で幸運だったと思った。さっき来たとき、彼はまず礼を尽くしてから戦うつもりだった。幸い郭十二は傲慢な人間ではなかった。もし彼が容赦しなかったら、戦いは避けられず、その結果は深刻なものになり、家族に壊滅的な災難をもたらすかもしれなかった。
火焚天は振り返って尋ねた。「暑いのか？」
水均永は額に大汗をかき、どう答えていいかわからなかった。これは暑さのせいではなく、恐怖で冷や汗が流れているのだ。彼だけでなく、郭十二たちも額に汗をかいていたが、水均永ほどひどくはなかった。
火焚天はプッと笑い、まるで百花が咲き乱れるような美しさで、男たちを夢中にさせた。郭十二は頭を抱えて心の中で叫び、唯一思っていたのは、この女性から早く離れることだった。あまりにも危険で、彼女の刺激で心臓が耐えられない。
水均永は立ち上がり、「もし何もなければ、私は先に帰ります。家族の弟子たちを厳しく叱って、二度と邪魔しません……失礼します」と言い、慌てて去っていった。
水均永の去っていく背中を見て、郭十二は少し羨ましく思った。あいつはすんなりと去れるのに、自分たちはこの狂った女と一緒にいなければならない。考えるだけで頭が痛い。
火焚天はにっこり笑い、「本当に臆病ね、世代が下がるごとに悪くなるわ」と言い、酒瓶を持ち上げて一口飲んだ。そして酒瓶の口を逆さにして数滴酒を落とし、「あら、またなくなった。もう一本ちょうだい！」と言った。
郭十二は背筋が凍り、歯を食いしばって言った。「もうありません、先輩。すべてあなたにあげました。」
火焚天は何も言わず、白くて柔らかい小さな手を伸ばして郭十二を見つめた。
郭十二は泣きたくても涙が出ず、この女はなぜこんなに理不尽なのかと思った。彼は両手を広げて言った。「本当です、本当にもうありません。それか……しばらく待てば、また作れます。」
火焚天は淡々と言った。「私に手を出させないで。直接、あなたの符を隠す空間から取りなさい。」
郭十二は恐怖でまぶたがピクピクし、すぐに酒瓶を取り出して言った。「はい、どうぞ。」冗談だ、符を隠す空間から直接物を取るなんて、つまり彼の祭壇を壊せるということだ。酒のためにこんなことまでするのか？火焚天はただ冗談を言っているのかもしれないが、郭十二はリスクを冒す勇気はなかった。飲むなら飲もう、死んでもいい。
鷹魔、羅戦、南酉は顔を見合わせてしばらく呆然としていたが、やがてくすくすと笑い出した。
郭十二は目を見開いて言った。「笑うな、笑うな！笑ってはだめだ！」
火焚天は満足げに酒を一口飲み、「小悪党、私が知らないと思ってるの？ふん、酒のために今回は罰しないわ。次はもっと手っ取り早く、そんなにけちるな。どうせ良いものじゃないんだから」と言った。
郭十二は話題を変えて言った。「ところで、氷封大陸に行きますか？」
鷹魔たちも皆、郭十二が恥をかくのを見るのが好きだ。それはセイラオトウが彼らに植え付けた悪い習慣で、郭十二が恥をかくのを見るたびに面白いと思うのだ。その言葉を聞いて、彼らは一斉に「くだらない」と言った。
郭十二は鼻を触りながら、自分がくだらないことを言ったのは分かっていたが、こんな返事をされるとは思わなかった。彼は憂鬱そうに言った。「もしかして、私が間違って言ったのか？」
鷹魔はにっこり笑って言った。「間違ってはいないが、ただのくだらない言葉だ。俺たちが氷封大陸に行かないなら、他にどこに行ける？千湖大陸で一生過ごすつもりか？」
火焚天はくすくす笑って言った。「氷封大陸の古紀家族は、とても横暴な家族だ。私の知る限り、彼らは多くの大陸を所有していて、ええ、百以上あるはずだ。その力は古水家族とは比べ物にならない。」
郭十二は理解できずに言った。「彼らが横暴でも、私たちとは関係ないだろう。私たちは彼らを怒らせていない……ああ、まさか……」心の中で嘆いた。「女は災いの元だ、本当に災いの元だ……俺たちは本当に運が悪い。」
彼ら数人がわざと問題を起こすわけではないが、その中には美しく魅力的な火焚天がいる。たとえ彼らが問題を起こさなくても、他人が問題を起こしてくるのを防げない。もし火焚天を怒らせたら、その結果は想像もつかない。郭十二が火焚天に殺人衝動を起こさせたくないなら、自分が出て止めなければならない。そうなれば面倒は減るだろうか？
火焚天はくすくす笑い、また酒を一口飲んだ。そんなに酒を飲んでいるのに顔はほんの少し赤くなるだけで、話し方や行動からは全く酔っている様子が見えない。この体は本当に強靭だ。
鷹魔たちも気づき、一人また一人と困った表情を浮かべた。この女が彼らの小隊についてくる限り、これから先ずっと問題が絶えないだろう。彼女はわざと問題を起こさなくても、その美貌だけで数え切れないほどの頭痛の種を生み出すだろう。
郭十二は自分の小隊を連れて去りたかったが、火焚天は絶対に承知しないだろう。ずっと考えても解決策が見つからず、彼は心の中で思った。「くそっ、まあいい、もう何も気にしない。誰を怒らせたいなら怒らせればいい。無礼な奴がいれば、それはその奴の運が悪いだけだ。俺には関係ない！」
「よし、行こう。」
火焚天は立ち上がり、依然として酒瓶を持っていた。鷹魔たちも立ち上がり、一同で階下に行くと、そこには二人のプロフェッショナルが立っていた。二人とも狂師級で、その中には若い女性もいた。彼らが降りてくるのを見て、急いで迎えに来た。
「古水家族の水清です。皆様にご挨拶申し上げます。」
「古水家族の水石涧です。老祖の命令で、皆様の案内をさせていただきます。」
水均永は自ら彼らに会いに行くことをためらい、代わりに二人の家族の弟子を送り出した。郭十二たちの立場なら、これらの下級弟子をいじめるようなことはしないだろうと彼は知っていた。
郭十二はどこへ行っても、その地特有の特産品を買い付けるのが習慣だった。
特産品を一通り買い集めた後、さらにその地特有の米も補充した。これは郭十二が酒を醸造するために使うつもりだった。また、購入したすべての品物の代金は古水家族が支払った。
郭十二は符門を開き、一同を連れて去っていった。